Ветер, насыщенный демонической ци, хлестал по лицу, словно тысячи тонких игл. Линь Фэн мчался сквозь лесную чащу, едва касаясь ногами земли. На его запястье Жетон Начала разгорался всё ярче, грозя прожечь ткань рукава. Позади доносился топот копыт и гневная брань Ли Ба. Было очевидно, что тот не привык к скачкам по горной местности: черный конь спотыкался на камнях и не раз едва не сбросил своего седока.
— Линь Фэн! Подожди меня! — голос Ли Ба исполнен отчаяния. — В Древних руинах полно сокровищ, мы должны разделить их пополам!
Линь Фэн не удостоил его ответом. Вибрация Жетона Начала становилась всё неистовее, словно напоминая, что времени почти не осталось. Заклинания из Канона Начала, хранившиеся в глубинах его разума, стали настолько четкими, что срывались с языка сами собой; от каждого произнесенного слова кончик языка обжигало, будто раскаленным железом.
Миновав последнюю сосновую рощу, он вновь увидел подножие Утеса Черного Ветра. Там, под столбом света, пронзавшим небеса, от кладбища не осталось и следа. На его месте возвышались массивные каменные ворота, испещренные теми же узорами, что были выгравированы на Жетоне Начала. Сейчас они медленно вращались в ритме светового столба, а из щелей сочился черный туман, ставший в десять раз гуще прежнего. Откуда-то из глубины доносился тяжелый, глухой стук — тук, тук, тук, — словно дышал некий древний исполин.
— Это и есть главные ворота Древних руин… — пробормотал Линь Фэн. В этот миг Жетон Начала сорвался с его руки и прилип к углублению в центре каменных ворот. Он встал как влитой, будто всегда здесь и находился.
— Быстрее! Читай заклинание! — подскакал Ли Ба, но в ту же секунду деревянный осколок в его руке раскалился, и он в испуге швырнул его на землю. Как только обломок коснулся почвы, он покатился к воротам и, войдя в резонанс с узорами на Жетоне Начала, испустил слабое красное сияние.
Линь Фэн глубоко вдохнул и окинул взглядом резьбу на камне. Это были не украшения — перед ним были многократно увеличенные строки из Канона Начала. Он закрыл глаза, и слова из глубины его памяти сами всплыли перед внутренним взором, срываясь с губ:
— В Начале был Путь, созидающий Инь и Ян, разделяющий явное и скрытое… Веди небесную и земную энергию, сокруши все преграды демонов…
В тот же миг Жетон Начала взорвался ослепительным золотым светом, а узоры на воротах ожили, заструились, наполняя пространство резким скрежетом. Весь Утес Черного Ветра содрогнулся, с вершины посыпались камни — поток валунов с грохотом обрушился на врата.
— Открывай! Открывай! — Ли Ба в нетерпении топал ногами, вертя в руках саблю с головой призрака. — Как только достану сокровища, первым делом раскрою тебя, щенок!
Каменные створки медленно подались вовнутрь, обнажая бездонную тьму. Но, к удивлению Линь Фэна, из проема не хлынула демоническая ци — напротив, повеяло чем-то древним и чистым, напомнив ему о первоначальном тепле Жетона Начала. Световой поток, исходящий от жетона, внезапно удлинился, словно золотой канат, и устремился в темноту, приглашая его войти.
— Иди первым! — Ли Ба приставил саблю с головой призрака к горлу Линь Фэна. — Если там засада, примешь удар на себя!
Линь Фэн холодно взглянул на него, ничего не ответив. Свет Жетона Начала окутал его, образовав незримый барьер, сквозь который лезвие сабли не могло проникнуть. Он шагнул в ворота. Позади слышалась неистовая брань Ли Ба и испуганное ржание коня — животное явно боялось тьмы, и Ли Ба пришлось несколько раз ударить его плетью, чтобы заставить двинуться с места.
Как только он прошел через ворота, все звуки разом стихли.
Линь Фэн с изумлением обернулся и увидел, что за его спиной створки плавно смыкаются, отрезая и крики Ли Ба, и вой теневых демонов. Перед ним открылся длинный коридор, стены которого были украшены светящимися минералами, освещавшими темно-синие каменные плиты под ногами. На полу были высечены тончайшие руны, откликавшиеся на вибрацию Жетона Начала; при каждом шаге ощущался слабый приток духовной силы.
— Демоническая ци здесь… была очищена, — Линь Фэн опустился на колени и коснулся рун. Они обладали той же очищающей силой, что и жетон, но от долгого времени их сияние почти погасло.
В конце коридора послышался звук капающей воды — звонкий, будто стук нефритовой подвески. Линь Фэн крепче сжал ржавый меч, следуя за светом жетона. Чем дальше он шел, тем свежее становился воздух; вскоре он почувствовал легкий травяной аромат, совершенно не похожий на гнилостный запах снаружи.
За поворотом открылся просторный каменный зал. В самом центре стоял каменный постамент, на котором покоился бронзовый ларец. Стены были расписаны фресками, изображавшими ужасающие события:
На первой картине люди в древних одеждах отливали жетоны, формой в точности напоминавшие Жетон Начала, а на их одеянии красовалась эмблема Павильона Черного Железа.
На второй — Жетон Начала был разделен на три части, переданные троим людям. У одного из них на поясе висела нефритовая подвеска Клана Ли, в руках у второго был жетон Павильона Черного Железа, а лицо третьего было скрыто черной тенью.
Третья фреска пробирала до дрожи: черная тень разрывала пространство, и из разлома вырывались полчища теневых демонов, пожирая учеников Павильона Черного Железа. В стороне стояли люди из Клана Ли, сжимая в руках колокольчики управления демонами, с жуткими улыбками на лицах.
— Вот оно как… — Линь Фэн судорожно вдохнул. — Раса Бездны пришла из-за этой тени, а Клан Ли с самого начала был в сговоре с ними!
В этот миг снаружи раздался оглушительный грохот — ворота содрогнулись от мощного удара. Затем сквозь камень послышался полный ужаса голос Ли Ба:
— Линь Фэн! Открывай! Те крылатые твари атакуют ворота!
Линь Фэн не дрогнул. Всё его внимание было приковано к бронзовому ларцу: на нем был выгравирован в точности такой же узор, как на Жетоне Начала, и он слегка вибрировал, словно призывая жетон. Он протянул руку, и предмет тотчас вылетел из паза ворот, лег ему на ладонь и вступил в мощный резонанс с ларцом.
Щелчок.
Бронзовый ларец отворился сам собой. Внутри не было золота и драгоценностей — лишь пожелтевший свиток из овечьей кожи и половина сломанной нефритовой подвески. Вторую половину Линь Фэн уже видел в усадьбе Клана Ли — в кабинете отца Ли Ба.
— Это знак верности Павильона Черного Железа, — Линь Фэн взял подвеску. Оба фрагмента идеально соединились, образуя иероглиф Черный. На развернутом свитке чернила почти выцвели, но всё же удавалось разобрать записи Павильона:
— Жетон Начала — это ключ к печати Бездны, разделенный на три части ради равновесия. Однако Клан Ли, желая единолично обладать мощью, вступил в сговор с Посланником Бездны, украл один фрагмент и перебил своих братьев… Остальные унесли последний фрагмент в Древние руины, чтобы ценой собственной крови заново наложить печать…
Дальнейший текст был залит кровью и размыт. Но Линь Фэн понял всё: тридцать лет назад ради обладания Жетоном Начала Клан Ли вступил в сговор с Посланником Бездны — той самой тенью на фресках — и предал Павильон Черного Железа. Выжившие скрылись в Древних руинах и своей кровью укрепили печать, но были истощены демонической ци и превратились в оживших мертвецов в черных одеяниях у подножия утеса.
— Клан Ли задолжал куда больше, чем просто жизни учеников Павильона Черного Железа, — Линь Фэн сжал свиток так, что костяшки пальцев побелели.
Снаружи снова ударили по воротам. На этот раз вибрация была столь сильна, что минералы на стенах зала посыпались вниз. Ли Ба кричал:
— Помогите! Они прорвутся! У предводителя когти, которые раздирают камень!
Линь Фэн поднял голову к вратам. Жетон Начала вдруг испустил предупреждающее свечение. Он заметил последнюю фреску: на ней полный комплект Жетона Начала был вставлен в постамент, и хотя вокруг рычали черные тени, они не могли приблизиться. По окружности постамента шли руны — последние слова заклинания Канона Начала.
— Значит, постамент и есть ядро настоящей печати, — прозрел Линь Фэн. — Жетон Начала — это не ключ, это центр массива печати!
Он тут же приложил жетон к постаменту. Стоило им соприкоснуться, как всё помещение содрогнулось: руны на стенах засветились, сливаясь с жетоном в единую систему. Мощная волна очищающей силы, в разы сильнее прежней, хлынула по коридору к воротам.
Снаружи раздались пронзительные крики теневых демонов — их явно опалило этой мощью. Крики Ли Ба стихли — неизвестно, выжил он или погиб.
Линь Фэн выдохнул и хотел было снова вглядеться в пятна крови на свитке, как вдруг заметил, что кровь постепенно сходит, обнажая скрытые записи:
— Посланник Бездны скрывается в Клане Ли, его облик…
Он не успел дочитать, как зал накренился. Линь Фэн, пошатываясь, ухватился за постамент. В полу разверзлась трещина, из которой хлынул густой черный туман — чистая демоническая ци, в сотни раз сильнее той, что была снаружи, пропитанная нескрываемой жаждой убийства.
Жетон Начала бешено замерцал, словно при появлении смертельного врага. Линь Фэн посмотрел вниз: из мглы показалась бледная рука с иссиня-черными ногтями, тянувшаяся к жетону. На запястье руки красовался знакомый серебряный браслет — такие часто носили женщины из Клана Ли.
— Посланник Бездны… прячется среди женщин Клана Ли? — ужасная мысль пронзила мозг Линь Фэна, и он вонзил ржавый меч в сторону руки.
Стоило лезвию коснуться тумана, как его отбросило огромной силой. Из разлома послышался женский смех — кокетливый, но ледяной:
— Юный господин, вы слишком рано всё поняли…
Черный туман взметнулся, мгновенно заполнив весь зал. Линь Фэн поспешно воздвиг световой барьер при помощи Жетона Начала, но увидел, как тьма разъедает его края, наполняя всё вокруг шипением. Лишь теперь он понял: истинной угрозой в Древних руинах никогда не были теневые демоны снаружи.
Настоящий Посланник Бездны всё это время скрывался здесь, в месте, о котором никто бы и не подумал.
И теперь он пробудился.
Удары в ворота возобновились, обретя странный ритмичный характер, словно нечто в тумане координировало действия монстров. Линь Фэн, наблюдая, как сужается его световой купол, и поглядывая на тускнеющий Жетон Начала, вдруг осознал, почему Ли Ба удалось раздобыть осколок: с самого начала они были лишь пешками, которых заманили в ловушку.
Заманили, чтобы он починил печать, а затем Посланник Бездны разбил бы её своими руками.
— Последняя строфа Канона Начала… — Линь Фэн вспомнил руны на стене и отчаянно огляделся. Мгла уже поглощала знаки — если он не произнесет заклинание сейчас, будет поздно.
Сделав глубокий вдох, он повернулся лицом к наступающей тьме и зачитал финальную часть заклинания. Его голос, перекрывая гул, эхом разнесся по залу, входя в резонанс с жетоном и создавая новый барьер против тьмы.
Смех в тумане стал визгливым. Бледная рука снова ринулась вперед, рассекая воздух, целясь прямо ему в горло.
Линь Фэн уклонился, и его ржавый меч, окутанный белым сиянием, рубанул по источнику черной мглы. Он знал: этот удар должен не просто отбросить врага, он должен сорвать завесу с самой тайны Клана Ли и раскрыть истину о катастрофе тридцатилетней давности.
Ворота Древних руин открыты, но настоящий шторм только начинается.