Линь Фэн только подошел к задней двери Школы боевых искусств, как к нему навстречу бросился до смерти перепуганный управляющий. Он схватил его за руку, и голос его дрожал:
— Ты еще смеешь возвращаться? Люди из Клана Ли уже перевернули школу вверх дном!
На тренировочной площадке перед школой действительно было не протолкнуться. Ли Ба, глава Клана Ли, явился лично. Он был на голову выше Чжан Бяо, с широкими плечами и мощной спиной, а через лицо, от брови до самого подбородка, тянулся шрам, который сейчас искажал его лицо от ярости. Глава Ван стоял напротив него, его красное лицо побагровело, а руки, сцепленные за спиной, побелели от напряжения в кулаках.
— Ван Мэн! Отбросы из твоей школы покалечили моего сына, этому не бывать! — Ли Ба пнул ногой оружейную стойку рядом, и мечи, копья и алебарды со звоном разлетелись по земле. — Либо ты выдашь этого сопляка, чтобы я переломал ему руки и ноги и скормил псам, либо сегодня же я разнесу эту твою дырявую школу и заставлю тебя вместе с твоими никчемными учениками убираться из города Цинъян!
Ученики школы окружили их, боясь даже вздохнуть. Несколько юношей хотели податься вперед, но Глава Ван остановил их взглядом. Он знал, что Ли Ба достиг пика Третьего ранга внутренней силы, и в городе Цинъян едва ли можно было найти того, кто выдержал бы три его удара. Вступать с ним в открытый бой значило искать смерти.
— Ли Ба, этот конфликт начался с того, что Чжан Бяо попытался отобрать у старика лекарства, без которых тот не выжил бы. Линь Фэн ударил слишком сильно, но на то была причина, — Глава Ван старался говорить ровно. — Я готов выплатить Клану Ли десять лянов серебра и заставить Линь Фэна прийти к вам и извиниться. Как тебе такое?
— Извиниться? — Ли Ба расхохотался, словно услышал самую нелепую шутку в жизни. Он стремительно бросился к Главе Вану, и слюна полетела тому в лицо. — У моего сына сломана рука! Основа его мастерства Третьего ранга внутренней силы может быть разрушена навсегда! Десять лянов серебра? Ты что, нищего подачкой решил откупить? — он замахнулся, но краем глаза заметил Линь Фэна, входящего через заднюю дверь, и взгляд его стал острым, как отравленный клинок. — Хорошо! Отлично! Этот подонок сам пришел сюда!
Все взгляды вмиг устремились на Линь Фэна. Он стоял там, сжимая в руке пустой мешок из-под риса, а грязные следы его соломенных сандалий отпечатывались на каменных плитах. Стоя перед десятками гневных и испуганных глаз, он не отступил, а лишь низко поклонился Главе Вану:
— Глава, это я навлек на школу беду.
— Теперь ты это понял! — Глава Ван бросил на него сердитый взгляд, хотя в его голосе проскочила нотка тревоги. — Чего стоишь? Иди проси прощения у главы Клана Ли!
Линь Фэн промолчал и перевел взгляд на Ли Ба. Его глаза были такими спокойными, что сложно было поверить в то, что перед ними пятнадцатилетний юноша:
— Чжан Бяо начал первым, отбирая лекарство. Я лишь заставил его вернуть украденное. Он сам хотел меня ударить, вот я и ответил.
— Ах ты, наглец! — яростно взревел Ли Ба. Его фигура качнулась, и в одно мгновение он оказался прямо перед Линь Фэном. Его ладонь размером с веер со свистом рассекла воздух, целясь в шею юноши. Скорость была вдвое выше, чем у Чжан Бяо, видно было, что Ли Ба пришел в бешенство.
Лицо Главы Вана переменилось, он хотел преградить путь, но было поздно. В этот момент деревянная табличка на поясе Линь Фэна слегка нагрелась, и знакомый поток тепла стремительно разлился по всему телу. Инстинктивно подавшись в сторону, он чудом избежал захвата. Ладонь Ли Ба скользнула по его плечу, и от мощного порыва ветра щеку обожгло болью.
— Подумать только… — Ли Ба замер, явно не ожидая, что какой-то прислужник со стадией мирского совершенствования может увернуться от его прямого удара.
Глава Ван воспользовался заминкой и бросился на защиту Линь Фэна:
— Ли Ба! Он всего лишь ребенок, что бы там ни было, разбирайся со мной!
— С тобой разбираться? — усмехнулся Ли Ба. — Тогда сначала сокрушу тебя, старика! — в его кулаках заклокотала энергия крови, гораздо мощнее, чем когда он атаковал Линь Фэна. Стало ясно, что он намерен забить Главу Вана до смерти.
Линь Фэн смотрел на крепкую спину своего наставника, и в горле вдруг стало тесно. Он прожил в школе три года, и хотя Глава был строг к нему, он ни разу не позволил ему остаться голодным, а зимой даже отдал свою старую ватную куртку. Теперь же, ради него, обычного сироты, Глава готов принять смертельный удар Ли Ба.
— Не надо, — Линь Фэн аккуратно отстранил Главу Вана и, сделав шаг вперед, посмотрел вызову прямо в глаза Ли Ба. — Я пойду с вами.
— Линь Фэн! — испуганно воскликнул Глава Ван.
— Но у меня есть условие, — Линь Фэн не смотрел на него, не отрывая глаз от Ли Ба. — Я подчинюсь, но вы не тронете никого из этой школы.
Ли Ба прищурился, оглядывая Линь Фэна, словно интересную игрушку:
— А в тебе есть стержень. Хорошо, я согласен. — Он не верил, что этот мальчишка сможет что-то выкинуть. Как только они окажутся в клане Ли, будет ли он ломать ему кости или скармливать псам — решать будет только он один.
— Нет! — Глава Ван намертво вцепился в плечо Линь Фэна с такой силой, что, казалось, готов был раздробить кости. — Ты человек моей школы, я не позволю тебе идти на верную смерть! — Он обернулся к Ли Ба, стиснув зубы: — Ли Ба, дай мне три дня, и я дам тебе ответ, который тебя устроит!
Ли Ба фыркнул в ответ:
— Три дня? Мой сын корчится дома от боли, а ты просишь меня ждать три дня? Только до сегодняшней ночи! До полуночи либо выдашь мне этого парня, либо школа окрасится кровью! — Сказав это, он напоследок злобно сверкнул глазами в сторону Линь Фэна и, забрав своих людей, удалился прочь.
Толпа рассеялась, и на тренировочной площадке остались только ученики школы. Глава Ван окинул взглядом руины, тяжело вздохнул и похлопал Линь Фэна по плечу:
— Пойдем за мной.
Он привел Линь Фэна в свою комнату. Юноша оказался здесь впервые. Комната была маленькой, кроме кровати и стола в ней ничего не было, лишь на стене висел покрытый ржавчиной длинный меч. Глава Ван вытащил из-под кровати деревянный сундук и открыл его. Внутри лежала стопка серебряных монет и пожелтевшая книга. Надпись на обложке стерлась, но с трудом можно было разобрать иероглифы Формула закалки тела Тайчу.
— Это пятьдесят лянов серебра, что я скопил. Забирай их, — Глава Ван сунул серебро в руки Линь Фэна и взял книгу. — Это Формула закалки тела Тайчу. Я нашел ее в руинах на границе Горного хребта Хэйфэн, когда был еще молодым. Иероглифы там странные, я изучал их больше десяти лет, так и не смог понять, возможно, они будут полезны тебе.
Линь Фэн остолбенел:
— Глава, что вы…
— Ты не можешь здесь оставаться, — Глава перебил его, и в его голосе слышалась непреклонная решимость. — Ли Ба человек злопамятный. Если сказал до полуночи, значит, твердо намерен лишить тебя жизни. Я не смогу тебя защитить, и школа тоже не сможет.
— Но если я уйду, Клан Ли отомстит школе.
— Не беспокойся, — Глава Ван улыбнулся, и морщинки у его глаз собрались в лучики. — Я уже десятки лет живу в городе Цинъян, меня не так-то просто сломить. Им нужна твоя жизнь, если ты исчезнешь, я придумаю какой-нибудь предлог, чтобы от них откупиться. — Он помедлил, снял со стены ржавый меч и вложил в руку юноши. — Хоть меч и ржавый, но зверя вспороть им хватит. Беги в Горный хребет Хэйфэн. Чем дальше и глубже ты зайдешь, тем будет безопаснее. Туда редко ступает нога человека, люди Клана Ли не осмелятся преследовать тебя так глубоко.
Линь Фэн смотрел на серебро, книгу и меч в своих руках. В горле будто встал ком, и он не мог произнести ни слова. Он внезапно рухнул на колени и трижды поклонился до самой земли:
— Милость Главы Линь Фэн не забудет во веки веков.
— Скорее уходи, пока не стало слишком поздно, — Глава Ван отвернулся, и его голос звучал сипло. — Запомни, оказавшись там, не доверяй легко людям и не растеряй свою боевую гордость.
Линь Фэн больше не стал спорить. Схватив вещи, он в последний раз посмотрел на спину своего наставника и тихо перемахнул через заднюю стену.
Ночь в городе Цинъян легла на землю тяжелым пологом, словно пропитанная чернилами ткань. Линь Фэн не осмелился выйти на большую дорогу, пробираясь узкими переулками. Только когда он покинул городские ворота, он решился побежать вдоль большой дороги в сторону Горного хребта Хэйфэн. Пятьдесят лянов серебра тяжелым грузом оттягивали карман, словно раскаленное железо. Он обернулся на постепенно гаснущие огни города Цинъян, и на душе у него было горько и смутно.
Спустя два часа бега позади послышался приглушенный топот копыт и крики, звавшие его по имени. Погоня Клана Ли! Сердце Линь Фэна сжалось. Он свернул в гущу леса и, пользуясь прикрытием деревьев, рванул вперед.
Горная тропа была усеяна колючим кустарником и камнями. Его соломенные сандалии быстро порвались, ступни оказались изрезаны острыми камнями до крови, боль была невыносимой. Но он не смел остановиться — если его догонят, это будет конец. Он крепко сжимал в руках книгу Формула закалки тела Тайчу, края которой уже пропитались потом.
Бежал ли он долго, или нет — когда край неба начал светлеть, звуки погони окончательно стихли. Линь Фэн больше не мог сопротивляться усталости, глаза заволокло тьмой, и он рухнул в густые прелые листья, потеряв сознание.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем приятное тепло пробудило его.
Это не было теплом солнечных лучей. Оно исходило из самой земли, пропитанное свежестью почвы и ароматом трав. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит в незнакомой горной долине. Деревья здесь были намного мощнее тех, что видел он раньше, лианы обвивали стволы, и повсюду цвели разноцветные цветы. В воздухе разливалось легкое, освежающее дыхание — это была духовная энергия!
В городе Цинъян ее можно было почувствовать только вокруг Духовного источника, захваченного тремя крупными кланами, да и то в таких мизерных количествах, что их почти невозможно было ощутить. Но здесь концентрация энергии, пусть и оставалась невысокой, превосходила ту, что была у источника, по меньшей мере в десять раз!
Линь Фэн с трудом сел и понял, что земля под ним была теплой, словно выстлана нефритом. Он коснулся ее: почва была влажной и нежной, и кончики пальцев ощутили едва заметную пульсацию слабой энергии.
— Земная жила… — внезапно вспомнил он слова старого ученика школы о том, что в некоторых местах из-за проходящих глубоко в земле духовных потоков образуются природные точки сбора энергии, которые называют земными жилами. Может, это одна из таких скрытых жилами?
Он машинально достал книгу Формула закалки тела Тайчу и при свете утреннего солнца, пробивающегося сквозь кроны, открыл ее. Бумажные страницы пожелтели и стали ломкими. Иероглифы были начертаны какой-то красной краской, подчерк был старинным и твердым, и действительно, как говорил Глава Ван, многие слова были ему непонятны. Но странно: когда он касался этих знаков, внутри него начинало разливаться то самое тепло, которое уже дважды спасало ему жизнь.
Он сосредоточился, стараясь разобрать знакомые иероглифы, и по кусочкам, кое-как догадываясь о смысле, собрал несколько строк формулы: «Энергия крови как горючее, земная жила как пламя, сжигая нечистоту, закаляя плоть…»
— Направляя силу неба и земли… — Линь Фэн вспомнил слова Главы Вана о том, что путь совершенствования бойца заключается в поглощении духовной энергии мира и растворении ее в своей крови, чтобы прорваться через границы мастерства. Он попробовал, следуя наставлению, расслабить тело и направить внутреннее тепло по каналам.
Произошло чудо. Вслед за потоком тепла окружающая духовная энергия, словно откликнувшись на зов, превратилась в бесчисленные незримые нити, что устремились в его тело через поры. Попадая внутрь, эти токи обволакивались целительным теплом и медленно растворялись в каждой частице его существа. Он ясно почувствовал, как его тело, измученное побегом, восстанавливается, наполняется силой, и даже раны на стопах перестали болеть.
Но больше всего его поразило то, что барьер, на котором он остановился на стадии мирского совершенствования пятого ранга, внезапно пришел в движение!
Линь Фэн был поражен и обрадован. Он поспешно закрыл глаза, отбросил все посторонние мысли и всем существом сосредоточился на этой обрывочной формуле. В долине царила тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в листве и редким пением птиц вдали. Солнце прогревало землю, и энергия жилы непрерывным потоком вливалась в него, вскармливая его, словно росток, что дождался живительного дождя после долгой засухи.
Когда наступила ночь, Линь Фэн медленно открыл глаза, и в его взгляде мелькнул острый отблеск. Он сжал кулаки и почувствовал, что стал намного сильнее, чем вчера. Хоть прорыва еще не было, но до четвертого ранга стадии мирского совершенствования оставался лишь один шаг.
Он прислонился к огромному дереву и обвел взглядом долину, которая начала светиться фосфоресцирующим светом — так светились растения, впитавшие духовную энергию, напоминая рассыпанные по земле звезды. Он коснулся деревянной таблички на поясе, затем взглянул на книгу Формула закалки тела Тайчу, и в сердце впервые вспыхнула настоящая надежда.
Возможно, старый нищий был прав, и ему действительно стоило отправиться в далекий путь.
Но сейчас первым делом нужно было выжить в этом незнакомом секретном пространстве земной жилы, а затем стать сильнее. Стать настолько сильным, чтобы защитить себя, оплатить долг доброты Главы Вана и… однажды, с гордо поднятой головой, вернуться в город Цинъян.
Ночной ветер донес издалека глухой вой зверя. Линь Фэн крепче сжал ржавый меч, и взгляд его стал твердым. Ночь в Горном хребте Хэйфэн не обещала быть спокойной.