Как только эти слова прозвучали, изначально шумное застолье мгновенно стихло. Все взгляды устремились на говорившего. Цуй Ювэнь даже замотал головой и принялся усиленно подавать ему знаки, но тот, словно не замечая, продолжал пристально смотреть на Ли И, будто не успокоится, пока не получит ответ.
Видя это, Цуй Ювэнь безнадежно потер лоб и, сложив руки в поклоне, произнес:
— Ваше Высочество Му-ван, этот человек — сын Помощника преподавателя Вэня, Вэнь Цзыфань, издавна известный своим талантом. Недавно, прослышав, что Святой правитель вернулся в столицу, он специально приехал в Чанъань готовиться к экзаменам. Но несколько дней назад узнал об отмене экзаменов, в душе его закипело негодование, и он целыми днями топил печаль в вине. Должно быть, сегодня он тоже в хмельном угаре. Прошу Ваше Высочество Му-вана проявить снисхождение.
Закончив, он нахмурился и обратился к Вэнь Цзыфаню:
— Цзыфань, ты сегодня уже пьян, как ты можешь нести такую чушь? Их Высочество Му-ван великодушен и не станет с тобой связываться. Быстрее принеси свои извинения Му-вану!
Однако Вэнь Цзыфань, словно не слыша слов Цуй Ювэня, по-прежнему не сводил глаз с Ли И и громко произнес:
— Прошу Ваше Высочество Му-вана дать разъяснения!
В этот момент все присутствующие за столом также обратили взоры на Ли И. Большинство из них тоже прибыли в Чанъань сразу после возвращения императора Сицзуна, чтобы сдать экзамены, но два дня назад Императорский двор внезапно отменил экзамены, что сильно их разочаровало. То, о чем говорил Вэнь Цзыфань, было у них на уме, и они хотели услышать, что скажет в свое оправдание Му-ван, брат Императора.
Ли И молча вертел в руках чарку и разглядывал говорившего. Тот был безобразен лицом, неопрятен, лет сорока с небольшим. В таком возрасте еще не сдал экзамен на цзиньши, видимо, как и его отец Вэнь Тинюнь, тоже постоянно проваливал экзамены, так что обида в душе была немудрена. Но в такой обстановке и с таким вопросом Ли И оказался в затруднительном положении. Сейчас он хотел только держаться скромно, скрывать свои таланты и не выставлять себя на всеобщее обозрение.
Видя, что Ли И долго молчит, а руки стражников у него за спиной уже лежат на рукоятях мечей, у Цуй Ювэня от страха чуть холодный пот не выступил. Хотя сейчас императорский род и утратил былое могущество, но это не повод, чтобы какой-то ничтожный ученый из бедной семьи мог безнаказанно его оскорблять. Он поспешно сделал знак двоим, стоявшим рядом с Вэнь Цзыфанем:
— Сянвэнь, Шоу Юй, отведите-ка Цзыфаня отдохнуть. Он сегодня так распустился после вина, видно, сильно перебрал!
Те двое сделали движение, собираясь поддержать Вэнь Цзыфаня, но он стоял как вкопанный.
Все эти действия Цуй Ювэня заставили Ли И взглянуть на него по-новому. В отличие от своего отца Цуй Иня, коварного и хитрого, искушенного в интригах, Цуй Ювэнь был приветлив и вежлив в общении. Неудивительно, что на его Поэтическом собрании собирается столько ученых из бедных семей и отпрысков знати — талантливый человек.
Ли И пришлось, в свою очередь, поставить чарку и медленно заговорить:
— Ничего страшного, Парадный советник Цуй. Господин Вэнь — человек чувств, с чего бы мне на него гневаться? Однако отмена нынешних Государственных экзаменов имеет под собой причины. Святой правитель печется о судьбе всех ученых мужей Поднебесной и в будущем непременно примет иные распоряжения. Прошу всех ожидать спокойно.
Ли И отделался уклончивым ответом, а потом пообещал золотые горы.
После этих слов все немного успокоились, но Вэнь Цзыфань не унимался. Он холодно усмехнулся:
— Слова Вашего Высочества Му-вана разумны, однако мы, корпевшие над книгами долгие годы, оказались так легко отброшены в сторону. Разве Императорский двор не должен дать объяснения?
Лицо Ли И слегка помрачнело:
— Господин Вэнь, не горячитесь. О государственных делах не нам с вами судить. Раз уж у вас, господин Вэнь, такие таланты, стоит ли беспокоиться, что не будет дня, когда вы пробьетесь в люди?
Вэнь Цзыфань хотел возразить, но Цуй Ювэнь поспешно схватил его за руку и тихо уговаривал:
— Брат Цзыфань, довольно, не стоит больше говорить. Ссориться с Му-ваном — дело нешуточное.
Вэнь Цзыфань вырвал руку и громко сказал:
— Я просто хочу справедливости! Если Великий Князь действительно печется об ученых, он должен обратиться с докладом к Святому правителю.
Тут Чэнь Эрню, все это время стоявший рядом, шагнул вперед и прикрикнул:
— Дерзкий! Как ты смеешь вести себя непочтительно с Му-ваном!
Но Вэнь Цзыфань, ничуть не испугавшись, прямо смотрел на Ли И.
В душе Ли И уже закипала злость. Этот Вэнь Цзыфань совсем не знает меры. Он и Цуй Ювэнь не раз давали ему возможность отступить, а тот лишь наглел. Однако Ли И не хотел с ним связываться, поэтому жестом остановил Чэнь Эрню и, глядя на Вэнь Цзыфаня, с досадой произнес:
— Я приму к сведению слова господина Вэня. Но я всего лишь свободный от дел человек и бессилен что-либо изменить.
Вэнь Цзыфань тут немного остыл и внезапно вздохнул:
— Ваше Высочество Му-ван, я слышал, что по пути в столицу вы предлагали мудрые планы касательно текущего положения. Я думал, что Ваше Высочество также печется о Поднебесной, тревожится о стране и народе. Но, увидев вас сегодня, понял, что вы далеки от моих представлений. Прошу простить мою дерзость!
С этими словами Вэнь Цзыфань почтительно поклонился Ли И, принося извинения.
Ли И подумал про себя: «Неудивительно, что мы, не имея старых обид, ты сразу начал атаку с полной силой. Оказывается, ты пришел меня прощупать. Если бы это было сразу после моего возвращения, я бы, наверное, проникся к нему симпатией и принялся бы критиковать Императорский двор. Тогда бы меня сразу поймали на слове. Конец. Хорошо, что я был осторожен и все время уходил от ответа. Но тогда наш разговор с Сицзуном, в шатре были только Тянь Линцзы, Ли Е и Сицзун. Откуда они могли узнать?»
Ли И удивился и спросил:
— Вы, господин Вэнь, говорите, что я предлагал мудрые планы по пути в столицу. От кого вы об этом слышали?
Вэнь Цзыфань посмотрел на Ли И с еще большим удивлением:
— Разве об этих словах Вашего Высочества не знает весь Чанъань? Сейчас на всех улицах и переулках Чанъаня говорят, что Ваше Высочество Му-ван обладает талантом, способным упорядочить небо и землю, и все потому, что Бессмертный передал вам план управления страной. Если бы Святой правитель смог дать вам важный пост, это непременно возродило бы нашу Великую Тан!
Выслушав Вэнь Цзыфаня, Ли И внутренне содрогнулся. «Да ведь это же делает меня мишенью для всех стрел! Кто же это делает? Ли Е? Но у нас с ним нет никаких конфликтов интересов, мы оба бесправные Принцы крови, и у меня нет намерений бороться за трон. Это не стоит таких его усилий. Или Тянь Линцзы? Но он сейчас держит в руках всю власть. Если бы хотел мне навредить, не стал бы так заморачиваться. Если не они, то кто же еще?»
Ли И на мгновение задумался и решил сперва стабилизировать обстановку. Он громко сказал:
— Господин Вэнь, здесь, вероятно, недоразумение. В тот день я действительно высказал несколько предложений, но ничего столь чудесного. Должно быть, это рыночные слухи, не стоит им верить.
Вэнь Цзыфань слегка опешил, словно обдумывая правдивость слов Ли И. Видя это, Ли И улыбнулся:
— Если бы я и вправду получил от Бессмертного план управления страной, то непременно преподнес бы его Святому правителю и внес свою лепту в Великую Тан.
Цуй Ювэнь поспешно поддержал:
— Ваше Высочество совершенно правы, брат Цзыфань, не стоит верить слухам.
Вэнь Цзыфань молча кивнул:
— Я был опрометчив, прошу Ваше Высочество простить меня.
Ли И прекрасно понимал, что за этим кто-то стоит, и его цели пока неясны. Но если он вызовет зависть и козни со стороны заинтересованных лиц, его положение будет шатким.
Видя, что после этой бури все присутствующие утратили интерес, да и самому ему стало здесь скучно, а бросив взгляд за ширму, он заметил, что прекрасная незнакомка уже успела незаметно покинуть застолье, Ли И попрощался с Цуй Ювэнем и остальными:
— Сегодня я и так доставил вам немало хлопот. Мне еще нужно заняться делами.
С этими словами он вместе с Цзинь Инь и остальными покинул пир, оставив присутствующих переглядываться в недоумении.