Закатное солнце, словно золотой вуаль, мягко расстилалось по этой тихой земле, окрашивая всё вокруг в тёплые оранжево-жёлтые тона. Лёгкий ветерок колыхал полевые цветы у дороги, распространяя тонкий аромат; изредка доносилось звонкое щебетание птиц, нарушавшее вечернюю тишину. Лин Тянь, с невозмутимым видом и прямой осанкой, стоял у повозки. Он поднял руку, поправил воротник — движение было плавным и естественным, затем ловко достал из-за пазухи несколько серебряных монет и уверенно протянул их вознице. На его лице сияла искренняя и радушная улыбка, а голос звучал спокойно и убедительно:
— Учитель, спасибо за вашу заботу в пути. Когда вернётесь, передайте моим родителям, что я благополучно добрался, у меня всё хорошо, и пусть не волнуются.
В его взгляде читались уверенность и спокойствие, ни тени тревоги или неуверенности. Он знал, что, хотя и покинул дом, уже готов ко всему и надеется, что его зрелость успокоит родителей.
Возница обеими руками принял серебро, его лицо расплылось в улыбке, и он закивал:
— Господин, не извольте беспокоиться, это пустяки. Как только вернусь, сразу передам вашим домашним, чтобы они были спокойны.
С этими словами он взмахнул кнутом, раздался звонкий щелчок, повозка медленно тронулась, оставляя за собой две глубокие колеи. Лин Тянь провожал её решительным взглядом, думая про себя: «С этого момента я начинаю здесь новую жизнь, проложу свой путь и ни за что не подведу родителей». Когда повозка скрылась за изгибом дороги, а стук копыт затих, он повернулся и лёгкой, энергичной походкой направился к хижине, тихо стоявшей в закатных лучах.
Приближаясь, Лин Тянь заметил над дверью хижины старую деревянную табличку. Края её были стёрты, краска облупилась, но вырезанные крупные иероглифы «Клиника Персикового Источника» оставались чёткими. Он прищурился, внимательно разглядывая её, и убедился, что это та самая клиника семьи Лин. Дверь из потрескавшегося дерева, казалось, хранила историю. Он провёл рукой по её шершавой поверхности, ощущая следы времени, и в душе всколыхнулось предвкушение: что ждёт его здесь, какие люди и события, какие испытания и возможности? Глубоко вздохнув, он приподнял грудь и несколько раз постучал костяшками пальцев — стук разнёсся в тишине, словно прелюдия к чему-то новому.
Вскоре изнутри донёсся старческий, но мягкий голос:
— Войдите.
Лин Тянь слегка повернулся и легко толкнул дверь. В лицо ударил запах трав и старой бумаги — неповторимый аромат больницы, пропитанный временем и тайной. Он невольно втянул воздух, глубоко вдыхая этот лекарственный дух, и подумал: «Вот он, запах клиники, полный загадок и надежды». В комнате было сумрачно; закатные лучи, проникая сквозь узкое окно, рисовали на полу длинные полосы света. Лин Тянь прищурился, привыкая к полумраку, и увидел сгорбленного старца, сидящего за столом с кистью в руке, сосредоточенно что-то пишущего. На столе лежали старые медицинские книги и пожелтевшие свитки, рядом стоял шкаф с аккуратно разложенными лекарствами, на каждой полке — этикетка с названием, буквы на которых уже выцвели, но чувствовалась тщательность написавшего.
Лин Тянь твёрдым шагом вошёл в комнату, остановился в нескольких шагах от старика, выпрямился, словно сосна, и, сложив руки в почтительном жесте, вежливо и с достоинством произнёс:
— Здравствуйте, уважаемый. Я Лин Тянь из семьи Лин, с большим желанием пришёл учиться в Клинику Персикового Источника на некоторое время. Надеюсь, вы позволите. Не знаю, возможно ли это?
В его глазах светились искренность и ожидание, он внимательно смотрел на старца. Затем он достал рекомендательное письмо от семьи и обеими руками протянул его старику, держа руки прямо, словно вручая драгоценный дар.
Старец отложил кисть, медленно поднял голову, и его морщинистое лицо расплылось в доброй улыбке, похожей на распустившийся цветок хризантемы. Он взял письмо, его пальцы невольно коснулись руки Лин Тяня — тот почувствовал грубую, тёплую кожу, отметину времени и опыта, и в душе возникло странное чувство близости. Взгляд старика быстро пробежал по бумаге, в глазах мелькнуло одобрение, затем он поднял глаза на Лин Тяня и ласково сказал:
— Молодой человек, редко встретишь такое стремление к знаниям. Раз уж собираешься здесь пожить, я пойду приберу комнату, освобожу тебе место, чтобы ты мог ночью отдохнуть.
Лин Тянь облегчённо вздохнул, на лице появилась благодарная улыбка, обнажившая белые зубы. Он шагнул вперёд и, махнув рукой, искренне сказал:
— Огромное спасибо, уважаемый. Вы, наверное, устали от хлопот, давайте я помогу вам прибраться, так будет быстрее.
С этими словами он подошёл к скамье, аккуратно поставил свой свёрток и, наклонившись, приготовился помогать, думая: «Как повезло, что старец обо мне заботится; нужно обязательно использовать этот шанс».
Они вместе принялись за работу. Комната была небольшая, но заставлена разной мебелью; в углу стояли пыльные ящики. Лин Тянь, убирая, то и дело поворачивался к старцу и заговаривал с ним. Он взял потрёпанную медицинскую книгу, сдул с неё пыль и с любопытством спросил:
— Уважаемый, вы много лет занимаетесь врачеванием, наверняка накопили бесценный опыт?
Старец улыбнулся и кивнул:
— Да, всю жизнь имею дело с травами и болезнями. Повидал много случаев, постепенно нащупал некоторые закономерности.
В глазах Лин Тяня вспыхнуло восхищение, он серьёзно сказал:
— Тогда мне нужно как следует у вас поучиться. Надеюсь, вы не откажете в совете.
Старец легонько похлопал его по плечу и с чувством произнёс:
— Молодой человек, изучать медицину — трудное дело, требуется терпение и упорство. Если будешь стараться, я научу тебя всему, что знаю.
Вскоре комната была приведена в порядок. К тому времени последние лучи заката скрылись за горизонтом, и ночь, словно огромное чёрное покрывало, медленно окутала землю. Лунный свет, как вода, лился в окно, окутывая всё серебристой дымкой. Старец выпрямился, легонько постучал себя по спине, посмотрел на Лин Тяня и с ласковой улыбкой сказал:
— Солнце уже садится, ты, верно, устал с дороги. Сегодня работы больше нет, иди отдохни или прогуляйся, осмотрись. Конкретные дела обговорим завтра.
Лин Тянь слегка поклонился, сложил руки и почтительно ответил:
— Спасибо за заботу, уважаемый. Вы тоже отдыхайте пораньше, не переутомляйтесь.
Затем он повернулся и вышел на улицу. Встав перед хижиной, он глубоко вздохнул. Ночной воздух был чист и прохладен, и вдруг поток свежей и густой Небесной и Земной духовной энергии хлынул в его лёгкие, будто живой, радостно заструился по телу. Он невольно раскинул руки, словно пытаясь обнять эту энергию, и в душе его воцарился восторг: «Здесь такая мощная духовная энергия! Значит, я сделал правильный выбор. Если буду здесь заниматься, моя сила резко возрастёт». Формула Долголетия внутри него, словно откликнувшись на зов, начала вращаться быстрее, поток энергии в меридианах стал плавнее, подобно бурной реке, издавая лёгкий гул. «Здесь Небесная и Земная духовная энергия действительно намного богаче. Моя Формула Долголетия, кажется, входит в резонанс с этим местом, вращение ускорилось», — удивлённо подумал Лин Тянь. Он вспомнил слова таинственного старца в своём сознании: похоже, это место действительно идеально для практики Формулы Долголетия на текущем этапе. Тогда, возможно, его культивация Ци, Эссенции и Духа скоро прорвётся на третий уровень.
Ощущая здесь обильную Небесную и Земную духовную энергию, Лин Тянь не мог не обрадоваться. Он сжал кулаки, поднёс их к груди и твёрдо решил: с помощью этой энергии он сможет за год поднять культивацию Ци, Эссенции и Духа до восьмого, а то и девятого уровня. Для Лин Тяня, чей талант был лишь Жёлтый ранг, шестой класс, такая скорость была невообразимой: многие с таким же уровнем таланта, даже при наличии достаточного количества Духовных камней и Пилюль, тратили около двух лет. Он гордился собой и радовался, предвкушая, что сам создаст чудо в культивации.
Охваченный любопытством, Лин Тянь отправился бродить вокруг хижины, желая найти место с самой плотной духовной энергией. Лунный свет, словно вода, заливал его, освещая путь. Деревья отбрасывали пятнистые тени, ветер шелестел листвой, словно играя тихую ночную симфонию. Он медленно шёл, прикрыв глаза, и чувствовал течение энергии. С каждым шагом он ясно ощущал изменения, словно в темноте искал самый яркий свет. Наконец, примерно в трёх километрах от хижины, он обнаружил старое персиковое дерево. Кора его была сухой, ствол в трещинах — точь-в-точь морщины старика; если бы не несколько зелёных листочков на ветвях, Лин Тянь решил бы, что оно уже мертво.
Он подошёл к дереву, медленно обошёл его, внимательно осмотрел. Протянул руку, легко коснулся шершавого ствола, пальцы слегка дрожали, словно он ощущал скрытую в глубине времени жизненную силу. Он отчётливо чувствовал: в радиусе нескольких километров энергия здесь самая насыщенная, она стекается к этому месту, образуя невидимый водоворот. Дерево давало ему странное ощущение, будто в нём заключена таинственная сила, но опасности не было. «Вот оно! Если заниматься здесь, результат будет вдвое лучше!» — радостно воскликнул Лин Тянь, взмахнув руками, с улыбкой на лице, полный предвкушения будущих успехов, представляя, как станет сильнее, создаст своё величие. Выбрав место для практики, он в приподнятом настроении вернулся по той же дороге в хижину. Лёжа на кровати, он вспоминал события дня, и сердце его наполнялось надеждой. В мягком лунном свете и свежем воздухе он незаметно погрузился в сладкий сон.