Когда они доползли до вершины, запястье Линь Фэна все еще горело. Следы когтей, оставленные человеком в черном, почернели, словно маленькая змея, обвившая плоть. Золотое сияние Жетона Начала просачивалось сквозь рану внутрь, и каждый шаг сопровождался пронзительной болью, похожей на уколы иголок. Ван Эр выглядел не лучше: штанины были изодраны об острые камни утеса, от мачете в руках осталась только рукоять — видимо, зажимая ее слишком крепко при подъеме, он расщепил дерево.
— Скорее... скорее вернемся в деревню, — Ван Эр тяжело дышал, указывая в сторону деревни Су Лаоши. — Этот столб света... его видно из всей деревни. Клан Ли, возможно, уже в пути.
Линь Фэн поднял голову. Столб света, поднявшийся со дна Утеса Черного Ветра, не рассеивался, наподобие золотой колонны, подпирающей небо, он окрасил половину небосвода в бледно-золотистый цвет. Он крепче сжал Жетон Начала, узоры на котором медленно вращались, словно внутри двигалось нечто живое. В момент соединения частей жетона он отчетливо почувствовал, как древняя мощь хлынула в его тело, а заклинания Канона Начала из глубин его сознания сами собой завертелись на кончике языка, готовые сорваться наружу.
— Эти заклинания... — пробормотал Линь Фэн. — Они могут управлять каменными воротами Древних руин?
— Да какая разница, управляют они чем-то или нет, давай убираться из этого проклятого места! — Ван Эр потащил его вниз по склону. — Тридцать лет назад, после такого же луча света, все в горах будто сошли с ума, тогда... — Он внезапно замолчал, его лицо стало белым, как бумага.
Линь Фэн не стал расспрашивать. Из обрывочных фраз Старейшины Су и Ван Эра он мог догадаться о катастрофе тридцатилетней давности: Раса Бездны вырвалась из Древних руин, охотники понесли тяжелые потери, люди из Павильона Черного Железа были поглощены Демонической ци, а Клан Ли воспользовался хаосом, похитил куски деревянной таблички и, шагая по трупам, возвысился. Теперь, когда луч света зажегся вновь, история, похоже, была готова повториться.
Путь вниз оказался в десять раз труднее, чем подъем. Демоническая ци Утеса Черного Ветра словно пробудилась от света, туман в лесу становился все плотнее, в нем слышался то ли ропот, то ли отдаленный вой — временами он походил на плач младенца, а временами — на резкий смех старухи. Линь Фэн несколько раз замечал, как в тумане мелькают черные тени, быстрые, словно порыв ветра, но они отступали, стоило им приблизиться к Жетон Начала, словно боясь его золотого света.
— Жетон Начала может отгонять Демоническую ци, — внезапно понял Линь Фэн и поднял жетон перед собой. — Идите за светом, не сходите с пути.
Там, куда падал золотой свет, черный туман действительно отступал, словно морской прилив, обнажая источенную эрозией горную тропу. Ван Эр наконец выдохнул, его шаг стал тверже:
— Это сокровище — настоящий спаситель... Если бы тридцать лет назад у нас было что-то подобное, мой отец и другие люди не были бы...
Он не успел договорить, как кусты рядом внезапно взорвались шумом, и оттуда вырвался дикий кабан, покрытый черной шерстью. Глаза зверя были налиты кровью, из пасти текла белая пена, а на клыках висели ошметки плоти — было очевидно, что он сошел с ума, зараженный Демонической ци.
— Осторожно! — Линь Фэн оттолкнул Ван Эра, встречая зверя ржавым мечом, окутанным белым сиянием. Шкура кабана была твердой как стальной доспех, острие меча оставило лишь неглубокую царапину, а самого Линь Фэна от дикой силы зверя отбросило назад, в ладони отдалась острая боль.
— Это Горный леший! Одичавший от Демонической ци кабан! — Ван Эр подобрал камень и швырнул его в зверя. — Бей в глаза!
Линь Фэн улучил момент, увернулся от удара и, перевернув кисть, вонзил ржавый меч прямо в левый глаз кабана. В момент, когда белое сияние проникло внутрь, зверя пронзил оглушительный визг. Огромная туша вренулась в дерево, дернулась пару раз и затихла, а из трупа начал валить черный дым, словно что-то выжигало его изнутри.
— Эта Демоническая ци стала намного сильнее, чем раньше, — Линь Фэн смотрел, как туша кабана превращается в пепел. — Если даже звери становятся такими, Трава Чистого Духа в деревне вряд ли долго будет помогать.
Лицо Ван Эра помрачнело:
— Трава Чистого Духа растет только возле Утеса Черного Ветра. Теперь, когда дно утеса превратилось в такое, боюсь, собрать ее больше не удастся.
Они больше не теряли времени и ускорили шаг. Чем ближе они подходили к деревне Су, тем больше сельчан попадалось на пути — охотники бежали в сторону деревни, лица их были искажены страхом, у многих в руках были окровавленные луки; они кричали, что столкнулись с летящими черными тенями.
— Это крылатые Теневые демоны, — сердце Линь Фэна сжалось. — Они гораздо быстрее тех, что были у подножия утеса, они уже обошли нас и направились прямо к деревне.
Так и случилось: едва завидев старую сою у входа в деревню, они услышали крики ужаса, смешанные со свистом стрел. Ван Эр моментально потерял лицо, срываясь с места:
— Моя жена и дети в деревне!
Линь Фэн последовал за ним. Картина у ворот деревни была куда ужаснее, чем он мог представить: несколько молодых парней с факелами лежали на земле с одинаковыми кровавыми дырами в горле — дозорные, расставленные Ван Эром, были разбиты. Теневых демонов было в разы больше, чем прошлой ночью, несколько тварей грызли стропила на крышах, а их черные когти с легкостью крушили глиняные дома, словно игрушки.
— Отец! Мама! — Ван Эр бросился внутрь, схватив упавший на землю тесак, и ударил ближайшего Теневого демона. Монстр, не ожидавший атаки, взвизгнул, получив удар в крыло, и выдохнул облако зеленого тумана.
— Берегись тумана! — Линь Фэн поспел вовремя. Золотой свет Жетона Начала отсек ядовитый туман, а меч пронзил живот монстра. Темно-зеленая кровь брызнула ему на руку, причиняя боль, словно от ожога, но свет жетона вспыхнул, и разъедающая слизь превратилась в дым.
— Брат Линь Фэн! Помоги моему отцу! — раздался голос Су Цин из соседнего двора. Повернувшись, он увидел, как девушка подпирает дверь своей спиной и деревянной палкой: в щели виднелись две черные лапы, которые бешено скребли дерево, оставляя глубокие борозды.
Он прыгнул через стену и как раз застал двух Теневых демонов, рвущих постель Су Лаоши. Тот лежал во дворе, выкатившись из дома, его лицо было землисто-синим — Демоническая ци вновь овладела им, он даже пошевелиться не мог. Су Цин попыталась защитить отца своим телом, но была сбита хвостом монстра на землю.
— Пошли вон! — рявкнул Линь Фэн. Свет Жетона Начала вспыхнул, заставив тварей отступить. Он бросился к Су Лаоши и прижал жетон к его груди. В тот же миг старик тихо застонал, черные узоры под кожей начали исчезать, дыхание выровнялось.
— Уведи отца в дом! — он протянул девушке свой меч. — Запритесь на засов и не выходите!
Только он закончил, как с западной стороны деревни донесся стук копыт и наглый смех:
— Линь Фэн! Тебе не убежать! Отдай Жетон Начала, и, возможно, дядюшка Ли сохранит тебе жизнь!
Это был Ли Ба! Линь Фэн поднял голову: десяток всадников на черных конях ворвались в деревню, во главе с Ли Ба, чье лицо было залито надменностью. В руках он сжимал саблю с головой призрака, за ним следовали подручные из Школы боевых искусств — они узнали о случившемся и пришли отобрать жетон.
Теневые демоны, казалось, не боялись людей, некоторые даже бросились на коней. Ли Ба небрежно взмахнул клинком, окутанным легкой черной дымкой, и одним ударом разрубил Теневого демона надвое:
— Кучка тварей, как вы смеете преграждать мне путь!
Сердце Линь Фэна екнуло — на сабле Ли Ба была Демоническая ци! Причем та же самая, чистая ци, что была у человека в черном!
— Похоже, ты заключил сделку с Расой Бездны, — Линь Фэн крепче сжал жетон, окружив себя золотым светом. — Это ты убил мастеров Павильона Черного Железа?
Ли Ба на секунду опешил, а затем осклабился:
— И что с того? Эти старые пердуны удерживали секреты Древних руин и не желали делиться, если бы я их не убил, стал бы Клан Ли таким влиятельным сегодня? А ты, имея Жетон Начала, не умеешь им пользоваться — это настоящее разбазаривание сокровищ!
Он хлопнул в ладоши, и из его спины вышел старик в черном халате. Лицо его было закрыто черной тканью, виднелись лишь мутные глаза. Старик достал медный колокольчик и слегка качнул его — Теневые демоны тут же замерли, дружно поворачиваясь в сторону Линь Фэна.
— Это Колокольчик управления демонами Расы Бездны, — Старейшина Су вышел из своего дома, опираясь на клюку, его лицо было суровым, как сталь. — Эта вещь была в Древних руинах еще тридцать лет назад, не ожидал, что она окажется в руках Клан Ли!
Старик злобно захихикал, словно ночная птица:
— Старик Су, тридцать лет прошло, а ты все еще жив. Тогда ты быстро сбежал и не узнал, каково это — быть сожранным Теневыми демонами. Сегодня я дам тебе это прочувствовать.
Сказав это, он яростно тряхнул колокольчиком. Все демоны взвыли и хлынули к Линь Фэну, как морская волна. Ли Ба, взмахнув саблей, зашел с фланга:
— Линь Фэн, умри!
Перед ним были монстры, за спиной — Ли Ба, а сельчане оказались зажаты между ними, их крики эхом разносились по деревне. Линь Фэн глубоко вдохнул, и заклинания Канона Начала в его голове стали четкими — каждый иероглиф, словно наполненный золотым светом, втекал по сосудам в Жетон Начала.
— Моей кровью высвобождаю путь! — Линь Фэн прокусил язык и брызнул каплей жизненной крови на жетон. Тот взорвался невероятным светом, создав золотой барьер, преградивший путь монстрам. Твари врезались в него, словно в раскаленное железо, покрываясь дымом — их черная чешуя осыпалась.
Еще удивительнее было то, что в золотом сиянии снаружи барьера возникли крошечные символы — буквы из Канона Начала. Они опускались на раненых сельчан, и раны затягивались на глазах, даже Демоническая ци в теле Су Лаоши была полностью изгнана.
— Это... это сила очищения! — выдохнул Старейшина Су. — Настоящая мощь Жетон Начала!
Сабля Ли Ба ударилась о барьер и отлетела, его рука треснула от отдачи:
— Невозможно! Откуда у этого куска дерева такая мощь!
Старик в черном халате запаниковал и стал бешено трясти колокольчиком, но Теневые демоны, напуганные светом, не смели приближаться. В этот момент со стороны Утеса Черного Ветра раздался гул, куда громче предыдущих, будто пробуждалось нечто исполинское.
Жетон Начала внезапно завибрировал, символы на барьере начали перестраиваться, образуя очертания двери