Золотой петух еще не возвестил о рассвете, а ретивые кони уже ржут в десяти ли отсюда под напором утреннего ветра.
Хочется испить три чаши вина для боевого духа, но хозяин кабака еще пребывает в стране сновидений.
В одинокой лодке посреди озера стоит женщина. Её лицо прекрасно, одеяние изысканно, а в осанке сквозит благородство. Лишь скорбь застыла в её бровях, когда она смотрит вдаль. Эту женщину зовут Лоу Сучжэнь. Она происходит из почтенного рода, её дед был прославленным неоконфуцианцем Лоу Ляном. С ранних лет, впитав семейные традиции, она росла добродетельной и мудрой, была начитана и искусна в каллиграфии. Позже она стала наложницей Чжу Чэньхао. Она прекрасно знала, что у супруга великие амбиции, но не желала разделять его путь. Она часто пыталась увещевать его, но была не понята и предана забвению, из-за чего томилась в печали.
Чжу Чэньхао перегруппировал войска и отошел к восточному берегу озера Поянху, к Бацзынао. Затаив досаду, он размышлял про себя:
— Внезапные нападения — не мой конек, лишь в открытом бою я смогу явить свою силу. Нужно хорошенько подумать, как заставить Ван Шоужэня выйти на прямой бой... Где господин Мо?
Вспомнив об исчезнувшем Мо Яньхае, он вызвал слуг и приказал:
— Немедленно позвать господина Мо!
Личный охранник смутился и в нерешительности произнес:
— Докладываю Ванъе, с тех пор как вы отступили от Аньцина, я больше не видел господина Мо, и шатер, приготовленный для него, все это время пустует.
Чжу Чэньхао был крайне удивлен:
— Ты хочешь сказать, что он исчез, не попрощавшись?
Охранник осторожно ответил:
— Этого... этого я сказать не могу, но скорее всего, он ушел.
Чжу Чэньхао немедленно рявкнул:
— Раз так, почему не доложили раньше?
Охранник задрожал, не смея произнести ни слова. Видя это, Чжу Чэньхао почувствовал еще большее отвращение и раздраженно махнул рукой, прогоняя его. Он про себя подумал:
— Все эти годы он давал мне дельные советы и внес немалый вклад, но и я обращался с ним недурно, всегда оказывая почет. То, что я не послушал его совета о переправе через Янцзы для прямого захвата Нанкина, было, несомненно, ошибкой. Но даже несмотря на это, мои войска по силе превосходят армию Ван Шоужэня, шансы на победу по-прежнему высоки. Стоит лишь разгромить Ван Шоужэня, и мне откроется путь к власти, в будущем еще можно будет многое совершить. Почему же он ушел по-английски, не проронив ни слова?
Двадцать пятого числа седьмого месяца гром боевых барабанов потряс небеса.
Чжу Чэньхао пообещал воинам награды, выхватил меч, и мятежники, разделившись на сухопутные и речные силы, ринулись в наступление.
Армия повстанцев страдала от нехватки оружия, а её солдаты были плохо обучены. В открытом столкновении слабость стала очевидной: ряды дрогнули, солдаты в панике начали отступать. У Вэньдин, видя это, взмахнул широким мечом и в один миг без колебаний, не моргнув и глазом, зарубил десяток бежавших воинов, громогласно воскликнув:
— Кто отступит — будет казнен!
С широким мечом в руке, с густой бородой, он выглядел грозно, подобно беспощадному судье из преисподней.
Войска были настолько напуганы его яростью, что больше никто не смел отступать. Они начали ожесточенно обороняться, и отступление удалось остановить.
Герои боевых искусств цзянху, каждый из которых владел уникальным мастерством и мог в одиночку противостоять десятку, перед лицом регулярной дисциплинированной армии, выстроившейся в боевые порядки, оказались в невыгодном положении и не могли добиться успеха.
Чжу Юаньчжан, разгромив когда-то Чэнь Юляна на озере Поянху, сполна ощутил мощь вражеских боевых кораблей и осознал их важность для флота. Он приложил все усилия для строительства судов, и судостроение в его эпоху достигло небывалого расцвета. Именно поэтому позже Чжэн Хэ, возглавив Непобедимые военные корабли, семь раз отплывал в Западный океан, совершив подвиг, поразивший весь мир.
Чжу Чэньхао, пользуясь наследием предков, имел под своим началом сотни разнотипных боевых кораблей, отлично оснащенных. Как только флот двинулся, они разрезали воду, словно способные перевернуть само озеро.
Корабли повстанцев в основном были переделанными рыбацкими или торговыми суденышками, и перед лицом гигантских кораблей выглядели словно муравьи. Превосходство было очевидным, и повстанцы оказались в крайне затруднительном положении.
Видя, что на суше и на воде его силы доминируют, особенно в речном сражении, где противник практически не мог дать сдачи, Чжу Чэньхао, поглаживая бороду, довольно усмехнулся.
Ван Шоужэнь, поднявшись на возвышенность, наблюдал за кровавой битвой, его лицо было суровым. Увидев, что флотилии сблизились, он взмахнул командным флагом. Боевые барабаны сменили ритм: вместо грозного он стал легким и быстрым.
Несмотря на неуклюжесть, суда повстанцев имели одно важное преимущество: они были мелкими и маневренными. Услышав сигнал, они начали лавировать между гигантскими вражескими кораблями, избегая прямых ударов.
У Чжу Чэньхао были Непобедимые военные корабли, но не было искусных полководцев, способных использовать их истинную мощь. Столкнувшись с лодочками повстанцев, словно рыбами, он не решался таранить их, боясь повредить свои же корабли. Приходилось полагаться лишь на луки, мушкеты и копья, используя преимущество высоты бортов, чтобы наносить удары.
Мастерство героев цзянху наконец нашло применение: прикрываясь щитами, они прыгали на палубы вражеских кораблей и вступали в рукопашную схватку. Давление на повстанцев ослабло, и они, выбрав момент, начали взбираться на борт, из-за чего преимущество флота мятежников было сведено на нет.
Закатное солнце налилось кровью, небо и вода слились в одно целое. Заунывный ветер пронесся над гладью озера, словно жалобный плач, и среди волн закачались обломки судов и тела павших.
Вторая схватка завершилась, ни одна из сторон не добилась решающего перевеса. После целого дня ожесточенных боев обе армии понесли огромные потери, счет шел на тысячи.
Чжу Чэньхао перенес ставку в Цяошэ и созвал военачальников для обсуждения стратегии.
— Так называемые боевые корабли врага перед моими Непобедимыми военными кораблями — не более чем куча дров. Однако, используя легкость своих судов, им удается играть с нами, что доставляет немало хлопот. Какие будут предложения?
Среди присутствующих поднялся гул, но никто не предложил дельного плана. Чжу Чэньхао нахмурился.
Лю Янчжэн, улучив момент, решил высказаться:
— Ванъе, у меня есть одна мысль, не знаю, подойдет ли?
Чжу Чэньхао подавил гнев и бросил:
— Говори, послушаю.
Глаза Лю Янчжэна хитро блеснули, и он начал пространно рассуждать:
— Противник пользуется маневренностью своих мелких судов, чтобы прорываться внутрь нашего строя, это действительно досадно. Но если мы соединим наши корабли железными цепями чуть выше уровня воды, то решим эту проблему. Рассыпающиеся суда Ван Шоужэня, если только они не умеют летать по воздуху или нырять, никогда не проникнут в наш строй Непобедимых военных кораблей.
На мрачном лице Чжу Чэньхао начала играть улыбка, он медленно кивнул:
— Слова господина Лю целиком отвечают моим ожиданиям!
Получив одобрение правителя, присутствующие принялись наперебой восхвалять эту идею. Ли Шиши лишь выдавил из себя подобие улыбки. Глядя на сияющего Лю Янчжэна, он в душе завистливо подумал: «Какая неудача, он перехватил мою славу!»
В палатку вошел гонец с донесением:
— Докладываю Ванъе, две армии под командованием генералов Миня и У общей численностью в шестнадцать тысяч восемьсот человек прибыли к лагерю!
Обретение хитрого плана и хорошие новости заставили Чжу Чэньхао рассмеяться в голос:
— Объявляю мою волю: устроить грандиозный пир и наградить три армии!
Чжу Чэньхао лично инспектировал флот. Сотни мастеров день и ночь трудились, связывая суда железными цепями. Увидев столь высокую эффективность, он остался доволен и предался размышлениям:
— Как только построение Цепная формация судов будет завершено, единственное преимущество Ван Шоужэня будет устранено, и те кучи дерева больше не создадут проблем. В сухопутном бою моих сил уже достаточно, чтобы Ван Шоужэнь едва переводил дыхание, а теперь, когда вернулись части Миня и У, за наземный фронт можно не переживать. Нужно лишь остерегаться внезапных атак врага, и победа будет за мной.
В последующие три дня повстанцы лишь восстанавливались и не предпринимали никаких попыток дестабилизации. Чжу Чэньхао решил, что его бдительность не дает врагу шанса, и успокоенный, перестал беспокоиться.
Двадцать восьмого числа седьмого месяца, как только небо начало светлеть, над озером Поянху поплыл легкий туман и повеяло прохладным ветром.
Ван Шоужэнь в одиночестве отправился на лодке к центру озера. Его лицо было невозмутимым, он смотрел на лагерь мятежников и, набрав в грудь воздуха, прокричал:
— Ганьнаньский сюньфу Ван Шоужэнь приглашает Нин-вана Чжу Чэньхао на встречу!
Его голос эхом раскатился по округе.
Вскоре из тумана медленно выплыла легкая лодка. Чжу Чэньхао в золотом венце, с нефритов лицом, стоял, сложив руки за спиной. Он был абсолютно спокоен и полон триумфа. На корме стоял Ян Дуаньбэй, который, не делая лишних движений веслами, плавно управлял лодкой.