Ли И подумал, что был слишком наивен, и не ожидал, что на следующий же день эта старая лиса перехитрит его. Вскоре после вчерашней встречи с Сицзуном он остро почувствовал, что атмосфера вокруг стала какой-то не такой — рядом с ним появились два новых Внутренних служителя: одного звали Ван Чэнъэнь, другого — Лю Луань.
Эти двое, с льстивыми улыбками, твердили, что посланы по указу Святого правителя заботиться о его здоровье, но всякому ясно, что они — не более чем шпионы, подосланные Тянь Линцзы.
Куда бы Ли И ни пошел, эти двое неотступно следовали за ним по пятам. Даже если он просто выходил из шатра прогуляться во время привала, два силуэта, словно призраки, сопровождали его.
Сначала Ли И пытался найти предлог, чтобы отделаться от них, но каждый раз безуспешно. Постепенно он понял, что избавиться от этих хвостов будет непросто.
В то же время на протяжении всего обратного пути в Чанъань ему так и не удалось снова увидеть Сицзуна. Каждый раз перед разбивкой лагеря он с надеждой просил аудиенции у Сицзуна, но ответ всегда был один: здоровье императора неважно, ему нужен покой, и никого не велено пускать.
Во время марша Сицзун тоже не показывался. Ли И спросил Ли Е и узнал, что тот тоже не видел старшего брата много дней.
Этот результат дал ему понять, что он пока слишком слаб. Тянь Линцзы, хоть и обратил на него внимание, всё ещё не принимает всерьёз, иначе не ограничился бы только слежкой через двух евнухов. Но, несмотря на это, сейчас он ничего не мог поделать с такими методами.
Тем временем его план наладить отношения с Ван Цзянем по прозвищу Вор-царь полностью рухнул. Двое Внутренних служителей постоянно следовали за ним, не давая возможности поговорить. В конце концов пришлось оставить эту затею до возвращения в Цзинду.
В марте первого года эры Гуанци отряд Ли И, выйдя из Чэнду в первом месяце, двинулся на север по Цзиньнюдао, через Ханьчжун, затем по Баоседао через Фэнсян и наконец прибыл в Чанъань. Путь занял более сорока дней, пройдено около семисот ли, и наконец они увидели давно покинутый город Чанъань.
За стенами Чанъаня Ли И вглядывался в этот политический, экономический и культурный центр империи, который также был крупнейшим и самым процветающим городом мира в средневековье. Несмотря на двести с лишним лет бурь, он всё так же гордо возвышался на землях Гуаньчжуна, непоколебимый, как скала.
Он много раз видел его на картинах и в книгах, но ничто не могло сравниться с потрясением от вида воочию.
— Восьмой господин, мы наконец вернулись!
Голос Ли Е дрожал, доносясь сбоку.
— Да, старший брат, мы вернулись!
Тихо пробормотал Ли И.
В тот момент, когда все увидели Чанъань, долго сдерживаемые эмоции хлынули наружу, как прорванная плотина, и их невозможно было сдержать.
Особенно те, кто с первого года эры Гуанмин последовал за Сицзуном, покинув столицу, кто пережил страдания и невзгоды, — при виде родного города их переполняла радость, слёзы невольно лились из глаз, и эта сцена, полная смешанных чувств, была трогательной.
В этот момент наконец появился Сицзун, который долго не показывался. Его экипаж медленно подъехал к городским воротам. Встречающие горожане и сановники пали ниц, выкрикивая: Десять тысяч лет! — и крики, нарастая, прокатились, словно горный обвал, оглушая небеса.
Под эти оглушительные возгласы Сицзун медленно вышел из экипажа и пересел на заранее приготовленного Внутренними служителями статного скакуна.
Он выглядел бодрым и полным сил, уверенно восседая в седле, и под плотной охраной хорошо обученной Армии Шэньцэ гордо въехал в Чанъань. В этот момент Сицзун был подобен триумфатору, внушая благоговение, и жители вдоль улиц приветствовали его.
Эта пышная церемония въезда длилась почти полдня.
Когда шум постепенно утих, Ли И и Ли Е поехали бок о бок по улицам Чанъаня. К этому времени Чанъань благодаря управлению и восстановлению, проведённому Ван Хузем, оставленным во Дворце Дамин и назначенным ответственным за умиротворение столицы и округи, постепенно оправился; в основном город был отстроен, дворцы и дома возведены заново.
Они подъехали к кварталу Сюаньян в уезде Ваньнянь и увидели, что Восточный рынок уже открыт. Восточный рынок, обслуживающий знатных чиновников, в эпоху расцвета Тан хотя и не имел такого количества лавок, как Западный (более сорока тысяч), но всё равно был оживлён и многолюден. Теперь, когда он снова открылся, хотя и не так, как прежде, множество сановников и их слуг всё ещё сновало по нему.
Ли И натянул поводья, глядя на эту картину, и невольно вздохнул:
— Этот господин Ван, ответственный за восстановление, — поистине редкий талант. За такое короткое время он смог восстановить Чанъань после войны, успокоить народ и поддерживать порядок в столице.
— Действительно так, но он уже подал в отставку и уехал в Пучжоу.
Ли И вздохнул и тихо произнёс:
— Евнухи губят государство.
— Пять лет назад, когда мы покидали столицу, я ещё заходил в Пинканфан поесть лепёшек с кунжутом от Лю Эра. — Ли Е похлопал коня по голове, наклонившись, чтобы успокоить беспокойное животное. — В тот год на Праздник фонарей мы вышли из дворца посмотреть на фонари, и одна девушка у сотни фонарных деревьев улыбнулась мне...
Пинканфан. Ли И посмотрел на старуху, скорчившуюся у ворот квартала; смотритель ворот куда-то исчез. Женщина черпала ковшом с отбитым краем воду из лужи на земле; когда рваный рукав соскользнул, стала видна половина татуировки на запястье — явно клеймо придворной фрейлины.
— Татуировка на её запястье — это явно работа мастеров из Шанфуцзюй. — Его голос внезапно прервался, и он указал кнутом вдаль, где над кварталом поднимался чёрный дым.
Ли Е и он поспешили на поиски по направлению дыма. Стук копыт вспугнул женщину, черпавшую воду; в испуге она упала на колени. Не обращая на неё внимания, они подскакали к воротам квартала и, заглянув внутрь, застыли. Десятки голодных людей собрались у какого-то подворья, поставив на огонь жертвенный медный сосуд и варили в нём коренья.
— До такого разложения ритуалов и музыки... Эти бродяги слишком дерзки! — Ли Е схватил кнут, собираясь разогнать их.
— Это не бродяги. — Ли И пришпорил коня, заслоняя Ли Е; копыта взметнули землю, голодные люди вдали вздрогнули и испуганно уставились на них. — Это подданные нашего Чанъаня. Мы — чужеземцы, вернувшиеся из изгнания.
Ли Е опешил и медленно опустил кнут. Ли И тяжело вздохнул:
— Старший брат, нынешний Чанъань уже не тот, что прежде; мы не можем смотреть на него по-старому.
Они долго молчали.
Ли И почувствовал, что ему не хватает воздуха, словно что-то застряло в горле. Одна стена разделяла два мира: процветание Восточного рынка и женщина с голодными людьми внутри квартала составляли разительный контраст. В этот момент он принял решение: изначально он хотел лишь изменить свою собственную судьбу, чтобы не быть убитым, но теперь он хотел бороться за судьбу народа Великой Тан.
Подумав об этом, Ли И взял себя в руки и произнёс:
— Старший брат, уже поздно; давайте вернёмся сначала в Шестнадцать Княжеских Усадеб.
Ли Е тихо вздохнул:
— Хорошо. Пойдём посмотрим, как там наш княжеский дворец.