Ли Мэн неспешно зашагал прочь.
Прошло немного времени, и он взмыл в небо, удаляясь на своем мече.
Три часа спустя. Торговый квартал.
В небольшом переулке неподалеку от аукционного дома Ли Мэн достал талисман трансформации и наклеил его на себя.
Облако белого тумана внезапно окутало его.
Когда туман рассеялся, Ли Мэн преобразился в мужчину лет тридцати. Его синее облачение сменилось черным.
Ли Мэн направил свое духовное сознание внутрь, чтобы оценить результат.
— Что ж, неплохо!
Талисман трансформации — поистине полезная вещь. Его нынешний облик не имел ничего общего с подлинным.
Не теряя времени даром, Ли Мэн вышел из переулка и направился к главным воротам аукционного дома.
Изначально он хотел заглянуть в Павильон Тысячи Сокровищ, чтобы купить духовные растения пятисотлетней выдержки. Созданные из них безупречные пилюли 2-го ранга можно было бы выставить на аукцион. Но, сетовав на скудность своих запасов, он решил сначала продать часть безупречных пилюль 1-го ранга и талисманы Шэньсяо, чтобы пополнить свой капитал.
Ли Мэн широкими шагами вошел в двери аукционного дома.
— Приветствую, чем могу помочь?
Будучи визитной карточкой секты Хэхуань, здание аукциона поражало своим великолепием. Служитель, отвечающий за прием гостей, неожиданно оказался учеником внутренней секты на уровне Чжуцзи. Облаченная в розовые шелка, она подошла навстречу Ли Мэну. Ее лицо, подобное цветку персика, озаряла приветливая улыбка.
Ли Мэн бегло осмотрел богато убранный зал. Он не мог не подивиться основательности секты Хэхуань: ковер в приемном зале был соткан из шкур демонических зверей 5-го уровня, да и настенная роспись являлась чем-то куда большим, чем просто украшением. От изображений веяло едва ощутимым духом небес и земли; очевидно, что к работе приложил руку мастер уровня Юаньин.
— Намечается ли в ближайшее время аукционный съезд?
Рынки пяти великих сект государства Чжао регулярно проводили подобные мероприятия, привлекая множество бессмертных практиков со всей страны.
— Наш аукционный съезд состоится через четыре месяца!
Через четыре месяца?
Ли Мэн слегка нахмурился. Он не мог позволить себе ждать так долго.
— Ваш аукционный дом занимается скупкой пилюль и талисманов?
Служительница улыбнулась и кивнула:
— Мы принимаем только пилюли и талисманы не ниже среднего качества!
— У меня есть партия товаров для продажи.
Поняв суть дела, девушка со светлой улыбкой уступила путь:
— Прошу сюда!
Для аукционного дома не существовало понятий о сомнительном происхождении товара. Как только вещь попадала в их руки, она считалась бесхозной.
Ли Мэн проследовал за служительницей в комнату для приемов.
— Подождите меня здесь.
Она развернулась и вышла, тихо прикрыв дверь.
Ли Мэн сел за чайный столик, оглядывая небольшое помещение. Ему еще ни разу не доводилось бывать в аукционных домах. Раньше он не мог создавать пилюли высокого качества, даже со средними возникали сложности.
Примерно через четверть часа дверь внезапно отворилась. Вошел старик в сером халате. Бегло окинув Ли Мэна взглядом, он невозмутимо опустился на стул напротив.
Ли Мэн тоже посмотрел на него: перед ним был практик на середине стадии Чжуцзи.
— Дорогой мастер, выкладывайте то, что хотите продать. Правила вы знаете, как, надеюсь, и я.
Ли Мэн правил не знал, но мог притвориться.
Тринадцать пузырьков с пилюлями вылетели из сумки для хранения на его поясе и выстроились на столе. Старик взмахнул рукой, и один из флаконов оказался у него в ладони. В воздух ударил густой аромат.
Глаза старика загорелись.
— Само совершенство! Пилюли укрепления первоосновы 1-го ранга!
Старик снова взмахнул рукой, и пробки со всех пузырьков разом вылетели. Терпкий, насыщенный запах наполнил всю комнату.
— Безупречные пилюли накопления первоосновы, возвращения жизни, сбора духа...
Старик с упоением вдыхал аромат. Безупречные пилюли были верхом мастерства. Несмотря на свой низкий ранг, они приносили огромную пользу даже практикам ранга Чжуцзи.
— Называю цену: семь тысяч духовных камней!
Ли Мэн взмахнул рукой, и на стол вылетели пять золотистых талисманов.
— Девять тысяч духовных камней.
Старик уставился на них.
— Это…
Он взял один талисман в руки. Он ощущал исходящую от него энергию неба и земли.
— Талисман Шэньсяо «Сокращение земли»!
Старик не смог сдержать возгласа изумления. Этот талисман был бесценным спасательным средством. Даже талисман 1-го ранга позволял скрыться от преследования практиков уровня Цзиньдань.
— Называю цену: тридцать тысяч духовных камней!
— Тридцать пять тысяч.
— По рукам!
Старик даже не стал торговаться. Ли Мэн прищурился, размышляя про себя: не продешевил ли он?
Впрочем, выручить тридцать пять тысяч камней было для него полной неожиданностью. Он так и не понял, что за правила имел в виду старик.
Что это были за правила?
Шагая по оживленным улицам, Ли Мэн задумчиво размышлял об этом. Не спрашивать о личности, не интересоваться происхождением товара?
Старик не проронил ни слова сверх дела и даже попытки не сделал, чтобы выведать, кто он и откуда взял эти пилюли.
Ли Мэн решил не терять бдительности. Он свернул в переулок, достал талисман Сокрытия и активировал его. В следующую секунду он растворился в воздухе.
В последующие два часа он бродил по торговому кварталу, наматывая круги, и только потом направился в Павильон Тысячи Сокровищ.
— О, не мастер ли Ли? Вы стали частым гостем, уважаемый мастер!
Это был всё тот же слуга. Он по-прежнему протирал товары на полках.
Ли Мэн, войдя, усмехнулся и указал на второй этаж.
Слуга, было собравшийся к нему навстречу, тут же отступил.
— Мастер Ли, прошу вас, проходите!
Слуга подобострастно проводил взглядом поднимающегося вверх гостя. Странно, неужели мастер Ли внезапно разбогател? На второй этаж пускали не каждого: без тысячи духовных камней здесь делать было нечего.
— Мастер Ли, наверху полно сокровищ, главное — сдержать свои желания.
Обстановка второго этажа кардинально отличалась от первого. Пространство визуально не уменьшилось, а скорее стало шире — так называемое внутреннее сокрытое пространство.
Охранник этажа, мужчина средних лет в белых одеждах, с черными волосами, небрежно спадающими на плечи, сидел за столом, погруженный в изучение древнего свитка.
К Ли Мэну вышел мальчик-слуга в даосском халате.
Он сложил руки в приветственном жесте:
— Старший брат, добро пожаловать в Павильон Тысячи Сокровищ. Что вам угодно?
Его звонкий, юный голос зазвучал в ушах Ли Мэна.
Тот протянул мальчику список. Пробежав его глазами, ребенок удивленно округлил их.
— Старший брат, травы лунного сияния осталось всего семь порций, истинного плода духа — пять, цветков солнечного пламени — девять. Тысячелетних духовных растений, требующихся вам, в павильоне нет. Пять великих сект государства Чжао не продают растения, необходимые для создания пилюли низвержения пыли.
Ли Мэн нахмурился, в глазах промелькнуло разочарование. Он не ожидал, что даже у Павильона Тысячи Сокровищ не найдется нужных ингредиентов. Естественно, он знал, что такие растения — товар закрытый, но владелец павильона был великим старейшиной секты Хэхуань, так что шанс был.
— Похоже, придется наведаться в Запретную Кровавую Область, — пробормотал Ли Мэн, погружаясь в раздумья.
Дефицит духовных растений был критическим. Старые запасы оказались слишком низкого качества — из них можно было создавать лишь пилюли для укрепления первоосновы. Обладая телом с пятью духовными корнями, он практиковал крайне медленно. Как только он достигнет стадии Чжуцзи, ему понадобятся горы пятисотлетних растений для создания пилюль 2-го ранга.
Хотя заработок на дополнительных ремеслах давался ему легко, купить за деньги нужное количество редких трав было чистой воды безумием. Даже если скупить весь ассортимент Павильона Тысячи Сокровищ, этого не хватит на нужды стадии Чжуцзи. А компоненты для пилюль, прорывающих барьеры, и вовсе считались невыставленными на продажу.
Даже если удастся их раздобыть, количество будет крайне ограничено. Ученикам сект трудно добыть много вековых растений: они не ищут их целенаправленно, довольствуясь лишь тем, что попадется во время случайных заданий. И возраст таких находок обычно невелик. Обмен очков вклада на пилюли — вот единственный путь для большинства.
Поэтому пытаться собрать нужное количество у собратьев по секте было нереально. Даже если копить крупицы, уйдет слишком много времени.
Единственным местом внутри секты, где хранились запасы растений, был Архива пилюль, но все созданное тамошними алхимиками принадлежало секте, и даже сами мастера должны были выкупать свои же изделия за очки вклада. Путь алхимика секты был закрыт.
Запретная Кровавая Область оставалась единственным способом быстро добыть обилие вековых растений. Иначе, сделав шаг к фундаментальному уровню, он рисковал оказаться в тупике.
Да, Запретная Кровавая Область опасна, но с его талисманами Шэньсяо он мог чувствовать себя там полноправным хозяином, ведь туда попадали только практики уровня Ляньци. К тому же нужно привлекать прекрасных монахинь, а для этого нужны отличные пилюли. Без них как повысить уровень симпатии?
После выхода из Запретной Кровавой Области как раз начнется аукционный съезд — отличный шанс сорвать куш.
— В таком случае собирайте всё, что есть!
— Старший брат, подождите в зоне отдыха, пожалуйста.
Мальчик поклонился и легкой походкой удалился.