Ночная мгла за пределами пещеры была густой, словно нерастворимая тушь. Как только Линь Фэн ступил наружу, его тут же окутал ледяной порыв ветра. Воздух пропитала тяжелая демоническая ци, она была даже мощнее той, что он ощутил на утесе, и колола лицо, будто множество тончайших игл.
Он подсознательно привел в движение Канон Начала. Энергия ци и кровь внутри него слегка всколыхнулись, и на поверхности тела сама собой возникла незримая преграда, отсекающая зловещую демоническую ци. Неужели такова мощь вершины ступени мирского совершенствования? — Линь Фэн опустил взгляд на свои ладони, на кончиках пальцев все еще ощущался жар от недавнего прорыва.
Сияние Жетона Начала и Амулета Сердца Дао стало в ночи особенно заметным. Два луча света переплелись, образовав тонкую светящуюся полосу, указывающую в глубь горных хребтов. Линь Фэн крепче сжал ржавый меч и последовал за указанием света. Сухие ветви и опавшие листья под его ногами с хрустом ломались, и этот звук разносился далеко по лесу.
Не успел он пройти и пары шагов, как вдруг замер. Взгляд его посуровел, и он ловко укрылся за стволом древнего дерева.
Из кустов неподалеку донеслось тяжелое дыхание, сопровождаемое скрипом трущихся друг о друга костей. В слабом лунном свете Линь Фэн разглядел черного медведя, по размерам превосходившего обычного буйвола. Зверь копошился в земле, пожирая что-то, его черная шкура была перепачкана темно-красными пятнами крови, а глаза горели кроваво-красным огнем. Очевидно, это был хищный зверь, глубоко пораженный демонической ци.
Аура этого демонического медведя едва заметно достигала уровня третьей ступени мирского совершенствования.
Если бы Линь Фэн столкнулся с таким чудовищем раньше, ему оставалось бы только бежать изо всех сил. Но сейчас, ощущая мощный поток ци и крови внутри себя, он не почувствовал страха — в нем, напротив, взыграл боевой азарт.
Он медленно обнажил ржавый меч, лезвие которого холодно блеснуло в лунном свете. В голове зазвучали строки Канона Начала, ци и кровь быстро помчались по меридианам, собираясь в правой руке. На предплечье вздулись вены, источая легкий белый туман — это был признак доведенной до предела чистоты энергии.
— Р-р-а-а!
Демонический медведь, почуяв неладное, резко вскинул голову. Его алые глаза уставились прямо на Линь Фэна, и, издав оглушительный рев, зверь бросился в атаку. Его скорость была невероятной: тяжелое тело сносило кустарник на пути, поднимая гнилостный ветер.
Линь Фэн не уклонился. Он глубоко вдохнул, вложил всю силу в ржавый меч, резко оттолкнулся от земли и устремился навстречу медведю.
— Закалка тела Начала, сокрушай!
Он издал негромкий возглас, и ржавый меч, с резким свистом рассекая воздух, описал короткую и стремительную дугу, метя точно в шею зверя. Этот удар казался простейшим, но в нем крылась истинная суть Канона Начала: вся внутренняя энергия в сочетании с тонкими нитями духовной энергии неба и земли слились воедино, отчего на лезвии вспыхнуло слабое золотистое сияние.
Медведь явно не ожидал, что какой-то человек осмелится напасть первым. В его глазах мелькнуло замешательство, тут же сменившееся неистовой яростью. Он взмахнул лапой размером с веер, которая, прорезая воздух со свистом, обрушилась на Линь Фэна.
— Дзинь!
Столкновение меча и лапы породило звук, напоминающий звон металла. Линь Фэн почувствовал, как огромная отдача прошла через меч, рука онемела, а тело невольно отступило на три шага, оставив на земле три глубоких следа. Однако сам демонический медведь от этого удара попятился назад, а на его шее осталась глубокая рана, доходившая до кости, из которой хлынула темно-зеленая кровь, источающая тошнотворный запах.
— Ау-у! — Взбешенный от боли, медведь заревел и снова бросился в атаку.
Линь Фэн сузил глаза. Он не стал отступать, а, напротив, сделал шаг вперед. Уклонившись от прямого удара, он, подобно ловкому лесному коту, обошел зверя сбоку. Ржавый меч в его руках двигался непрерывно, словно плетя сеть, и на теле медведя появлялись все новые раны.
Он заметил, что после прорыва к вершине первой ступени мирского совершенствования не только его сила и скорость значительно возросли, но и пять чувств стали до предела обостренными. Каждое движение медведя казалось ему замедленным, он мог предсказать, куда зверь прыгнет в следующий миг.
— Сейчас!
Когда медведь вновь поднял переднюю лапу, обнажив уязвимое место на груди, Линь Фэн воспользовался моментом. Он довел Канон Начала до высшей точки, чувствуя, как кипит в жилах кровь. Ржавый меч превратился в полосу света и с тихим звуком вошел в самое мягкое место на груди чудовища.
— Р-р-а-а! — Демонический медведь издал леденящий душу предсмертный вой. Его огромное тело качнулось и с глухим звуком рухнуло на землю. Зверь дернулся пару раз и затих, красный огонек в его глазах медленно погас, сменившись мертвой пустотой.
Линь Фэн опирался на ржавый меч, тяжело дыша. Рука все еще слегка немела. Этот удар почти истощил его запас энергии, но, глядя на труп зверя, он не смог сдержать легкой улыбки.
Вот оно — ощущение силы. Больше не нужно бездумно бежать, теперь он может сам вершить свою судьбу.
Он вырезал внутреннюю пилюлю медведя — размером с голубиное яйцо, она источала слабое черное свечение. Несмотря на то, что ее пропитала демоническая ци, содержащаяся внутри энергия оставалась чистой; возможно, ее удастся использовать для тренировок.
Спрятав пилюлю, Линь Фэн двинулся дальше. Свет Жетона Начала и Амулета Сердца Дао становился все ярче — очевидно, он был уже совсем близко к Су Цин.
Он шел около двух часов, пока край неба не окрасился в предрассветную белизну. Внезапно Линь Фэн почувствовал едва уловимый запах гари. Он пошел на запах и обнаружил, что из небольшого горного распадка впереди поднимается тонкая струйка дыма.
Неужели здесь живут люди?
Сердце его екнуло, и он ускорил шаг.
В распаде стояла ветхая деревянная лачуга, похожая на временное пристанище охотника. На площадке перед хижиной были навалены дрова, костер еще не погас, а над ним в глиняном горшке что-то булькало, распространяя горьковатый аромат трав.
— Есть кто-нибудь? — Линь Фэн подошел ближе и тихо позвал.
Дверь лачуги со скрипом отворилась, и на порог вышел мужчина средних лет в грубой одежде. На вид ему было около сорока, лицо было изрезано морщинами, а на поясе висел охотничий нож. Увидев Линь Фэна, он насторожился:
— Ты кто такой? Как ты здесь оказался?
— Младший по имени Линь Фэн, я прибыл из города Цинъян, разыскиваю в горах подругу, — Линь Фэн сложил руки в приветственном жесте. — Не видел ли почтенный девушку лет четырнадцати c корзиной для трав за спиной?
Мужчина окинул его взглядом. Видя, что хоть одежда на юноше и поношена, но взгляд его ясен и не похож на бандитский, он несколько смягчился:
— Ты про девчонку из деревни семьи Су?
— Именно так! Почтенный, вы видели ее? — Линь Фэн обрадовался.
Мужчина кивнул и указал на горшок над костром:
— Она заходила вчера вечером, говорила, что ищет в горах Цветок теплого источника, чтобы вылечить отца. Я отговаривал ее, мол, в горах опасно, просил переждать здесь до рассвета, но девчонка оказалась такой упрямой, ни в какую не соглашалась. Ушла в самую глубь, как только стемнело. Перед уходом она обронила это.
Он достал из хижины небольшой тканевый сверток и протянул Линь Фэну.
Линь Фэн развернул его: внутри оказалась половина лепешки — точно такой, какую давала ему Су Цин. Лепешка была холодной, но от нее все еще веяло слабым следом духовной энергии.
— В какую сторону она направилась? — спросил Линь Фэн, не сдерживая тревоги.
Мужчина указал на горную тропу слева:
— Пошла туда, сказала, что на Утес Черного Ветра. Но, парень, послушай моего совета, не ходи туда. В последнее время в горах неспокойно. Вчера ночью я слышал рык чудовищ со стороны Утеса Черного Ветра, боюсь, там случилось что-то недоброе. К тому же…
Он запнулся и понизил голос:
— Люди из Клана Ли в городе Цинъян вчера тоже вошли в горы. Кажется, кого-то ищут, выглядят все как головорезы. Тебе лучше быть начеку.
Люди из Клана Ли тоже пришли? На душе у Линь Фэна похолодело. Похоже, Ли Ба не оставил попыток выследить его.
— Благодарю за предупреждение, — Линь Фэн бережно спрятал сверток. — Но мое решение твердо, я должен ее найти.
Видя решимость юноши, охотник не стал больше отговаривать. Он налил из горшка чашку травяного отвара и протянул Линь Фэну:
— Это отвар от миазмов, выпей, прежде чем идти. На Утесе Черного Ветра густые ядовитые испарения, без этого средства легко нажить беду.
Линь Фэн принял чашку и выпил все залпом. Отвар был горьким, но внутри разлился теплом, разгоняя застарелую усталость.
— Благодарю за доброту, я это запомню.
— Ступай, ступай, — охотник махнул рукой. — Найди девчушку и поскорее выбирайтесь отсюда. Горный хребет Хэйфэн становится все более дьявольским местом.
Линь Фэн попрощался с мужчиной и повернул в сторону Утеса Черного Ветра.
Горная дорога становилась все более крутой, деревья вокруг редели, им на смену приходили причудливые черные скалы, покрытые темно-красными разводами, источающими густую демоническую ци. В воздухе стояла легкая вонь, от которой кружилась голова.
Следуя совету охотника, он запустил Канон Начала, чтобы сопротивляться миазмам, и при этом бдительно осматривался. Сияние Жетона Начала и Амулета Сердца Дао стало почти осязаемым — очевидно, он был очень близко к Су Цин.
Внезапно впереди послышались звуки битвы, смешанные с испуганным вскриком девушки.
Голос Су Цин!
Линь Фэн напрягся и, прибавив скорости, бросился в ту сторону.
Миновав очередной изгиб, он увидел картину, от которой у него закипела кровь.
Трое мужчин в черном окружили девушку — это была Су Цин! Ее одежда была порвана, с руки текла кровь, она отчаянно сжимала в руках дровяной нож, пытаясь отбиться. Рядом на земле валялась ее знакомая корзина, а Цветка теплого источника внутри уже не было.
Аура этих троих достигала примерно третьей ступени мирского совершенствования — это были наемники из Клана Ли!
— Эй, девчонка, отдавай Цветок теплого источника, господин, может быть, оставит тебя в живых! — ухмыльнулся главарь со шрамом на лице. Его стальной клинок, свистя, метнулся к запястью Су Цин.
— Это лекарство для моего отца, даже не мечтайте! — Су Цин зубами сжала губы, взмахнула ножом для защиты, но удар был такой силы, что ее отбросило назад, а уголок рта окрасился кровью.
— Не хочешь по-хорошему? Тогда получишь по-плохому! — В глазах главаря блеснула жестокость. — Кончайте ее!
Двое других бандитов с ухмылками бросились в атаку. Су Цин была на пределе сил, еще мгновение — и она была бы повержена.
— Остановитесь!
Яростный крик прогремел, подобно грому.
Линь Фэн, словно порыв ветра, ворвался в круг, и его ржавый меч, окутанный грозной ци, обрушился на бандитов.
— Дзинь! Дзинь!
Два звонких удара — бандиты почувствовали, как огромная сила выбивает оружие из их рук, их отшвырнуло на несколько шагов назад, и они в изумлении уставились на появившегося Линь Фэна.
— Брат Линь Фэн! — увидев его, Су Цин разрыдалась, голос ее дрожал.
— Кто такой? — главарь настороженно уставился на него. Когда он заметил деревянную табличку на поясе Линь Фэна, в его глазах мелькнуло узнавание: — Ты тот самый мусор из школы боевых искусств Цинъяна? Глава Клана Ли ищет именно тебя!
На его лице появилась омерзительная улыбка:
— Искали долго, а ты сам пришел! Схватим тебя, заберем Цветок теплого источника — это будет великая заслуга!
— Хотите схватить меня? Посмотрим, хватит ли у вас сил! — Линь Фэн прикрыл собой Су Цин, взгляд его был холоден как лед. Под действием Канона Начала ци и кровь в нем забурлили подобно широкой реке, и мощь вершины первой ступени мирского совершенствования была высвобождена до последнего предела, заставив даже троих воинов третьей ступени содрогнуться.
— Первая ступень мирского совершенствования? Как это возможно?! — выдохнул главарь. Он точно знал, что этот сопляк был всего лишь на пятой ступени смертного тела, как он мог так быстро прорваться?
— Плевать на уровень, раз встал на пути Клана Ли — смерть тебе! — прорычал другой бандит, скрывая испуг, и бросился вперед с клинком.
Линь Фэн не стал отступать, напротив, он шагнул навстречу. Он не стал обнажать меч, а вложил его в ножны и сжал кулак. Ему хотелось проверить, насколько сильна его мощь сейчас!
— Закалка тела Начала, распад!
Он негромко выкрикнул, и кулак со звонким свистом врезался в клинок бандита.
— Хрусть!
Раздался отчетливый звук — клинок был переломлен кулаком! Удар не ослаб и тяжелым грузом обрушился на грудь бандита.
— Кха! — бандит изрыгнул кровавый поток, отлетел назад, словно порванный воздушный змей, и с глухим звуком врезался в скалу, после чего осел на землю без признаков жизни.
Одним ударом — насмерть воина третьей ступени!
Оставшиеся главарь и второй бандит побледнели от ужаса, вся их спесь испарилась. Они чувствовали, что мощь этого юноши давно вышла за рамки первой ступени, сила энергии в кулаке была даже страшнее, чем у иных воинов ступени внутренней закалки!
— Ты… ты не на первой ступени! — голос главаря дрожал.
Линь Фэн не ответил. Он шел вперед, и от каждого его шага земля едва заметно дрожала. Внутри него глухо рычала энергия, будто готовое проснуться чудовище.
— Бежим! — главарь не решился оставаться ни секунды дольше и рванул прочь.
Второй бандит, словно очнувшись от сна, последовал за ним.
— Думаете, сможете сбежать? — Линь Фэн холодно фыркнул, резко оттолкнулся и бросился в погоню. Его скорость была выше, чем у поверженного медведя; в несколько прыжков он нагнал замыкающего, одним ударом вырубил его и оставил лежать на земле.
Главарь, увидев это, перепугался до смерти и побежал еще быстрее.
— Оставь Цветок теплого источника! — крикнул Линь Фэн, не преследуя его дальше. Он щелкнул пальцами, и брошенный им камешек со свистом прорезал воздух и с ювелирной точностью попал в подколенную впадину главаря.
— Ух! — главарь с воплем рухнул на землю. У него из-за пазухи выпал сверток, из которого рассыпались цветы теплого источника.
Линь Фэн подошел, поднял цветы и протянул Су Цин.
Су Цин приняла дар, глядя на спину Линь Фэна, и не смогла сдержать слезы:
— Брат Линь Фэн, я думала… думала, что больше никогда тебя не увижу…
Линь Фэн обернулся, погладил ее по голове и мягко сказал:
— Я же обещал, что найду тебя.
Солнце наконец пробилось сквозь облака и осветило Утес Черного Ветра, прогоняя остатки демонической ци. Линь Фэн смотрел на слезы на лице девушки, перевел взгляд на далекие горные хребты и крепче сжал кулаки.
Найти Су Цин — это лишь первый шаг. Теперь ему предстоит противостоять охоте со стороны Клана Ли и столкнуться с Логовом демонов в глубине горного хребта Хэйфэн.
Но он больше не чувствовал страха.
Острие его клинка, пробужденное этой вершиной, только начало проявлять себя. Легенда о нем только начинается.