Лин Тянь волочил ноги, словно придавленные грузом в тысячу цзиней, каждый шаг давался с трудом, будто он ступал по рыхлому песку. Он медленно и с трудом двигался к своему маленькому двору. Калитка была приоткрыта, знакомые очертания то появлялись, то исчезали в тусклом свете, словно молчаливый свидетель, наблюдающий за течением времени. В тот миг, когда он ступил во двор, знакомый запах ударил в нос — смесь аромата земли и цветов, но это не принесло ему ни малейшего утешения. Напротив, в душе всколыхнулась невыразимая гамма чувств, запутанная, как клубок нитей, туго стянувшая его сердце. Легкий ветерок колыхал цветы и траву во дворе, они шелестели, словно время шептало ему на ухо, рассказывая о прошлом, но в то же время словно сыпало соль на раны, терзая его и без того хрупкую душу. Он застыл посреди двора, безучастно глядя на это место, где вырос. Шлюзы памяти распахнулись, прошлое хлынуло бурным потоком, тысячи чувств взметнулись в груди, грозя захлестнуть его с головой.
Когда-то, в юные годы, полный дерзких амбиций, он часто сидел в одиночестве на каменной скамье во дворе, глядя в бескрайнее небо, и в его глазах горела страстная мечта о будущем. Он бесчисленное множество раз рисовал в воображении грандиозные планы после пробуждения могущественного духовного корня, мечтая, подобно легендарным героям, прорубать путь сквозь тернии на стезе cultivation, достичь стремительного взлета, с необычайной силой и безудержной отвагой завоевать собственное место на бескрайнем континенте, оставив после себя предание, которое будут передавать из поколения в поколение. Он жаждал прославить клан Лин своими силами, жаждал, чтобы его имя сияло в реке времени, став гордостью и славой семьи.
Однако судьба сыграла с ним жестокую шутку. Суровая реальность, словно тяжелый молот, вдребезги разбила его иллюзии. Кто бы мог подумать, что у него пробудится духовный корень деревянной стихии, не подходящий для боя? Лин Тянь слышал, что в этом огромном мире есть великие мастера с таким же духовным корнем, которые благодаря неустанным усилиям и редкой удаче добились необычайных успехов на пути cultivation и прославились. Но он знал: большинство из них происходили из могущественных кланов с глубокими корнями или выросли в уединенных священных землях; у них были неисчерпаемые ресурсы для cultivation и мощная поддержка, словно они стояли на плечах гигантов, что облегчало восхождение к вершинам. А для клана Лин, затерянного в захолустном городке и лишенного ресурсов, семейные запасы были скудны. Ради долгосрочного развития и безопасности клана приходилось направлять ограниченные ресурсы в первую очередь на воспитание детей со стихиями металла, огня и земли, чтобы вырастить силу, способную защитить род. Перед лицом такой реальности он, пробудивший корень деревянной стихии, словно получил смертный приговор. Его будущее стало необычайно узким и трудным. Он почти видел, как остаток жизни пройдет в унылом чередовании лечебницы и дома, он станет безвестным врачом, лечащим раны и болезни молодых членов клана. А былые амбиции разбились, как сон, став недосягаемыми.
— Наверное, это судьба, — в глазах Лин Тяня мелькнул тусклый огонек отчаяния, слабый и беспомощный, как догорающая свеча. Он глубоко вздохнул, и этот вздох, казалось, шел из самой глубины души, полный бесконечной печали и горя, и долго эхом разносился по тихому двору. Он медленно опустился на каменную скамью, тело словно лишилось всех сил, он стал похож на бездушную оболочку, невыразимо одинокую и покинутую.
— Что, узнал, что у тебя корень деревянной стихии, и решил, что жизнь кончена? — в тот миг, когда Лин Тянь погрузился в пучину страданий, в его сознании внезапно раздался знакомый и таинственный голос, словно внезапная молния, рассекающая темное ночное небо. Голос доносился словно из глубины времен, но отчетливо звучал в ушах. Лин Тянь вздрогнул, тело мгновенно напряглось, каждый нерв натянулся, как тетива, в глазах появились настороженность и недоумение. Он быстро огляделся, лихорадочно ища источник звука, но, кроме тихого двора и колышущихся цветов, ничего не нашел. По спине пробежал холодок, заставив его вздрогнуть. Он отчетливо помнил: этот голос принадлежал старцу, которого он встретил в том странном и таинственном месте. Но почему старец появился сейчас? И откуда он может говорить с ним в сознании? Эти вопросы окутали его сознание густым туманом, вызывая смятение и тревогу.
— Старче, не считаешь ли ты меня бесполезным? Пробудился корень деревянной стихии, и теперь я буду только мелким лекарем, всю жизнь запертым в этом тесном мире, без шанса выбиться в люди, — на неожиданный вопрос старца Лин Тянь не выказал особого удивления, напротив, в его голосе звучали глубокая подавленность и безысходность, словно скованные тяжелыми цепями, глухо и мрачно. В глазах его были растерянность и отчаяние, будто будущее намертво заковано духовным корнем деревянной стихии, без малейшего просвета. Он поднял голову, глядя в пустоту, словно задавая судьбе безмолвный вопрос.
— Верно, сейчас ты выглядишь как конченый ничтожество, — безжалостно ответил старец, голос его был холоден как лед, без капли тепла, словно острый нож, вонзившийся прямо в сердце Лин Тяня. В этих словах сквозили презрение и пренебрежение, они с силой ударили по его самолюбию.
Так и есть! Услышав ответ старца, Лин Тянь слегка скривил губы в горькой усмешке, полной самоиронии и скорби. Он замолчал, просто сидел неподвижно, глядя в пустоту, словно весь мир перестал для него существовать. Его душа сейчас была как пустыня, иссушенная бесконечным отчаянием и беспомощностью. Прежние надежды и мечты в один миг обратились в пепел.
— Подумаешь, пробудился корень деревянной стихии, а уже раскис, опустил руки, не ничтожество ли ты! — голос старца прозвучал снова, в нем звучала суровая укоризна, словно гром разразился в сознании Лин Тяня, пытаясь вырвать его из омута уныния.
— Старче, не говори так. Ты просто не понимаешь, что значит для клана Лин человек с корнем деревянной стихии. Это значит скудные ресурсы для cultivation, отсутствие подходящих техник. Впрочем, быть врачом всю жизнь тоже неплохо. Не придется больше усердно практиковать, каждый день лечить людей, меньше драк и убийств — может, и проживу дольше, — вяло ответил Лин Тянь, в голосе звучала апатия человека, махнувшего на всё рукой. Он слегка откинулся назад, опершись на спинку скамьи, делая вид, что ему все равно, но сжатые кулаки выдавали глубокую борьбу и нежелание сдаваться. В глазах мелькнула смесь эмоций — и принятие неизбежного, и смутная надежда на будущее, словно путник, блуждающий в темноте и жаждущий увидеть свет.
— Что ты понимаешь! Тебе едва ли много лет, а ты уже так легко судишь о своей жизни. Думаешь, ты всеведущий пророк, способный предвидеть будущее? У тебя впереди еще долгие десятилетия! Ты даже не попробовал, а уже сдаешься. Не ничтожество ли ты! — старец продолжал безжалостно насмехаться, в голосе звучал гнев от того, что материал не идет в дело. Его слова, как молоты, били по сердцу Лин Тяня, поднимая в душе волны. Те подавленные обида и жажда, что он старался заглушить, словно спящий вулкан, начали пробуждаться.
— Но что я могу сделать? Я даже подходящей техники не могу найти, — в голосе Лин Тяня послышалась дрожь, в которой переплелись страх и надежда. В глазах затеплился слабый огонек надежды, как мерцающая свеча во тьме — маленькая, но упрямо горящая. Он словно просил у старца помощи или посылал последний призыв к судьбе.
— Формула Долголетия! — голос старца прозвучал низко и властно, как колокол, отозвавшись в сознании Лин Тяня. В нем чувствовалась таинственная сила, мгновенно приковавшая все внимание.
— Формула Долголетия? Что она может дать? И к тому же та техника уже сгорела дотла, учить ее поздно, — на лице Лин Тяня отразилось недоумение, в глазах застыло непонимание. Он вспомнил, как техника внезапно вспыхнула и превратилась в пепел, и в душе заныла пустота. Но искра надежды разгоралась все сильнее, подогревая любопытство и ожидание по поводу слов старца.
— Это всего лишь видимость. Та техника гораздо глубже, чем ты можешь себе представить. Если ты искренне решишь учиться, она сама проявится в твоем сознании, — в голосе старца звучала загадочность, словно он открывал Лин Тяню великую тайну. Голос был словно легкий ветерок, что коснулся души Лин Тяня, вызвав в ней странный порыв.
— Она действительно может мне помочь? — в голосе Лин Тяня послышалась надежда, в глазах промелькнули колебания. В душе шла мучительная борьба. С одной стороны, он жаждал с помощью этой таинственной техники изменить судьбу, вернуть прежние мечты и надежды. С другой — его терзали страх и сомнения: вдруг это лишь иллюзорный сон, который ввергнет его в еще более глубокое отчаяние.
— Я не смею ничего обещать. Как далеко ты сможешь продвинуться по пути cultivation, зависит только от твоих усилий и упорства, техника — всего лишь внешнее подспорье. Могу лишь сказать: в твоем нынешнем положении выбор этой техники тебя точно не разочарует! Конечно, решать тебе. Продолжишь ли ты прозябать в унынии или сделаешь смелый шаг, чтобы попытаться изменить свою судьбу, — все зависит от тебя, — голос старца постепенно успокоился, словно он терпеливо ждал окончательного решения Лин Тяня. Этот голос был подобен глади озера, но в душе Лин Тяня поднял бурю.
Лин Тянь медленно поднял голову, вглядываясь в усыпанное звездами небо. Мерцающие огоньки казались бесчисленными глазами, следящими за его судьбой. Он долго молчал, в голове одна за другой проносились возможные варианты будущего. Продолжать тонуть в серой и давящей жизни, скованным цепями судьбы, или смело сбросить оковы и устремиться к, казалось бы, недосягаемой надежде? Внезапно Лин Тянь зажмурился, словно собрал последние силы, будто прощался со своим прошлым навсегда. Затем он медленно открыл глаза. В них горел решительный свет, как заря, полная надежды и силы. Он глубоко вздохнул и произнес:
— Я решил практиковать Формулу Долголетия! — голос его дрожал, но в нем звучала непоколебимая твердость. В этот миг он словно заново родился, обретя прежнюю отвагу и уверенность, готовый смело встретить будущие вызовы, даже если путь будет усеян терниями, он не испугается.