Утренний свет, пробиваясь сквозь щели в зарослях лиан, ложился пятнистыми тенями на лицо Линь Фэна. Его разбудил едва уловимый шорох, и он резко открыл глаза, машинально потянувшись рукой к лежавшему рядом ржавому мечу — за ночь отдыха духовная энергия земной жилы не только залечила раны на ступнях, но и обострила его чувства до предела.
Из травы показался небольшой серо-бурый зверек размером с кролика, но с тремя глазами на мордочке, который с опаской поглядывал на него. Убедившись, что Линь Фэн не проявляет враждебности, зверек осторожно подобрался поближе, подхватил выпавший у его ног кусочек сушеного риса и, развернувшись, юркнул обратно в чащу.
Линь Фэн с облегчением вздохнул, поднялся и размял затекшие мышцы; он чувствовал, как его тело наполняется неисчерпаемой силой. Вернувшись на место, где он практиковался вчера, он ощутил, что земля всё еще сохраняет тепло. Он снова начал вращать Формулу закалки тела «Тайчу», и в этот раз смог отчетливо видеть, как нити духовной энергии, словно юркие рыбки, проникают в его тело и, сливаясь с жизненной силой, издают тихий жужжащий звук.
— Похоже, барьер пятой ступени стадии мирского совершенствования действительно вот-вот рухнет, — Линь Фэн сжал кулаки, и его суставы издали отчетливый хруст. Он решил задержаться в этой долине на несколько дней, чтобы, достигнув прорыва, уже потом думать, как быть дальше.
Глубоко в долине протекал ручей, вода в котором была настолько чистой, что виднелось дно, а лежащая там галька отливала мягким блеском. Линь Фэн зачерпнул пригоршню воды и, только собравшись сделать глоток, вдруг услышал сзади легкий шум — это не было похоже на шаги зверя, скорее на человеческие шаги.
Он резко обернулся, уже сжимая в руке ржавый меч. Кончик клинка был направлен к земле, а взгляд стал острым, как у орла.
Под ивой у берега стояла девушка в платье из грубой ткани. На вид ей было около четырнадцати лет. Две простые косы, свисавшие с плеч, были испачканы листьями, а за спиной висел поношенный бамбуковый короб, в котором виднелись свежесобранные травы. В руках девушка держала небольшой тесак, на котором еще осталась земля — по всему было видно, что она тоже только недавно вошла в горы.
Их взгляды встретились. У девушки были очень яркие глаза, напоминавшие блики солнца на воде, но сейчас в них застыла настороженность. Она сильнее сжала рукоять ножа так, что костяшки пальцев побелели:
— Кто ты? Почему ты здесь?
Ее голос был звонким, сохранившим природную простоту, но в нем чувствовалась стойкость, не допускающая вмешательства.
Видя, что перед ним обычная девушка, Линь Фэн медленно опустил меч, хотя и не терял бдительности:
— Я пришел из города Цинъян. Скрываюсь от врагов и случайно забрел сюда.
Он не стал вдаваться в подробности истории с Кланом Ли — люди, встретившиеся в пути, не должны слишком откровенничать друг с другом.
Девушка принялась изучать его внимательным взглядом. Ее глаза скользнули по его выстиранной добела короткой куртке, остановились на гладкой деревянной табличке у него на поясе, затем опустились на ржавый длинный меч у него в ногах, и ее брови постепенно расслабились. Она поняла, что, хотя этот юноша и выглядел худощавым, в его глазах не было злобы — он совсем не походил на разбойника, что промышляли в этих горах.
— Это место называют Долиной Теплого Источника, тайное место на окраине горного хребта Хэйфэн, — девушка убрала тесак, а ее тон смягчился. — Мало кто может найти путь сюда. Меня зовут Су Цин, я из деревни семьи Су, пришла за лекарственными травами. Здесь травы пропитаны духовной энергией, они лечат от ста недугов, — она кивнула на короб за спиной.
Линь Фэн только теперь заметил, что в траве у ручья действительно росло много растений, которых он раньше не видел. На их листьях мерцал слабый свет — было ясно, что в них сокрыта духовная энергия. Он вспомнил слова наставника Ван о том, что эта энергия помогает не только практикам, но и обладает чудодейственным эффектом при лечении болезней у обычных людей.
— Ты, такая юная, осмелилась прийти в горы одна? — Линь Фэн был удивлен. Горный хребет Хэйфэн полон хищных зверей, и даже опытные охотники не рисковали заходить далеко.
Су Цин опустила голову и, поддев тесаком камешек у ног, ответила чуть тише:
— Мой отец болен, уже полгода лежит в постели, и никакие лекари не могли ему помочь. Старый знахарь в деревне сказал, что только цветок теплого источника сможет вылечить отца. Я ищу его уже третий день...
При упоминании цветка теплого источника ее глаза вновь засияли надеждой:
— Знахарь говорил, что цветок теплого источника растет там, где концентрация духовной энергии наиболее высока. Когда он цветет, то излучает свет, словно крошечное солнце.
Сердце Линь Фэна дрогнуло. Прошлой ночью, практикуясь, он краем глаза заметил под скалой в самой глубине долины поле цветов, которые испускали в темноте слабое золотистое сияние. Тогда он решил, что это просто необычное скопление энергии, но теперь подумал, что это, возможно, и есть те самые цветы, которые искала Су Цин.
— Кажется, я знаю, где растут цветы теплого источника, — сказал Линь Фэн.
Су Цин резко подняла голову, и в ее глазах отразилась радость:
— Правда? Брат Линь Фэн, ты их правда видел? — она естественно перешла на этот тон, и в ее словах сквозило полное доверие.
Линь Фэн кивнул:
— Прошлой ночью я видел в глубине долины светящуюся поляну, только не был уверен, что это те самые цветы. Если хочешь, я провожу тебя.
— Хочу! Конечно, хочу! — Су Цин закивала, и на ее лице появилась искренняя улыбка, похожая на солнечный свет после дождя. — Спасибо тебе огромное, брат Линь Фэн! — она достала из короба что-то завернутое в ткань и протянула ему. — Это лепешка, которую испекла моя мама. Она еще теплая, хочешь попробовать?
Линь Фэн был голоден, поэтому не стал отказываться и отломил кусок. Лепешка была из грубой муки, с легким запахом злаков и добавлением диких овощей. Вкус был простым, но гораздо лучше, чем у рисовых лепешек из Школы боевых искусств. Он почувствовал, что в лепешке тоже теплилась слабая духовная энергия — очевидно, тесто замешивали на воде из целебного источника.
— Очень вкусно, — искренне поблагодарил Линь Фэн.
Су Цин улыбнулась еще шире и принялась за свою порцию. Они сидели у ручья и болтали. Линь Фэн спросил о ситуации в горах Хэйфэн, и девушка рассказала, что в последнее время здесь стало неспокойно.
— Несколько месяцев назад люди стали поговаривать о неистовых зверях, — Су Цин откусила кусок лепешки, и ее брови нахмурились. — У тех зверей глаза красные, они бросаются на людей, даже нападают на стаи самых свирепых волков. Мой брат был лучшим охотником в деревне. Несколько дней назад он ушел в горы, чтобы набить дичи и получить деньги на лекарство для отца, но назад не вернулся...
Ее голос дрогнул, а глаза покраснели:
— Мама говорит, что это Демоническая ци, оставшаяся от Великого бедствия прошлой эпохи, отравляет горы Хэйфэн, сводя зверей с ума. Старики в деревне тоже говорят, что в глубине гор спрятан великий ужас, и нам ни в коем случае нельзя заходить далеко.
Великое бедствие? Демоническая ци? Линь Фэн запомнил эти слова. Он когда-то слышал разговоры учеников о том, что в древности случилась катастрофа, поглотившая миры, известная как Великое бедствие, после которой цивилизация практиков была почти полностью уничтожена. Оставшиеся в живых люди могли выживать лишь в мире с низкой концентрацией духовной энергии, а Демоническая ци была порождением той катастрофы, способной осквернять живых существ, делая их свирепыми и кровожадными.
Кто бы мог подумать, что легенды окажутся связанными с горным хребтом Хэйфэн.
— И ты всё равно решила искать цветы теплого источника? — Линь Фэн забеспокоился.
— Мой отец при смерти... — голос Су Цин едва не сорвался, но в нем прозвучала твердость. — Если это может спасти отца, я обязана попытаться, какой бы опасной ни была дорога.
Линь Фэн посмотрел на ее упрямый профиль, и в его душе проснулось восхищение. Эта девушка, младше его, обладала невероятной отвагой ради своей семьи. Он вспомнил себя: он был вынужден сбежать из дома, чтобы просто выжить, и в сравнении с этим чувствовал себя устыженным.
— Идем, я помогу тебе найти цветы, — Линь Фэн поднялся и отряхнул штаны. — Чем быстрее найдем, тем быстрее ты вернешься домой.
Су Цин решительно кивнула, вытерла глаза, надела короб и пошла следом.
Долина Теплого Источника оказалась больше, чем он предполагал. Чем дальше они заходили, тем гуще становилась духовная энергия, деревья возвышались над головой — порой, чтобы обхватить ствол, требовалось несколько человек. Лианы, подобно гигантским змеям, сплетались вокруг, среди них распускались диковинные цветы с необычным ароматом. Иногда в лесной чаще мелькали встревоженные зверьки, но, увидев двоих людей, они наблюдали издалека, не осмеливаясь приблизиться.
— Брат Линь Фэн, ты тоже практик? — с любопытством спросила Су Цин, заметив легкость его походки.
— Можно сказать и так, я только начал путь, — Линь Фэн улыбнулся. — Занимаюсь мелкими поручениями в Школе боевых искусств Цинъяна, выучил лишь самые простые приемы.
— Но ты всё равно очень сильный! — глаза Су Цин блестели. — Даже лучшие охотники нашей деревни не смогли бы одолеть учеников Школы боевых искусств.
Они продолжали путь, переговариваясь, и напряженная атмосфера отступила. Линь Фэн обнаружил, что Су Цин прекрасно разбирается в травах, и всю дорогу она в красках рассказывала ему о них: какие останавливают кровотечение, какие снимают воспаление, а какие ядовиты.
Спустя час пути туман начал сгущаться. Воздух пропитался теплым паром, и послышалось мерное журчание воды.
— Мы пришли, — сказал Линь Фэн. Он чувствовал, что концентрация энергии здесь в десятки раз выше, чем у входа. В воздухе плыли белесые клочья тумана — сама духовная энергия сгустилась до предела.
Пробравшись сквозь густые заросли кустарника, они оказались на открытой поляне.
На участке земли размером примерно в половину му росло множество золотистых цветов. Каждый размером с кулак, лепестки накладывались друг на друга, а в центре, подобно язычку пламени, мерцали тычинки, источавшие теплое сияние, окрашивая туман в золотой цвет. В центре поляны бил ключ — вода с паром вырывалась из-под земли, наполняя пространство чистой духовной энергией. Один вдох этой воды наполнял тело легкостью.
— Цветок теплого источника! Это действительно он! — Су Цин зажала рот руками, и слезы хлынули из ее глаз. Ее голос дрожал, но сквозь слезы слышалась радость.
Линь Фэн смотрел на светящиеся цветы, пораженный. Он чувствовал, что каждый цветок содержит концентрированную энергию — она была гораздо мощнее той духовной силы, что он поглощал из земной жилы, и если бы ее использовали в практике, эффект был бы поистине поразительным.
— Собирай скорее, только будь аккуратна, не повреди корни, вдруг на следующий год они снова вырастут, — напомнил Линь Фэн.
Су Цин кивнула. Она осторожно поставила короб и достала маленький серебряный ножик — вещь, оставшуюся от отца, которой он когда-то обрабатывал редкие травы. Затаив дыхание, она приподняла листья, выбрала самые крупные цветы и аккуратно срезала их у самого основания, бережно, словно хрусталики, складывая дары природы в короб.
Линь Фэн остался стоять на страже, внимательно осматривая окрестности. Чем дольше он находился в этом наполненном энергией месте, тем тревожнее становилось на душе — ему казалось, что что-то наблюдает за ними из тени.
В тот самый момент, когда Су Цин уложила последний цветок, из глубины чащи раздался низкий рык, от которого задрожали листья на деревьях.
В этом звуке сквозила ярость и безумие — природа его была совсем иной, нежели у тех зверьков, что они встречали раньше.
Лицо Су Цин мгновенно побелело, серебряный нож с жалобным звоном упал на землю:
— Это... это рев зверя! Из тех, самых свирепых!
Линь Фэн рывком задвинул Су Цин за свою спину и обнажил меч. Взгляд его мгновенно стал холодным, как клинок.
Туман заколыхался, деревья затряслись — из чащи появились десятки пар горящих красным огнем глаз, сопровождаемых тяжелым дыханием и скрежетом когтей по земле.
Это были дикие волки! И не обычные — они были почти вдвое крупнее, их шерсть отдавала чернотой, с пасти капала слюна, а глаза, налитые кровью, выдавали их природу — это были оскверненные Демонической ци хищники!
— Волчья стая! — дрожащим голосом прошептала Су Цин. — Брат Линь Фэн, бежим!
Сердце Линь Фэна упало. Он насчитал не меньше тридцати особей, каждая — уровнем примерно третьей ступени стадии мирского совершенствования. А вожак стаи, размером с маленького теленка, чьи глаза горели кровавым светом, был как минимум четвертой ступени!
С его нынешним уровнем — пиком пятой ступени — он мог бы одолеть одного-двух, но против тридцати у него не было ни единого шанса!
— Держись за мной! — рявкнул Линь Фэн, схватил Су Цин за руку, развернулся и бросился наутек.
— Аву-у! — вожак оглушительно завыл и рванул вперед. Его скорость была подобна порыву ветра.
Линь Фэн в ответ взмахнул мечом. Старый клинок, несмотря на изъяны, был остер, и со свистом вонзился в сторону волка. Однако вожак оказался хитер: пригнувшись, он уклонился от удара и всей своей тяжестью врезался Линь Фэну в бок.
— Бах!
Линь Фэн ощутил страшный удар, словно в его поясницу угодил огромный валун. Боль перехватила дыхание, и он невольно пошатнулся. Су Цин, которую он тянул за собой, едва не упала.
— Скорее беги! — Линь Фэн сквозь зубы подтолкнул девушку вперед, а сам взмахнул мечом, пытаясь сдержать подступающих волков.
Су Цин смотрела, как волки окружают его, ее глаза наполнились слезами, но она знала, что остаться — значит стать для него обузой. Стиснув зубы, она бросилась бежать.
Линь Фэн отбивался и отступал, увлекая волков всё дальше от направления, куда убежала Су Цин. Он обнаружил, что, несмотря на всю свою свирепость, эти волки не обладали высоким разумом, действуя лишь в лобовой атаке. Пользуясь ловкостью, он уклонялся от ударов и наносил ранения, тянув время.
Но волков было слишком много. Стоило отбросить стаю слева, как справа набрасывалась другая. Вскоре рука Линь Фэна была располосована когтями, и кровь хлынула из раны, окрашивая рукав.
— Нужно немедленно оторваться от них! — Линь Фэн понимал: долго в таком ритме он не продержится. Мельком взглянув на крутой склон, он собрал последние силы, ударом ноги отбросил волка и бросился вверх по склону.
Там было очень круто, склон зарос травой и кустарником, почва была скользкой. Линь Фэн сделал лишь несколько шагов, когда услышал за спиной крик Су Цин — она не убежала далеко, увидев, как волки преследуют его, и вернулась.
— Зачем ты вернулась! Уходи!
— Я не могу оставить тебя одного! — Су Цин подняла камень и швырнула в приближающихся волков. Хоть силы в этом не было почти никакой, это отвлекло часть стаи.
В этот момент вожак вновь прыгнул — с невероятной скоростью. Линь Фэн попытался уклониться, но нога скользнула, равновесие было потеряно, и он покатился вниз по склону.
— Брат Линь Фэн! — закричала Су Цин, пытаясь удержать его, она схватила его за рукав. Но сила падения Линь Фэна была так велика, что она не удержалась и, увлекаемая им, тоже полетела вниз.
В хаосе падения Линь Фэн чувствовал лишь вращающийся мир. Тело ударялось о камни и деревья, боль была настолько острой, что он едва не потерял сознание. Он сжимал руку Су Цин, но после особенно сильного удара пальцы разжались, и они разделились.
Сколько продолжалось это падение, он не знал. Наконец, он ударился о толстый ствол дерева и остановился. Тело ощущалось как груда поломанных костей, дышать было больно, сознание затуманивалось. Последнее, что он видел перед тем, как окончательно провалиться в тьму, — это фигура Су Цин, растворяющаяся в густом тумане внизу склона. В руках она всё еще сжимала короб с цветами теплого источника.
Он хотел позвать ее по имени, но язык не слушался, и лишь чувствовал, что в его ладони оказалось что-то твердое — половинка нефритовой подвески, прохладная и гладкая, на которой было вырезано расплывчатое слово Су. Материал казался до боли похожим на его собственную деревянную табличку.
Это выпало из ее кармана во время кувырка?
— Су Цин...
Сознание Линь Фэна окончательно погрузилось во мрак. В его ушах эхом отдавался лишь нарастающий рык зверей и пронзительный свист ветра.