Лунный свет за пределами сарая внезапно скрыли грозовые тучи, и вокруг стало темно, словно кто-то опрокинул чернильницу. Линь Фэн сжал в пальцах щепотку темно-зеленого порошка; кончики пальцев онемели от жара, исходящего от Жетона Начала, а в ушах все еще звучал тот не то звериный, не то человеческий рык, который, казалось, проникал сквозь поры прямо в кости.
— Племя Бездны мастерски умеет скрываться, — голос Старейшины Су дрожал, а сухие костлявые руки мелко тряслись в свете масляной лампы. — Тридцать лет назад в Древних руинах этот Порошок, разъедающий кости, беззвучно свалил больше половины из трех десятков наших охотников. Их когти способны разрывать металл и дробить камни, перемещаются они абсолютно бесшумно, словно тени, скользящие по самой земле.
Линь Фэн внезапно вспомнил красный свет, который видел в щели двери. Это определенно были не глаза зверя — как бы ярко ни светились звериные очи, в них всегда есть живой задор, а в том багровом свечении царили лишь мертвецкий холод и бездна, как на острие отравленного клинка.
— Они оставили этот знак, чтобы заманить нас туда?
— Скорее, это предупреждение, — Старейшина Су подлил масла в лампу. Пламя потрещало, отражаясь в глубоких, словно вырезанных ножом, морщинах на его лице. — Племя Бездны никогда не делает ничего просто так. Им нужна деревянная табличка — твой Жетон Начала и тот осколок, который отобрал Клан Ли.
Едва он договорил, как с западной стороны деревни раздались возгласы, вслед за которыми послышался звук падающих факелов и странный хруст, будто что-то разрывали на части. Голос Ван Эра прорезал ночную мглу:
— К бою! Все за оружие! В лесу что-то происходит!
Линь Фэн схватил ржавый меч и бросился наружу, Старейшина Су, опираясь на посох, последовал за ним. Во дворе царил беспорядок, молодые деревенские жители с топорами и факелами бежали к выходу. Су Цин, поддерживая едва пришедшего в себя Су Лаоши, была бледна как полотно:
— Дедушка Старейшина, это… это тварь из леса прорвалась сюда?
— Не бойся, я рядом, — не успел договорить Линь Фэн, как краем глаза заметил черную тень, промелькнувшую вдоль стены. Она двигалась с быстротой черной молнии и неслась прямо на Су Лаоши, стоявшего за спиной Су Цин. Не раздумывая, Линь Фэн выбросил вперед руку с Жетоном Начала — из его ладони вырвался ослепительно белый свет, образовав подобие световой стены.
Раздалось шипение. Тень врезалась в стену света, издав звук, напоминающий жарящееся мясо, и с визгом отлетела назад, ударившись о старую софору у входа, отчего красные ленты на ветвях посыпались дождем. В свете факелов Линь Фэн наконец смог разглядеть тварь: ростом с человека, покрытая маслянистой черной чешуей, когти, подобные изогнутым крючьям, отливали синевой. Но самым жутким было лицо — никаких черт, лишь сплошная масса пульсирующих мясных наростов, из щелей которых сочилась темно-зеленая слизь, разъедавшая синие плиты на земле, оставляя дымящиеся выбоины.
— Это Теневой демон из Племени Бездны! — вскрикнул Старейшина Су. — Именно они были в авангарде тридцать лет назад в Древних руинах!
Теневой демон перекатился по земле, в наростах разверзлась щель, изрыгнувшая облако зеленого тумана. Линь Фэн оттянул Су Цин и её отца в сторону. Туман коснулся кучи соломы, и она мгновенно задымилась, превращаясь в зловонную жижу, будто её полили концентрированной кислотой.
— Не касайтесь этого тумана! — Линь Фэн взмахнул мечом, высвобождая духовную силу, которая развеяла остатки газа. — Ван Эр и остальные у края деревни, оставляйте это на меня, скорее заходите в дом и запирайте двери и окна!
Су Цин хотела было что-то возразить, но Су Лаоши крепко схватил её за руку:
— Слушай господина Линя!
Отец и дочь ввалились в дом, деревянная дверь с грохотом захлопнулась, и сразу за этим последовал глухой удар дверного засова.
Теневой демон, увидев, что добыча ускользнула, еще шире раскрыл пасть и, издав жуткий гортанный хрип, на четырех конечностях, словно гигантская ящерица, бросился на Линь Фэна. Тот уклонился от когтистых лап, и ржавый меч, свистя в воздухе, обрушился на чешую твари. Раздался громкий лязгающий звук, клинок отскочил, оставив на броне лишь белую отметину.
— Эта чешуя очень твердая! — закричал Старейшина Су из-за спины. — Бей в живот, там нет защиты!
Глаза Линь Фэна блеснули. Используя инерцию промахнувшегося демона, он пригнулся и развернулся, нанеся удар по дуге вдоль земли. Существо явно не ожидало такой скорости — не успев уклониться, оно получило глубокую рану на брюхе, и темно-зеленая кровь, брызнув на землю, начала дымиться.
Теневой демон издал пронзительный визг и, развернувшись, бросился прочь из двора, двигаясь еще быстрее, чем прежде. Линь Фэн не намеревался его отпускать — кончиками голеней он оттолкнулся от земли и рванул следом, а Жетон Начала в его руке разгорался всё ярче, словно маяк, ведущий к цели.
Выскочив за ворота, он увидел, что со стороны края деревни полыхает огонь, слышались звон оружия и крики жителей. Линь Фэн хотел было направиться туда, но Теневой демон изменил маршрут и направился к восточному краю деревни, где располагалась усадьба Клана Ли. Обычно усадьба была наглухо закрыта, но сейчас в ней царила пугающая тишина.
— Он направляется в усадьбу Клана Ли? — Линь Фэн последовал за ним.
Ворота усадьбы, обитые железом, уже были выбиты, из щели сочилась темно-красная кровь. Как только демон вломился внутрь, оттуда раздались истошные вопли, перемежающиеся чавкающим звуком пожирания плоти. Линь Фэн вышиб ворота и ворвался внутрь — увиденное заставило его побелеть.
Во дворе в беспорядке валялись тела охранников Клана Ли. Их горла были разорваны, края ран окрашены в темно-зеленый цвет — след когтей Теневого демона. Тварь же в это время прильнула к окну главного зала, словно с кем-то противоборствуя.
Изнутри донесся панический голос управляющего Кланом Ли:
— Не подходи! Я знаю, где деревянная щепка! Я отдам её вам! Не убивай меня!
Линь Фэн вздрогнул — люди Клана Ли действительно привезли с собой отобранный осколок! Не успел он ворваться в помещение, как демон с грохотом проломил окно. Внутри воцарилась тишина, слышалось лишь шарканье волочимого тела. Когда Линь Фэн вбежал в зал, на полу он обнаружил лишь лужу свежей крови, управляющий исчез, а на подоконнике лежала половина деревянной таблички, пропитанная кровью. Узоры на ней были точь-в-точь как на Жетоне Начала, разве что чуть более поврежденные.
— Убежал? — Линь Фэн подбежал к окну, но следов демона уже не было, лишь в глубине леса донесся рык — в этот раз казалось, что существо созывает союзников. Он поднял кусок таблички, и едва его пальцы коснулись её, Жетон Начала вспыхнул ослепительно белым светом. Два предмета вошли в резонанс, превратившись в единый столб света, который устремился в ночное небо, осветив Деревню семьи Су, словно днем.
Свет продержался около половины часа, прежде чем погас. Сжимая оба фрагмента, Линь Фэн чувствовал, как они нагреваются, будто что-то внутри табличек пришло в сознание. Еще больше его обеспокоило то, что, когда столб света поднялся в небо, Канон Начала в его сознании внезапно перелистнулся сам собой, открыв текст с координатами, указывающими на глубины Горного хребта Хэйфэн — направление к Ущелью Падших Душ в Древних руинах.
— Вот оно что… — пробормотал Линь Фэн. — Жетон Начала не ключ, а карта. Только собрав эти фрагменты вместе, можно найти истинный вход в Древние руины.
В этот момент Ван Эр с группой сельчан, освещая путь факелами, влетели во двор. Увидев трупы, он изменился в лице:
— Господин Линь, что… что здесь произошло? Люди Клана Ли все мертвы?
— Их убило существо из Племени Бездны, забрало фрагмент и скрылось, — Линь Фэн припрятал табличку. — Как у края деревни?
— Все спокойно, видели лишь несколько теней у леса, но приближаться они не решились, — Ван Эр сглотнул, указывая на тела. — Что с ними делать?
— Сжечь, а вокруг посыпать пеплом Листа Чистого Духа, чтобы нейтрализовать остатки яда от Порошка, разъедающего кости, — Линь Фэн посмотрел в сторону леса, где воцарилась неестественная тишина. — Племя Бездны не вернется сегодня, забрав фрагмент, они отправились на соединение со своими.
Старейшина Су подоспел следом, и, увидев фрагмент таблички, помрачнел:
— Столб света видела вся деревня. Теперь всё тайное откроется. На рассвете придут не только каратели Клана Ли, боюсь… само содержимое Древних руин тоже пробудится.
Линь Фэн поднял голову: облака медленно рассеивались, открывая редкие звезды, но они не могли разогнать тьму вокруг Деревни семьи Су. Он понял, что этот свет не просто подсветил путь к руинам, а стал сигналом, притянувшим все скрытые опасности к этой маленькой деревушке.
Когда он вернулся в сарай, небо уже начало сереть. Линь Фэн положил Жетон Начала рядом со вторым фрагментом, их узоры начали медленно складываться, будто детали пазла. Он вынул Лист Чистого Духа — капли росы на нем блестели в лучах утреннего солнца.
— Ван Эр, кто в деревне хорошо знает путь к Утесу Черного Ветра? — Линь Фэн толкнул дверь и столкнулся с парнем, убирающим следы крови.
Ван Эр замялся:
— Собирать Лист Чистого Духа? Они растут только в глубине Утеса Черного Ветра, там такие места…
— Я знаю, что там Демоническая ци, — перебил его Линь Фэн. — Но мы должны идти. Демоническую ци в теле Су Лаоши нужно вылечить, к тому же в деревне могут оставаться скрытые угрозы, нам нельзя остаться без запасов трав.
Ван Эр стиснул зубы:
— Я пойду с вами! Мой отец погиб там, собирая лекарства, я знаю каждую тропу в тех горах как свои пять пальцев. Однако лучше дождаться рассвета, возьмем пару ребят, прихватим луки и пороховые ружья — так надежнее.
Линь Фэн кивнул. Он знал, что этот поход — не просто сбор трав. Племя Бездны направилось к руинам с фрагментом, каратели Клана Ли могут появиться в любой момент, а Канон Начала словно вел его вперед.
Когда первый луч солнца коснулся крыш Деревни семьи Су, Линь Фэн, закинув за спину ржавый меч, вместе с Ван Эром и двумя помощниками отправился к Утесу Черного Ветра. Роса на тропе промочила ноги, веяло холодом. В густом лесу вдали послышался шелест крыльев — не птиц, а чего-то гораздо более крупного.
Линь Фэн крепче сжал Жетон Начала, который становился всё горячее, словно напоминая ему: настоящий шторм только начинается.