Ощущение невесомости при падении длилось недолго.
Линь Фэн почувствовал, будто врезался в мягкое облако. Резкая боль во всем теле внезапно утихла, а знакомый теплый поток смешался со свечением нефритовой подвески и деревянной таблички, образуя вокруг него легкий ореол, который бережно подхватил его и начал медленно опускать вниз.
Преодолев густой туман, он увидел, как окружающая обстановка постепенно проясняется.
Он находился в огромной подземной карстовой пещере. С потолка свисали бесчисленные прозрачные сталактиты, излучавшие призрачный синий свет, который превращал всё вокруг в подобие сказочного мира. Под ногами была твердая черная порода, испещренная плотными рядами древних символов, которые начали слабо светиться при его приближении.
— Это… что за место? — Линь Фэн с трудом поднялся на ноги и с изумлением огляделся по сторонам.
В центре пещеры возвышался полуразрушенный Каменный дворец. Дверной проем давно истлел, обнажая зияющий мрак входа, словно безмолвный зверь, вглядывающийся в чужака. Стены дворца были покрыты трещинами и густым темно-зеленым мхом, но сквозь пелену времени можно было различить сложные узоры, напоминавшие древние тотемы.
Деревянная табличка на поясе и нефритовая подвеска в его руке продолжали мерцать. Защитный барьер уже рассеялся, но два этих источника света, словно обретя разум, тянули его к дверям дворца.
Линь Фэн крепче сжал ржавый меч и осторожно переступил порог.
Внутри дворец выглядел еще более обветшалым, чем снаружи. Пол был усеян бесчисленными останками: как человеческими, так и костями самых причудливых зверей. В некоторые кости были воткнуты проржавевшие клинки — следы когда-то произошедшей здесь жестокой схватки. Воздух был пропитан запахом пыли и едва уловимым ароматом духовной энергии, которая была даже чище той, что встречается в Горном хребте Хэйфэн.
— Есть здесь кто-нибудь? — окликнул Линь Фэн. Голос отразился от стен, гулко пролетел по пустому залу, но ответом ему была тишина.
Он пошел дальше вглубь и обнаружил, что на стенах дворца сохранились фрагменты настенной живописи. Краски поблекли, но сюжет можно было разобрать: группа воинов в старинных одеждах с оружием в руках сражалась с крылатыми демонами; небо было затянуто кровавыми тучами, земля разверзлась огромными трещинами, а бесчисленные живые существа стенали в муках посреди катастрофы...
— Это… Великое бедствие? — сердце Линь Фэна дрогнуло, он вспомнил слова Су Цин. Неужели эти фрески изображали ту самую легендарную катастрофу, что уничтожила цивилизацию древних практиков?
В этот момент он заметил, что на самом высоком постаменте в глубине зала стоит полуразрушенный каменный гроб. На жертвенном столе перед ним лежала древняя книга в кожаном переплете. Обложка уже пожелтела, и на ней киноварью были выведены три древних иероглифа: Канон Начала.
— Канон Начала? — Линь Фэн замер. На обложке его Формулы закалки тела «Тайчу», что хранилась у него за пазухой, виднелись точно такие же размытые символы!
Он быстро взбежал на постамент и взял книгу. Шкура животного, из которой она была сделана, несмотря на ветхость, оказалась удивительно прочной. Золотистые чернила, которыми были написаны слова, до сих пор выглядели ярко, а почерк был мощным и энергичным — точь-в-точь как в Формуле закалки тела «Тайчу».
Он перевернул первую страницу, где значилось: — В Начале был Дао, что породил небо и землю. Закалка тела — фундамент, превращение энергии в крылья — путь к тому, чтобы постичь суть Великого бедствия и выйти за пределы сансары...
— Это и есть полное учение! — Линь Фэн пришел в такой восторг, что у него задрожали руки. Формула закалки тела «Тайчу» была лишь вступительной главой Канона Начала, а дальше шло подробное описание того, как прорваться с уровня Стадии мирского совершенствования к более высоким горизонтам и даже как противостоять эрозии демонической ци!
Только он погрузился в чтение, как каменный гроб вдруг издал сухой треск.
Линь Фэн мгновенно насторожился, отступил на шаг и крепче сжал ржавый меч.
Крышка гроба начала медленно сдвигаться, открывая черный провал внутри. Там не было тела, которого он ожидал увидеть, лишь легкая белая дымка поднималась изнутри и начинала конденсироваться в воздухе, принимая форму размытого человеческого силуэта.
— Наконец-то… кто-то пришел... — старый, хриплый голос отозвался в тишине дворца, словно пробившись сквозь тысячелетия усталости и перемен.
Линь Фэн смотрел на эту фигуру, сотканную из тумана, и напряженно спросил:
— Кто ты?
— Имя мое… Тайчу-цзы. — Призрачный силуэт повернулся, и, хотя лица его было не разглядеть, Линь Фэн почувствовал, как на него лег мягкий изучающий взгляд. — Я — страж этого древнего дворца и последний наследник Канона Начала.
— Тайчу-цзы? — Линь Фэн был поражен до глубины души. Это имя изредка упоминалось в древних книгах, легенды гласили, что он был великим мудрецом невообразимой силы. Неужели перед ним его остаточный дух?
— Не удивляйся, — в голосе Тайчу-цзы послышалась легкая улыбка. — Я давно погиб во время Великого бедствия, оставшись лишь призрачной тенью, что скитается здесь, поддерживая свое существование за счет духовной энергии этого места и Канона Начала.
Он помолчал, его взгляд опустился на деревянную табличку на поясе Линь Фэна и нефритовый амулет в его руках, и голос его стал серьезным:
— Две вещи, что при тебе — это ключи к этому месту и свидетельства наследства моей школы. Табличка — Жетон Начала, а подвеска — Амулет Сердца Дао. Только соединив их вместе, ты сможешь унаследовать мое учение.
Линь Фэн наконец понял, почему деревянная табличка и нефритовая подвеска резонировали друг с другом. Он прижал Канон Начала к груди и спросил:
— Старший, почему вы оставили это знание?
— Чтобы дождаться того, кто сможет унаследовать Канон Начала и положить конец остаткам Великого бедствия. — Голос Тайчу-цзы стал тяжелым. — Хотя само бедствие закончилось, демоническая ци продолжала существовать в тени. Она скопилась глубоко в недрах Горного хребта Хэйфэн, образовав Логово демонов, которое постоянно отравляет все живое. Если оставить его без внимания, рано или поздно случится новая катастрофа.
— Логово демонов?
— Именно. — ответил Тайчу-цзы. — Те демонизированные звери, что ты встречал в горах, были отравлены испарениями этого логова. А Звериная орда, с которой вы столкнулись вместе с той девушкой, на самом деле была привлечена Логовом демонов и двигалась в его сторону.
Сердце Линь Фэна ушло в пятки:
— А Су Цин…
— Будь спокоен, у той девушки, что носит вторую часть Амулета Сердца Дао, есть защита, и демоническая ци пока ей не повредит. — Тон Тайчу-цзы чуть смягчился. — Но если она останется в глубине гор, рано или поздно сила Логова демонов ее обнаружит. Ты должен как можно скорее найти ее и увести.
Линь Фэн решительно кивнул:
— Я обязательно найду ее!
— Но прежде ты должен стать сильнее. — Очертания Тайчу-цзы начали таять. — Моя духовная энергия на исходе, и это мое последнее дар тебе.
Едва договорив, фигура старца рассыпалась на бесчисленные световые точки, которые хлынули в тело Линь Фэна. Они мгновенно превратились в мощный поток знаний, затопивший его сознание — это были все комментарии к Канону Начала и весь жизненный опыт Тайчу-цзы в практике.
В то же время кости и оружие, разбросанные по дворцу, начали источать потоки чистейшей духовной энергии. Она текла вдоль магических рун на полу, собираясь в бурный поток, который устремился в тело Линь Фэна.
— Ааа! — Линь Фэн почувствовал резкую боль в голове, словно она была готова лопнуть, а его кровь под напором духовной энергии начала неистово бурлить. Техники из Канона Начала заработали сами собой, закаляя его плоть.
Раны на теле затягивались на глазах, барьер Стадии мирского совершенствования пятого уровня мгновенно рухнул. Сила крови и ци резко возросла, проскочив четвертый, третий уровни… и остановилась только на пике первой ступени Стадии мирского совершенствования.
Когда все стихло, Линь Фэн открыл глаза. Он чувствовал, как его тело переполняет неисчерпаемая сила, чувства обострились до предела, и он мог отчетливо ощущать движение каждой крупицы духовной энергии в пещере.
Он посмотрел на свои руки: суставы пальцев стали крепче, а под кожей чувствовалась скрытая мощь.
— Это и есть… ощущение силы? — пробормотал Линь Фэн, охваченный изумлением.
Свет во дворце начал угасать. Призрачный образ Тайчу-цзы окончательно исчез, оставив после себя лишь саму книгу Канона Начала да каменный гроб, утонувший в темноте.
Линь Фэн низко поклонился гробнице:
— Старший, будьте покойны. Я обязательно выполню ваш наказ — уничтожу Логово демонов и положу конец бедствию.
Он бережно спрятал Канон Начала рядом с Формулой закалки тела «Тайчу», взял ржавый меч и, развернувшись, направился к выходу.
Сталактиты внутри пещеры по-прежнему излучали синее свечение, но на душе у Линь Фэна больше не было сомнений. Он знал, что должен сделать дальше: найти Су Цин, вывести ее из Горного хребта Хэйфэн, а затем усердно изучать Канон Начала, становиться сильнее, сильнее, пока не наступит день, когда он сможет стереть Логово демонов с лица земли и защитить тех, кто ему дорог.
Дойдя до входа в пещеру, он на мгновение оглянулся на разрушенный Каменный дворец, а затем решительно шагнул в темноту.
Жетон Начала на его поясе и Амулет Сердца Дао в руках снова ярко вспыхнули, указывая путь — туда, где была Су Цин.
Глубокой ночью в Горном хребте Хэйфэн таилось множество опасностей, но взгляд Линь Фэна был тверд, а шаги — уверенны и полны решимости.
Его истинный путь к вершинам силы только начинался.