Когда Линь Фэн выбежал из дома, сумерки, словно пропитанная чернилами вата, тяжело опустились на крыши деревни семьи Су. Ветви старой софоры у входа в деревню жалобно скрежетали под напором ветра, а красные ленты в сгущавшихся сумерках превратились в размытые тени. В том направлении, где исчезла черная фигура, виднелся лишь густой, непроглядный лес, напоминающий разинутую черную пасть.
— Ты что-то увидел? — Старейшина Су вышел следом, опираясь на посох. Его старческие руки крепко сжимали навершие, костяшки пальцев побелели. Подоспевший Ван Эр поднял охотничий лук, натянув тетиву до предела, и направил стрелу в чащу леса.
Линь Фэн прищурился, глядя в сторону лесных дебрей. Жар от Жетона Начала в его ладони не утихал, становясь даже сильнее, чем когда он был в доме тетушки Ван, словно артефакт отзывался на некий близкий резонанс.
— Двигался очень быстро, разглядеть не успел, но от него исходила демоническая энергия хаоса. Не та, что у лесных зверей, а… более концентрированная.
— Концентрированная демоническая энергия? — Лицо Старейшины Су помрачнело. — Неужели это одни из тех существ?
— О каких существах ты говоришь? — допытывался Линь Фэн.
Старейшина не ответил сразу, лишь бросил взгляд на Ван Эра: — Возьми нескольких парней, расставьте дозоры вокруг деревни. Зажгите побольше факелов и не позволяйте ни одному живому существу приближаться к домам.
Ван Эр кивнул и бросился исполнять приказ. Перед уходом он посмотрел на Линь Фэна с едва уловимым чувством: когда тот спас тетушку Ван, он стоял у дверей и видел белый свет, очищающий от скверны. Это помогло избавиться от подозрительности к чужаку, но породило еще больше любопытства.
Старейшина Су проводил Линь Фэна в ту самую деревянную хижину, где на стене висела карта горного хребта Хэйфэн, и плотно прикрыл дверь. Тусклый свет масляной лампы, раскачиваемый порывами ветра из щелей в окне, отбрасывал на стены их длинные, изломанные тени.
— Парень по фамилии Линь, ты должен понять, что деревня семьи Су охраняет не просто кучку глиняных лачуг. — Старейшина подлил масла в лампу, пламя выровнялось, и он указал на маленькую точку на карте, обведенную киноварью. — Вот здесь, в средней части горного хребта Хэйфэн, находится Ущелье Падших Душ. Это те самые древние руины, в которых я побывал тридцать лет назад.
Линь Фэн подался вперед, вглядываясь в карту. Точка лежала как раз между Утесом Черного Ветра и деревней семьи Су, надежно скрытая среди крутых горных пиков, словно застарелый шрам, нанесенный специально.
— Эти древние руины связаны с Жетоном Начала?
— Трудно сказать, но узоры на каменной стеле очень похожи на те, что выгравированы на твоей деревянной табличке. — Старейшина понизил голос до шепота. — Когда мы в тот год случайно оказались в руинах, помимо залежей белых костей, мы нашли под стелой несколько свежих трупов. На них была одежда воинов школы боевых искусств города Цинъян, а в руках они сжимали обломки, в точности похожие на твой жетон.
Сердце Линь Фэна дрогнуло:
— Люди из школы боевых искусств города Цинъян?
— Именно. Тридцать лет назад в городе Цинъян была не только школа Ван Мэна, но и Павильон Черного Железа. Говорили, что глава того павильона однажды раздобыл какой-то артефакт из руин, а позже повел учеников в горы на поиски, откуда они уже не вернулись. — Старейшина вздохнул. — Клан Ли тогда еще не был так силен, как сейчас, но отец Ли Ба в те годы работал в Павильоне Черного Железа простым разнорабочим. По слухам, он тоже пошел в горы и был одним из тех немногих, кому удалось выжить и вернуться.
Линь Фэн постучал пальцем по карте:
— Значит, Ли Ба охотится за Жетоном Начала не только из жажды мести, но и ради самих древних руин?
— Десять против одного, что так оно и есть. — Старейшина кивнул. — После падения Павильона Черного Железа клан Ли начал тайно собирать сведения о руинах. Все те древности, что они скупали долгие годы, в основном были найдены недалеко от тех мест. Они наверняка считают, что твой Жетон Начала — это ключ, который откроет проход.
В этот момент снаружи послышался голос Су Цин, в котором слышались рыдания:
— Дедушка Старейшина! Брат Линь Фэн! Моему отцу снова плохо!
Они поспешили в дом девушки. Внутри пахло сушеными травами, на циновке лежал мужчина с землистым цветом лица — это был Су Лаоши. Его тело сотрясали конвульсии, на лбу вздулись вены, а под кожей проступали черные узоры.
— Как же так? — Су Цин сжимала руку отца, ее слезы падали на грубую льняную простыню. — Утром ему было хорошо, а сейчас внезапно сказал, что болит сердце…
Линь Фэн приложил пальцы к запястью Су Лаоши. Жетон Начала слегка отозвался, и Линь Фэн почувствовал внутри больного слабую, едва уловимую демоническую энергию. Она была более скрытной, чем та, что была у тетушки Ван, словно притаилась давным-давно.
— Это не новая зараза, а старая рана открылась.
Он посмотрел на Су Цин:
— Твой отец раньше бывал в горах?
Девушка замерла, затем кивнула:
— Да… позапрошлой зимой, чтобы добыть лекарство для моей матери, он ходил глубоко к Утесу Черного Ветра. После того как он вернулся, стал жаловаться на тяжесть во всем теле, но местный лекарь так и не смог понять причину.
Линь Фэн понял все без слов:
— Тогда в него просочилась демоническая энергия, она затаилась внутри. Сегодня, когда у тетушки Ван произошел выброс энергии, это послужило катализатором и пробудило застарелое проклятие. — Он достал оставшийся Лист Чистого Духа. — Пусть разжует и подержит во рту. Я использую технику, чтобы подавить скверну. А когда завтра мы соберем свежий Лист Чистого Духа, приготовим отвар. Если будет пить его полмесяца, думаю, получится очиститься полностью.
Во время процесса изгнания демонической энергии Жетон Начала начал вибрировать с огромной силой. Когда белый свет проникал в тело Су Лаоши, Линь Фэн даже услышал в глубине своего сознания негромкий гул, словно нечто дремавшее внутри пробудилось. Когда конвульсии Су Лаоши прекратились и дыхание выровнялось, Линь Фэн убрал руку и заметил, что узоры на Жетоне Начала на мгновение вспыхнули — в точности как те символы на стеле в руинах, что он видел на карте.
— Этот жетон… — Су Цин уставилась на артефакт. — Когда мой отец вернулся из тех гор, он подобрал кусочек дерева. Узоры на нем были очень похожи на это. Позже люди из клана Ли отобрали его у нас.
— Давно это было? — уточнил Линь Фэн.
— В прошлом месяце. — Су Цин прикусила губу. — Люди из клана Ли приходили в деревню выспрашивать о тебе и, заметив щепку, висевшую на балке, назвали ее недобрым знаком. Забрали силой, а заодно ударили отца в грудь…
Взгляд Линь Фэна стал ледяным. Прошлый месяц — как раз тогда он, ранив Чжан Бяо, сбежал в горный хребет Хэйфэн. То, что клан Ли явился за щепкой именно тогда, не было случайностью. Они с самого начала знали, что у Су Лаоши есть осколок руин, и просто использовали его имя как предлог для нападения.
А та черная фигура, что была сегодня? Связана ли она с кланом Ли? Или, быть может, с тем самым похищенным кусочком дерева?
Глубокой ночью Линь Фэн лежал в хижине, отведенной ему Старейшиной, но сон не шел. Он гладил Жетон Начала — температура таблички то повышалась, то понижалась, словно она пыталась передать какой-то сигнал. Он вспоминал слова о руинах, о гибели Павильона Черного Железа, о похищенном осколке и о той тени, пронизанной концентрированной магией… Эти нити, словно рассыпавшиеся жемчужины, почти готовы были собраться в единый узор.
Вдруг в дверной щели блеснул красный огонек. Это был не свет факела, а скорее отблеск чьих-то звериных глаз в темноте. Линь Фэн мгновенно открыл глаза и бесшумно потянулся к ржавому мечу в углу, концентрируя на кончиках пальцев крупицу духовной силы Канона Начала.
Красный свет замер у щели, а затем погас. Сразу после этого раздался едва слышный скрежет, точно когти царапали дерево. Раз за разом, словно кто-то оставлял метку.
Линь Фэн задержал дыхание и, дождавшись, пока звук стихнет, осторожно приоткрыл дверь. Лунный свет просочился сквозь облака, осветив внешнюю стену амбара — там красовались три глубокие борозды. В бороздах остался тонкий слой темно-зеленого порошка. От него исходил терпкий, сладковатый запах, похожий на тот, что он чувствовал возле логова демонов, но гораздо слабее.
Стоило ему взять крупинку порошка, как Жетон Начала раскалился докрасна, едва не выпрыгнув из рук.
— Это… Порошок, разъедающий кости, из Расы Бездны, — раздался за его спиной низкий голос. Старейшина Су стоял там, сжимая в руке сухой лист — Лист Чистого Духа. — Тридцать лет назад в руинах я видел такое. Достаточно лишь прикоснуться, и кость начинает таять.
Линь Фэн посмотрел в сторону леса, где днем исчезла тень.
— Раса Бездны? Разве они не должны появляться только во время великих сражений кланов? Как они оказались в горном хребте Хэйфэн?
Старейшина покачал головой, в его глазах читалась тревога.
— Не знаю. Но если этот порошок здесь, это означает лишь одно: то, что скрыто в древних руинах, скоро вырвется наружу. А осколок в руках клана Ли и твой Жетон Начала, скорее всего, и есть те самые ключи, которые им нужны.
Ночной ветер внезапно стал ледяным, заставляя деревянную дверь сарая жалобно скрипеть. Из глубины леса донесся невнятный рык — ни человеческий, ни звериный. Он был куда отчетливее и страшнее, чем те звуки, на которые раньше жаловались селяне.
Линь Фэн крепче сжал ржавый меч. Жетон Начала в его руке мерцал то ярче, то тусклее. Он понял: черная фигура приходила не для атаки, она оставляла метку, заявляя своим присутствием, что их нашли.
Погоня от клана Ли, притаившаяся скверна, тайны древних руин и внезапное вмешательство Расы Бездны — все это надвигалось подобно приливу, сжимая маленькую деревню семьи Су в плотном кольце.
Завтрашний день обещал быть неспокойным.