Как рассказывали старики, старшая сестра дома Дин с детства была писаной красавицей и статной. В семнадцать-восемнадцать лет — в самом возрасте, когда пора думать о замужестве — случилось так, что однажды летом она отправилась одна на Заднюю гору собирать грибы, а в полдень её застала гроза с ливнем и молниями. Когда деревенские позже отправились искать её и нашли — она уже была безумна.
Одни говорили, что в горах её напугал гром, другие — что она повстречала какого-то ядовитого змея или лютого зверя, третьи — что наелась ядовитых грибов, а некоторые поговаривали, будто она столкнулась с лихими людьми…
Короче говоря, с тех пор старшая сестра дома Дин лишилась рассудка. Родные возили её в больницу к врачам — никакого улучшения. Пробовали и народные средства — всё без толку.
Цзин Сяоган со вздохом сказал:
— Дедушка Ню говорит, у каждого своя судьба, тут ничего не поделаешь.
Дин Бомин хмыкнул:
— Знаю, но я просто хочу понять, что в тот день на самом деле случилось с сестрой. Не верю я, что её напугала молния или дикий зверь. Она точно увидела в той долине что-то.
Цзин Сяоган знал, что друг всегда был смышлёным. Раз он так говорит, значит, на то есть причина, и спросил:
— Что такое? Почему ты так думаешь?
Дин Бомин посмотрел на Цзин Сяогана. Лицо его было предельно серьёзно — совсем не по-детски, будто ему не одиннадцать-двенадцать лет. Может, дети из бедных семей взрослеют раньше. Он вдруг заговорил:
— Потому что моя сестра иногда бормочет: «Книга… светящаяся книга». Так что я верю: она непременно увидела в той долине что-то необычайное.
Цзин Сяоган тоже напрягся, собрался с духом и сказал:
— Я слышал от дедушки Ню, что в той долине на Задней горе очень сильная нечистая сила. Говорят, лет восемьсот-девятьсот назад у нас тут был главарь тёмных сил, который собрал еретическую секту для бунта. Он стянул несколько десятков тысяч человек и устроил стоянку в той долине. Потом их совместными усилиями истребили дворцовые войска и великие ся из Поднебесной.
Дин Бомин подхватил:
— Да, правда это или нет, неизвестно, но раз такие слухи ходят, значит, дело необычное. Десятки тысяч человек погибли в той долине, там, должно быть, очень тяжёлая иньская атмосфера. Поговаривают, в некоторых местах, если в ветреную грозовую погоду приложить ухо к скале, можно услышать боевые кличи и звон оружия. Ходят слухи, что там растут цветы, политые кровью, и что частенько над этим местом кружит и не улетает большая стая воронов.
Он помолчал и продолжил:
— В ту долину редко кто заходит. И моя сестра ни с того ни с сего туда бы не полезла. Должно быть, она была рядом с входом в ущелье, и тут как раз началась гроза с дождём. Она искала укрытия, случайно забрела внутрь… вот так всё и вышло.
Голос его постепенно стих. Цзин Сяоган понял, что у друга тяжело на душе, и стал утешать:
— Всё, хватит. Плохое уже позади. В будущем всё наладится, обязательно найдётся более искусный врач, который сможет вылечить твою сестру.
Долгое время Дин Бомин молчал, словно приняв какое-то решение, а потом вдруг заговорил:
— Когда я выбьюсь в люди, обязательно вылечу сестру. Но до этого я хочу сходить в ту долину на Задней горе, поискать какие-нибудь улики. Завтра выходной, в посёлок на учёбу не надо. Я собираюсь пойти завтра.
Услышав о планах Дин Бомина, Цзин Сяоган опешил, уставился на него:
— Ты один в ту долину пойдёшь? Не страшно? А родители узнают — не отругают?
— Мой папа завтра с утра будет не дома, мама обычно меня не контролирует… Страшно, конечно, но если не схожу и не погляжу, до конца жизни буду жалеть, — голос Дин Бомина звучал глухо, но был полон решимости.
Цзин Сяоган помолчал, потом произнёс:
— Ладно, понял. У меня завтра как раз тоже дел нет. Пойду с тобой вместе в ту долину погляжу.
Но Дин Бомин покачал головой:
— Не надо, не надо. Я только у входа в долину поброжу, вглубь соваться не буду.
Цзин Сяоган усмехнулся:
— Я просто слышал, что в той долине есть сокровища, а может, даже и боевые трактаты. Хочу сходить, разведать — и вовсе не только ради того, чтобы тебе помочь.
Но Дин Бомин был неглуп: он понимал, что друг нарочно так говорит, а на самом деле беспокоится за него и хочет пойти вместе. Отказываться он не стал:
— Ладно, тогда завтра я за тобой зайду.
Время было уже позднее. Звёзды устало моргали, месяц то и дело нырял в облака вздремнуть. Цзин Сяоган поднялся:
— Всё, пора возвращаться. Завтра отправимся с утра пораньше. Мамы в обед дома не будет, так что успеем вернуться до темноты.
Решив всё, они больше не тратили слов, встали и пошли обратно.
Не прошли они и полули, как впереди заметили чей-то силуэт. Кто-то водил фонариком, разыскивая что-то вокруг, а затем раздался женский голос:
— Цзин Сяоган…
Это оказалась мать Цзиня. Она пришла с фонариком искать Цзин Сяогана.
Свет фонаря качнулся, и стало видно, что рядом с матерью Цзиня держится за руку маленькая девочка — его сестра Цзин Сяоси, которая тоже кричала во весь голос:
— Бра… братец, ты где?
Детский голосок озарил тихую ночь. Завидев их издалека, Цзин Сяоган струхнул, но тут же откликнулся и быстро подбежал.
Мать Цзиня, найдя сына, с облегчением выдохнула, но рассердилась ещё больше:
— Куда это ты ушёл шататься среди ночи? Не боишься, что дух старого господина Чжу тебя утащит? Или волков в горах?
Цзин Сяоси испуганно спросила:
— Мам, а в горах правда водятся волки?
Мать Цзиня не ответила, протянула руку, чтобы утащить Цзин Сяогана домой. Тот буркнул: «Понял, я пошёл» — и стрелой умчался домой.
Дин Бомин же подошёл к матери Цзиня и тихо сказал:
— Тётя Цзин, днём Чжу Тяньи обижал мою сестру. Только благодаря Цзин Сяогану я смог за неё заступиться.
Мать Цзиня хмыкнула:
— Вы, двое, не связывайтесь с семьёй Чжу. У них ни старые, ни малые — все отъявленные головорезы.
Дин Бомин ответил:
— Понял, — и пошёл вместе с ними в деревню.
В деревне как раз закончился киносеанс. Белый экран и проектор убрали, заперли в большой ящик на тележке.
Ворота дома Чжу были распахнуты. Издалека было видно, что киномеханик Лао Гэ ещё не ушёл. Семья Чжу устроила ему угощение — доброе вино и закуски. Несколько человек шумно играли в застольные игры «угадай число», раскрасневшись и чувствуя себя весьма вольготно. Видимо, поскольку старый господин Чжу был уже в преклонных годах и ушёл спокойно, это считалось «радостными похоронами», к тому же Чжу Эрху и в обычные дни был человеком бесшабашным, так что особой печали не наблюдалось.
На сцене по-прежнему заунывно тянул арии пожилой актёр, а внизу, как обычно, сидели по двое-трое старики, которые поздно ложились спать. Они медленно обмахивались веерами из рогоза, отгоняя комаров, и попыхивали трубочками с махоркой.