Линь Фэн очнулся от пробирающего до костей холода.
В тот же миг, когда сознание вернулось к нему, тело накрыло приливом острой боли — словно было сломано несколько ребер, и каждый вдох отдавался мучительными страданиями. Рана на левом плече, должно быть, обо что-то зацепилась, сейчас она была липкой, и, по-видимому, снова пропиталась кровью. Он с трудом открыл глаза и обнаружил, что лежит в зарослях пожелтевшей травы. Над головой переплетались ветви деревьев, сгущались сумерки, и лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь листву, ложились на землю причудливыми пятнами света.
— Су Цин… — хрипло позвал он, и голос его в пустом лесу прозвучал неестественно слабо.
Никто не ответил.
Он хотел было приподняться, но задел рану и судорожно втянул воздух от боли. В этот момент ладонь ощутила что-то гладкое и теплое — это была половинка нефритовой подвески. Он поспешно сжал ее: тепло от подвески разлилось по ладони, и его смятенное сердце немного успокоилось.
— С Су Цин точно ничего не случилось, — пробормотал он, словно пытаясь подбодрить себя. — Она такая находчивая, наверняка нашла место, где спрятаться.
Он помнил, как они вместе с Су Цин катились по склону, но на полпути их разделил острый выступ скалы. Последнее, что он видел, — это фигура Су Цин, скрывающаяся в густом тумане; она крепко прижимала к себе корзину с цветком теплого источника. Цветок теплого источника был лекарством, которое могло спасти ее отца, и она ни за что не выпустила бы его из рук.
— Я должен найти ее, — Линь Фэн стиснул зубы и, опираясь на заржавевший меч, кое-как поднялся на ноги. Он огляделся и понял, что находится в незнакомом лесу: деревья здесь были редкими, землю устилали сухие ветки и листья, в воздухе висел слабый запах крови и легкий, едва заметный оттенок демонической ци — в несколько раз гуще, чем в Долине Теплого Источника.
Очевидно, они скатились в самую чащу горного хребта Хэйфэн.
Он определил направление и двинулся в сторону тумана, где, как он помнил, исчезла Су Цин. Каждый шаг отдавался болью, словно раны разрывались заново, но он не смел остановиться. С наступлением темноты опасность в горах многократно возрастает, особенно в местах, пропитанных демонической ци.
Прошло не более времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, как вдруг впереди послышался едва уловимый шорох. Он мгновенно насторожился, крепче перехватил рукоять меча и, стараясь ступать бесшумно, двинулся вперед.
Звук доносился из-за густого кустарника. Линь Фэн глубоко вдохнул и резко раздвинул ветки —
Там никого не было. Только сплющенная плетенная корзина, а на земле — растоптанные травы, смешанные с грязью и кровью. Цветка теплого источника внутри не оказалось.
Сердце Линь Фэна ушло в пятки. Корзина принадлежала Су Цин, а значит, она действительно здесь была и, возможно, попала в беду. Он опустился на корточки и внимательно осмотрел землю: на почве виднелись беспорядочные следы и несколько капель темно-красной крови, уходящих в глубину чащи.
— Су Цин! — не сдержавшись, воскликнул он, и в его голосе проскочила едва уловимая дрожь.
В этот момент земля вдруг слегка задрожала, и издалека донесся гулкий рев зверей, который нарастал, словно бесчисленное множество диких существ мчалось в одном направлении.
Лицо Линь Фэна изменилось. Этот рев… он был куда мощнее и яростнее, чем у стаи демонических волков, встреченной им ранее!
— Это звериная орда! — мгновенно понял он. Демонические волки в Долине Теплого Источника были лишь передовым отрядом, а настоящая орда находилась здесь!
Забыв о поисках Су Цин, он развернулся и побежал в противоположную сторону. Он понимал, что перед ордой такой величины даже в лучшие времена, не говоря уже о его нынешнем раненом состоянии, выжить не было никаких шансов.
Оглушительный рев приближался, дрожь земли становилась все сильнее, будто приближалось несметное войско. Линь Фэн оглянулся: на горизонте чернела полоса мчащихся зверей — дикие свиньи с горящими глазами, черные медведи с огромными клыками и другие чудовищные создания, каких он никогда прежде не видел. Все они источали плотную демоническую ци и неслись вперед в безумном порыве, ломая деревья и круша скалы на своем пути.
— Что их так гонит? — ломал голову Линь Фэн. Хотя звериная орда и безумна, обычно она мигрирует бесцельно, редко когда настолько целенаправленно мчась в одну сторону.
Он задыхался от быстрого бега, а от боли в ранах в глазах начинало темнеть. Когда силы были почти на исходе, перед ним неожиданно вырос крутой обрыв, поросший цепким кустарником, а внизу клубился непроглядный туман — пути назад не было.
Рев зверей был уже совсем близко, и Линь Фэн ощутил смрад, исходящий от орды. Он обернулся, сжал заржавевший меч, и в его взгляде застыло отчаяние, смешанное с решимостью. Похоже, сегодня ему не спастись.
В этот момент он заметил, что на большом дереве у самого края обрыва притаилась нечеткая фигура, с ужасом наблюдавшая за приближающейся ордой.
Это Су Цин!
Она жива!
В сердце Линь Фэна вспыхнула надежда. Он хотел окликнуть ее, но испугался, что это привлечет внимание зверей, поэтому лишь отчаянно замахал рукой, призывая ее спрятаться.
Су Цин, очевидно, тоже увидела его. Ее глаза внезапно покраснели, губы задрожали, словно она хотела что-то сказать, но она плотно зажала рот рукой, и слезы беззвучно потекли по щекам. Ее одежда была порвана, лицо испачкано землей и кровью, а в руках она прижимала сверток — тот самый с цветками теплого источника.
Орда приближалась. Передние демонические медведи заметили Линь Фэна, стоявшего у обрыва, и с радостным ревом ускорились.
Линь Фэн глубоко вдохнул, направляя энергию в Формулу закалки тела «Тайчу». Теплый поток внутри тела обрел силу: пусть из-за травм он был не таким мощным, как раньше, но это позволило ему вернуть часть сил. Он знал, что обязан задержать этих зверей, чтобы дать Су Цин время на побег.
— Ну же! — прорычал он и бросился навстречу одному из демонических медведей.
Огромный зверь размером с буйвола взмахнул острыми, как лезвия, когтями, рассекая воздух. Линь Фэн не стал уклоняться, вложил всю оставшуюся силу в удар заржавевшим мечом и в прыжке метнул его прямо в глаз чудовища — самое уязвимое место.
— Хлюп!
Меч вошел в глазницу медведя, брызнула темно-зеленая кровь. Зверь издал пронзительный вой и начал бешено размахивать лапами. Линь Фэн воспользовался моментом, чтобы отскочить, но все же задел плечо о когти, и боль едва не заставила его выронить оружие.
— Р-р-а-а!
Окружение сжималось: демонические волки, дикие кабаны и другие хищники с хищно горящими глазами обступали его.
Прислонившись спиной к краю обрыва, Линь Фэн отчаянно отбивался заржавевшим мечом. На его теле появлялось все больше ран, а кровь, пропитавшая одежду и капавшая на землю, лишь сильней распаляла ярость зверей.
Он чувствовал, как жизнь покидает его, а зрение начинает расплываться. Он знал, что не продержится долго.
— Су Цин, уходи, скорее… — прошептал он про себя и невольно взглянул на дерево.
Су Цин, заливаясь слезами, смотрела на него. Внезапно, словно приняв какое-то решение, она выхватила что-то из складок одежды и бросила в сторону Линь Фэна — это была вторая половина его нефритовой подвески!
Подвеска описала в воздухе дугу и упала прямо перед Линь Фэном.
В тот же миг произошло невероятное!
Деревянная табличка на поясе Линь Фэна неожиданно озарилась ослепительно белым светом, а лежащая на траве половина подвески ответила мягким зеленым сиянием. Оба света слились в единое целое, образуя вокруг Линь Фэна причудливый защитный купол.
Звери, бросавшиеся на него, врезались в купол и отлетали прочь с визгом; части их тел, соприкасавшиеся с защитным полем, буквально начинают дымиться и плавиться!
Орда замерла. Внезапная перемена напугала зверей, они временно прекратили атаку, настороженно поглядывая на Линь Фэна, укрытого светом.
Линь Фэн стоял в недоумении. Он смотрел на светящийся купол, затем на половинку подвески, и вдруг его осенило: нефритовая подвеска Су Цин и его деревянная табличка были единым целым! И в момент смертельной опасности они могли порождать некую силу, защищающую своего владельца.
— Что же это такое? — Линь Фэн был полон вопросов.
В этот миг туман под обрывом забурлил, и оттуда потянуло могучей силой, словно невидимая гигантская рука пыталась затянуть все сущее вниз.
Камень под ногами Линь Фэна начал осыпаться. Он инстинктивно ухватился за маленькое деревцо рядом, но обнаружил, что оно было вырвано с корнем!
— Плохо дело! — подумал он, пытаясь отступить, но было уже поздно.
Камень с хрустом треснул, Линь Фэн потерял равновесие и сорвался в бездонную мглу тумана. В последние мгновения перед потерей сознания он услышал пронзительный крик Су Цин: она бросилась к нему, но путь ей преградил внезапно выскочивший демонический волк.
— Су Цин…!
Это был последний крик Линь Фэна.
Его тело погрузилось в бесконечный туман, в ушах остался только свист ветра и все ярче сияющий свет от деревянной таблички и подвески.
На обрыве звериная орда впала в хаос из-за внезапного вихря, звери начали грызть друг друга. Су Цин, прижатая демоническим волком к самому краю, смотрела в сторону исчезновения Линь Фэна, и слезы катились у нее по щекам, словно рассыпавшиеся жемчужины. Она крепко стиснула в руке сверток с цветами теплого источника, впиваясь ногтями в ладони.
— Брат Линь Фэн… — всхлипнула она, едва слышно, — я обязательно найду тебя… непременно…
Она внезапно обернулась и, собрав все оставшиеся силы, толкнула демонического волка вниз с обрыва, а затем, не раздумывая, бросилась вглубь леса. Она знала, что не может умереть: она должна выжить, найти Линь Фэна и принести цветы теплого источника домой, чтобы спасти отца.
Туман под обрывом постепенно утих, и орда со временем рассеялась. Лишь светящаяся деревянная табличка и подвеска, уносящиеся в бездну вместе с юношей, постепенно исчезали в бесконечной темноте.
На горный хребет Хэйфэн окончательно опустилась ночь.