Утрений туман на Утесе Черного Ветра был таким густым и вязким, словно непроваренная каша. Приходилось раздвигать белую пелену, чтобы сделать шаг, а хруст каменной крошки под ногами звучал в безмолвном горном лесу пугающе отчетливо. Ван Эр, навьюченный луком и стрелами, шел первым. Его тесак время от времени рассекал преграждавший путь терновник, а на самом лезвии еще блестела утренняя роса.
— Трава Чистого Духа растет в расщелинах отвесных скал, нужно обогнуть три выступа, чтобы добраться до места, — он обернулся и понизил голос: — Там тяжелая темная энергия, даже дикие звери в ту сторону не забредают. Нам нужно поторопиться, до того как солнце поднимется в зенит, мы должны спуститься с горы.
Линь Фэн лишь угукнул, глазами сканируя стволы деревьев. Жетон Начала разогрелся еще сильнее, чем при выходе, словно он прижимал к груди раскаленное клеймо. С каждым шагом деревянная табличка слегка вибрировала, указывая направление в самую глубину Утеса Черного Ветра. Линь Фэн коснулся второй половинки деревянного фрагмента, спрятанной за пазухой, — та вела себя тихо и едва заметно начинала мерцать лишь тогда, когда оказывалась вплотную к Жетону Начала.
Замыкающий шествие парень вдруг вскрикнул. Когда Линь Фэн обернулся, тот сидел на корточках, обхватив лодыжку; на примятой траве алели капли крови.
— Змея укусила? — Ван Эр поспешно вернулся назад, раздвинул кусты и изменился в лице.
Рана не была похожа на след от зубов — это была тонкая длинная царапина, края которой отливали темной зеленью, точно такой же, как кровь Теневого демона.
— Это когти Расы Бездны! — сдавленно произнес Ван Эр, поднимая факел и озираясь по сторонам. — Тут что-то есть!
Линь Фэн уже крепко сжал ржавый меч; Жетон Начала обжигал ладонь. Он приметил на соседнем стволе свежую отметину: кусок коры был сорван, а на белой древесине белел зеленоватый порошок — тот самый Порошок, разъедающий кости, что они видели вчера.
— Они охотятся не за нами, — Линь Фэн указал в сторону, куда вели следы когтей. — Судя по всему, они сами бегут от кого-то.
Рваные следы тянулись в самое сердце утеса, и время от времени на земле встречались капли темно-зеленой крови; очевидно, здесь был ранен один из Теневых демонов. Ван Эр сглотнул:
— Неужели тот самый, которого ты вчера ударил мечом?
— Возможно, — Линь Фэн не сводил глаз с утеса, Жетон Начала вибрировал все чаще. — Он побежал к подножию.
— Туда нельзя! — Ван Эр схватил его за рукав. — Подножие Утеса Черного Ветра — это кладбище. Тридцать лет назад в Древних руинах случилась беда, туда сбрасывали тела многих охотников. Говорят, ночами там слышны стоны, к тому же... — он понизил голос, — там столько демонической ци, что она окрашивает камни в черный цвет. Влезешь — не выберешься.
Не успел он договорить, как снизу раздался глухой гул, будто что-то взорвалось. Следом за ним ветер донес густой запах крови, замешанный на зловонии гниения, от которого желудок скрутило спазмом.
— Что-то случилось! — Линь Фэн не выдержал и, подняв меч, двинулся к подножию. — Что бы там ни было, мы должны взглянуть. Трава Чистого Духа как раз растет где-то там, да и тот Теневой демон ранен — может, при нем фрагмент таблички.
Ван Эр стиснул зубы и обратился к второму парню:
— Ты возвращайся в деревню, передай Старейшине Су, пусть будет начеку. Мы скоро вернемся.
Тот был напуган, но, помогая раненому товарищу, все же двинулся назад, а перед уходом сунул Ван Эру в руки огнестрельное ружье:
— Оружие отца, хранил для крайнего случая, заряжено железной дробью — с близкого расстояния прошибет голову даже медведю!
Путь вниз оказался намного сложнее, чем они предполагали: почти отвесный склон, покрытый скользким мхом. Ван Эр прорубал тесаком выемки для ног, Линь Фэн освещал дорогу мерцанием Жетона Начала. Они медленно продвигались вниз, а в ушах стоял лишь грохот осыпающихся камней.
Чем ближе они были к низу, тем удушливее становился запах крови, а в воздухе клубился холодный черный туман, который, оседая на коже, вызывал неприятное покалывание, будто по телу ползали насекомые. Линь Фэн направил духовную энергию Канона Начала, и Жетон Начала ярко вспыхнул, отодвигая туман на три фута.
— Не касайся его, это демоническая ци, — предупредил он.
Ван Эр был бледен как полотно, его рука с факелом дрожала:
— Линь, посмотри туда...
Линь Фэн проследил за его взглядом: на пустыре у подножия валялись десятки тел. Кто-то был в одежде сельчан, кто-то — в форме из Школы боевых искусств. Все они лежали с пробитыми горлами, точно так же, как и наемники из клана Ли. А посреди них семь или восемь Теневых демонов окружили что-то и глухо рычали, их мясистые наросты пульсировали, словно они делили добычу.
— Это люди из Павильона Черного Железа! — воскликнул Ван Эр, указывая на табличку, висевшую на одном из тел. — Это же их жетон! Как они здесь оказались спустя тридцать лет?
Линь Фэн промолчал. Все его внимание было приковано к центру: там лежал человек в черном одеянии, лица не разобрать, но в судорожно сжатом кулаке он держал фрагмент деревянной таблички, узоры на которой идеально совпадали с его Жетоном Начала. Еще больше его поразило то, что в грудь черного плаща был вонзен обломок меча, а на рукояти было выгравировано слово Ли.
— Это люди из клана Ли, — голос Линь Фэна похолодел. — Они опередили нас и нашли реликвии Павильона Черного Железа.
Теневые демоны, видимо, почуяли приближение людей, их рычание стихло, и они дружно обернулись. Красный свет в их наростах зловеще мерцал в густом тумане, будто болотные огни на могилах. Один из демонов сорвался с места, двигаясь в разы быстрее вчерашнего — явно более сильный экземпляр.
— Берегись! — Ван Эр сорвал с плеча ружье и нажал на курок.
Раздался оглушительный грохот, железная дробь разнеслась в воздухе и ударила точно в нарост монстра. Тот издал пронзительный визг, нарост превратился в кровавое месиво, и темно-зеленая слизь брызнула во все стороны.
Линь Фэн не упустил момента и бросился вперед; ржавый меч сверкнул белым светом, пронзив брюхо монстра. В этот раз оружие не наткнулось на сопротивление, пройдя насквозь. Конечности демона задергались, черная чешуя быстро потускнела, и он осел на землю, распадаясь на клубы черного дыма.
— А ружье-то работает! — Ван Эр выдохнул, но остальные демоны тут же выпустили облако зеленого тумана, мгновенно окутавшее их обоих.
Линь Фэн поспешно прикрылся сиянием Жетона Начала. Туман с шипением бился о световой барьер, но не мог пробиться сквозь него.
— В лоб не пройдем! — крикнул Линь Фэн. — Нужно действовать хитрее, цель — табличка!
Он заметил, что фрагмент в руке покойника начал излучать свет, вызывая мощный резонанс с его собственным жетоном. Демоны снаружи явно боялись этого сияния и не решались подойти. Ван Эр сообразил: выхватил огниво и поджег припасенную полынь. Это растение отпугивало змей и насекомых, но оказалось, что и для демонов оно невыносимо. При соприкосновении с дымом зеленый туман стал таять, словно снег.
Пока демоны отступили, Линь Фэн прыгнул к человеку в черном и только хотел забрать фрагмент, как тот внезапно шевельнулся! Голова покойника неестественно дернулась, капюшон сполз, открывая лицо, изуродованное скверной. В глазницах не было яблок — лишь клубы дымящегося мрака.
— Ключ... ко мне... — мертвец протянул сухую руку и вцепился Линь Фэну в запястье. Его ногти, ставшие черными, вонзились в кожу.
Линь Фэн почувствовал, как чистая демоническая ци впивается в его руку, но Жетон Начала вдруг вспыхнул ослепительным светом, выталкивая заразу обратно.
— Ты... наследник... Начала... — мертвец вдруг рассмеялся, и голос его звучал как скрежет камней. — Двери... Древних руин... откроются... Клан Ли задолжал нам... и пришло время платить...
Не успел он закончить, как его тело затряслось, под кожей забегали тысячи черных насекомых, и в итоге он рассыпался черной грязью, оставив лишь половинку таблички. Линь Фэн поднял ее. Теперь все три части были в сборе: основной Жетон Начала, часть, украденная кланом Ли, и этот фрагмент из Павильона Черного Железа.
Как только обломки соприкоснулись, они сами сложились в целую табличку. Узоры на ней заструились золотистым светом, сияя в черноте как маленькое солнце. Гул у подножия повторился, на этот раз отчетливее: казалось, там медленно открываются тяжелые каменные ворота.
Демоны в страхе завизжали и бросились врассыпную, прячась в расщелины, словно из-под земли вот-вот выберется нечто ужасное. Ван Эр вдруг обернулся к тьме вдалеке:
— Линь, посмотри, что там!
Линь Фэн поднял взгляд: в глубине Утеса Черного Ветра медленно расширялась огромная трещина, из которой сочился густой черный туман. Сквозь него виднелись бессчетные руины каменных стел, узоры на которых в точности повторяли те, что были на жетоне. А в самой глубине тумана, казалось, открывались тысячи глаз, сверкавших алчными красными огнями.
— Это Древние руины! — голос Ван Эра дрожал. — Тридцать лет назад те руины, что мы видели, находились именно в этой расщелине!
Жетон Начала внезапно вырвался из рук Линь Фэна, завис в воздухе и издал чистый звон. Следом за ним на стелах в расщелине загорелся свет — они откликнулись на призыв, создавая столб света, пронзивший небеса. В сознании Линь Фэна страницы Канона Начала сами зашелестели, открывая полный текст. Это были не координаты, а заклинание.
— Значит, люди из Павильона Черного Железа не погибли, — Линь Фэн все понял. — Одержимые скверной, они превратились в живых мертвецов и все это время охраняли последний фрагмент.
Он опустил взгляд на запястье — след от ногтей чернел, демоническая ци проникала глубже. Однако свет Жетона Начала хлынул через рану, принося целительную холодную волну и подавляя тьму.
— Нужно уходить! — Ван Эр потащил его назад. — Здесь опасно, ты только посмотри на эту расщелину!
Линь Фэн обернулся: мгла в расщелине густела. Оттуда уже начали выползать еще более крупные демоны, на их спинах выросли кожистые крылья, а красные огни в наростах были ярче прежних. А в самой глубине, медленно поднимаясь, возвышался огромный силуэт, напоминавший стоящего на задних лапах зверя.
— Поздно, — Линь Фэн сжал меч, и Жетон Начала вернулся в его руку. — Они уже здесь.
Первый с крыльями уже заприметил их, издал пронзительный вопль и, взмахнув ими, устремился наперерез. Он двигался в разы быстрее, а светящиеся когти были более опасными, чем у обычных тварей.
Ван Эр вскинул ружье, но понял, что дробь закончилась. Стиснув зубы, он отшвырнул оружие и выхватил тесак:
— Будем биться!
Линь Фэн покачал головой: на крыле чудовища он приметил поврежденное место — там не было чешуи, лишь обнаженная темно-красная плоть.
— Бей по крылу! — крикнул он, наполняя лезвие ржавого меча энергией жетона. Сталь тут же окуталась белым сиянием.
В момент, когда демон пикировал на них, Линь Фэн совершил прыжок, и его меч с белым всполохом вонзился точно в крыло. Тварь завизжала, крыло было рассечено, темно-зеленая кровь брызнула фонтаном, и обессиленный монстр врезался в скалу, проваливаясь в глубину расщелины.
— Бежим! — Линь Фэн дернул друга. — Свет стел пока удерживает их, есть время!
Они бросились обратно наверх, грохот позади нарастал. Мгла уже заполнила подножие, а вопли безжалостных тварей слились в один общий рев — казалось, в ярости кричал весь горный хребет Хэйфэн. Линь Фэн на секунду обернулся — в его руках по-прежнему сиял Жетон Начала, указывая путь и одновременно предупреждая о грядущей беде.
Он знал: двери Древних руин открыты. Преследователи из клана Ли, твари Бездны и секреты, запечатанные в руинах... Все это в ближайшие дни обрушится на горный хребет Хэйфэн подобно сокрушительной буре.
А у него, сжимающего ключ в руках, уже не было пути назад.