Ночь. Дворец Дамин, Управление дворцовых служителей, резиденция Тянь Линцзы.
Тянь Линцзы восседал на почётном месте, глаза его были полуприкрыты, словно он отдыхал.
Пониже сидели его приёмные сыновья — Главный Тайный Советник Тянь Куанли и Тянь Куаню, оба с мрачными лицами.
— Вчера более десяти дутоу, включая Баолуань, Хуби, Тяньвэй, Тяньу, Юнъань, Чжижи, Дэнфэн, Яодэ, Сюаньвэй, Цинъюань, подали совместную жалобу, что сейчас не хватает припасов, обещанные награды за охрану государя не выплачены, в войсках растёт недовольство, и если так продолжится, может случиться беда, — тихо произнёс Тянь Куанли.
— Награды? Транспортные пути в Цзянхуай перерезаны, налоги из регионов Лянхэ и Цзянхуай не могут быть доставлены ко двору, военные губернаторы провинций лицемерят, и тех налогов, что мы контролируем с десятка областей, едва хватает на содержание чиновников Южного и Северного управлений и на их основные припасы. О каких ещё наградах речь! — холодно усмехнулся Тянь Куаню.
— Это так, но Армия Шэньцэ — наша основа. Если не успокоить её, может разразиться большая беда, — Тянь Куанли понимал это ясно: они достигли нынешнего положения именно благодаря поддержке Армии Шэньцэ; если в ней начнутся волнения, которыми воспользуются недоброжелатели, их отцу и двум сыновьям не избежать гибели.
Тянь Куаню встал и недовольно сказал:
— Хм, как справляются Ван Цзянь и другие? Даже своих подчинённых не могут успокоить. Зная, что отец в критическом положении, они ещё и создают проблемы. По-моему, если кто бунтует, надо казнить для острастки!
— Куаню, как обстановка в Хэчжуне? Были ли вести от Ночной Совы? — внезапно заговорил до этого молчавший Тянь Линцзы.
Тянь Куаню опешил, не ожидая такого вопроса от отца, но честно ответил:
— Отец, в Хэчжуне пока никаких изменений.
Тянь Линцзы кивнул, открыл глаза и сказал:
— Доходы от соляных промыслов в Хэчжуне способны разрешить нынешний продовольственный и финансовый кризис. Куаню, тебе придётся отправиться с миссией в Хэчжун. Налоговые сборы с соляных озёр Аньи и Цзесянь должны осуществляться Управляющим солью и железом от имени двора.
Тянь Куаню кивнул в знак согласия.
Тянь Куанли же с сомнением сказал:
— Отец, Ван Чжунжун с самого восстания бандитов Чао захватил доходы от двух соляных озёр и держит их уже несколько лет. Вряд ли он сейчас легко их отдаст.
— Не беспокойся, я попрошу Святого правителя издать указ о его переводе в Тайнин. Если он откажется, это будет неподчинением приказу, и тогда я смогу послать Армию Шэньцэ взять Хэчжун.
— Отец, план отличный, но Ван Чжунжун издавна дружен с шато. Если шато придут на помощь, тогда дело осложнится, — всё ещё беспокоился Тянь Куанли.
Тянь Линцзы фыркнул:
— Шато? Этот мальчишка сейчас, наверное, не может смотреть на запад: Сюаньу доставил ему головную боль. Одновременно я свяжусь с Фэнсяном и Биньнином, пообещав им долю от соляных доходов, чтобы выступить вместе. Даже если Ли Кэюн явится лично, мы сделаем так, что он не вернётся!
Тянь Куанли наконец успокоился:
— Отец мудр!
— Куаню, в последнее время ты должен следить за двором, особенно за Ян Фугуном и его старой кликой. Если возникнут перемены, прикажи Ночной Сове убить их.
Тянь Куаню глухо ответил:
— Отец, будь спокоен, все сановники и Его Величество под контролем.
— Отец, отряд Ван Цзяня уже взял на себя охрану столицы и императорского города. Даже если произойдёт что-то непредвиденное, мы сможем без опаски эвакуировать отца и Святого правителя, — тут же добавил Тянь Куанли.
Тянь Линцзы слегка кивнул:
— Отлично. Запомните: в этом Чанъане мы без Армии Шэньцэ — что дерево без корней. Поэтому соляные озёра мы должны отнять!
С этими словами Тянь Линцзы снова закрыл глаза и махнул рукой, давая знак удалиться. Тянь Куаню и Тянь Куанли поклонились и вышли.
Резиденция Князя Му.
Ли И от нечего делать весь день провёл в кабинете, читая книги из библиотеки резиденции. К счастью, ни бандиты Чао, ни мятежные солдаты не интересовались книгами, поэтому библиотека уцелела. Он так увлёкся, что оторвался только когда заурчал живот, и, подняв голову, увидел, что за окном уже почти вечер.
Ли И встал, разминая затекшее от долгого сидения тело, съел два пирожных и вышел из кабинета. Ван Чэнъэнь тут же подошёл:
— Великий Князь, ужин готов.
Ли И кивнул и последовал за Ван Чэнъэнем в столовую. Ныне при дворе не хватало припасов, и даже Принц крови питался скромно: несколько паровых лепёшек, рис, немного мяса и кувшин вина. Ли И действительно проголодался и быстро всё съел.
Видя, что Ли И поел, Ван Чэнъэнь подошёл со странной улыбкой и некоторой поспешностью в голосе:
— Великий Князь, прошу пораньше вернуться в спальню и отдохнуть.
Ли И удивился, но не стал раздумывать и вернулся в комнату. Там он наконец понял смысл улыбки Ван Чэнъэня: у его кровати стояла стройная, красивая служанка с тазом воды в руках, на котором лежало белоснежное полотенце.
— Ваш покорный слуга, Цзинь Инь, специально пришла помочь Великому Князю переодеться и лечь спать. — Голос её звенел, как трель иволги, невольно вызывая радость.
Ли И опешил, но тут же сказал:
— Хорошо.
Цзинь Инь подошла и нежно вытерла полотенцем лицо Ли И. Она была высокой, поэтому ей не приходилось сильно наклоняться; тёплое дыхание касалось лица Ли И, вызывая у него щекочущее желание.
— Цзинь Инь, почему я не видел тебя сегодня, когда ты вошла в резиденцию? — с любопытством спросил Ли И. Внешность и фигура Цзинь Инь были так выдающимися, что, по идее, он должен был сразу её заметить, но не помнил.
Цзинь Инь опустила полотенце и ответила:
— Цзинь Инь не казённая рабыня, меня сегодня купил за деньги на Западном рынке евнух Ван.
Ли И несколько растерялся: очевидно, Ван Чэнъэнь неправильно понял его слова и решил, что ему не хватает женщин, поэтому купил служанку, чтобы тот попробовал.
— Ах, этот евнух Ван, — вздохнул Ли И.
— Великий Князь, не вините евнуха Вана, это я добровольно продала себя в рабство, — звонко сказала Цзинь Инь.
Ли И помолчал:
— Откуда ты родом?
Цзинь Инь вдруг опечалилась:
— Мне пятнадцать лет, родом я из Лояна. Отец был стражем склада Ханьцзя, но после ухода бандитов Чао его обезглавили мятежные солдаты военного губернатора, приняв за бандита... Я была тогда мала, пришлось следовать за матерью, спасаясь бегством в Тунчжоу. Недавно услышав, что Святой правитель скоро вернётся в столицу, мать снова повела меня в Чанъань. Благодаря помощи добрых людей мы осели в городе. Но несколько дней назад мать внезапно простудилась и умерла, оставив меня одну. Выжить в Чанъане мне было трудно, поэтому ради пропитания я продала себя в рабство.
Ли И, который уже было растрогался, почуял неладное. От Чанъаня до восточной столицы почти восемьсот ли, по пути междоусобицы военных, разбойники, и две слабые женщины прошли такое расстояние невредимыми? Хотя Цзинь Инь говорила искренне, это казалось нелогичным. Но если бы Тянь Линцзы хотел прислать шпиона, он бы не стал так заморачиваться: у него уже есть Лю Луань. Если не Тянь Линцзы, то кто ещё стал бы тратить силы, чтобы приблизить к нему, бесправному и бессильному принцу?
Сейчас он слишком пассивен, у него нет своей силы, и он ничего не знает. Подумав об этом, Ли И решил не разоблачать её, а подыграть. Он вздохнул и сказал:
— Ах, ты тоже несчастна. С сегодняшнего дня оставайся рядом со мной.
Цзинь Инь поклонилась, со слезами на глазах:
— Благодарю Великого Князя. Ваш покорный слуга будет хорошо служить вам.
С этими словами она кокетливо улыбнулась Ли И, и от этого взгляда у него дрогнуло сердце. Не успел он прийти в себя, как Цзинь Инь обхватила его сзади за талию и своими нефритовыми руками сняла пояс. Мягкое прикосновение за спиной ещё больше взволновало его, и Ли И горько усмехнулся про себя.
— Великий Князь, ваша служанка ещё девственна, прошу вас быть нежным, — прошептала Цзинь Инь ему на ухо.
Тут Ли И не выдержал. Он не был человеком, способным сохранять спокойствие рядом с женщиной; любовные утехи — дело житейское. К тому же, даже если Цзинь Инь подослана другой силой, пока она не причинит ему вреда, опасности для жизни нет. Подумав так, Ли И больше не колебался, развернулся, подхватил Цзинь Инь на руки и понёс к кровати.
Облачные пряди, цветочный лик, золотые шаги качаются, в тёплом пологе из лотоса коротают весеннюю ночь.
Этой ночью в Резиденции Князя Му будет не до сна.