Известие о том, что собирается приехать старая госпожа Чэнь, словно тяжелая грозовая туча повисло над резиденцией вана Е.
Атмосфера, которая было немного разрядилась благодаря тайным чисткам Сяо Ехэна, мгновенно снова сгустилась. Слуги стали ходить осторожнее, даже стук в мастерской, казалось, притих.
Су Няньсюэ последовала совету Сяо Ехэна и стала реже выходить из дома, большую часть времени проводя в Павильоне Слушания снега или в мастерской. Но она не сидела сложа руки, напротив, еще усерднее погрузилась в свои исследования. Она понимала, что в такой решающий момент сохранение привычного образа жизни и даже демонстрация собственной полезности — лучший способ обезопасить себя. Паника и затворничество лишь вызвали бы лишние подозрения.
Она ускорила работу над моделью улучшенного арбалетного механизма и одновременно начала обдумывать более простые, но полезные в критический момент приспособления. Например, простейшее сигнальное устройство на основе пружин и рычагов или усовершенствование уже имеющегося огнива, чтобы оно легче давало искру и дольше не гасло. Все эти идеи рождались из её предвидения потенциальных опасностей.
На следующее утро карета старой госпожи Чэнь прибыла в резиденцию. Эскорт был невелик, но в нем чувствовалось нескрываемое достоинство. Старой госпоже было больше шестидесяти, её волосы были уложены волосок к волоску, она была одета в парадное платье Титулованной госпожи. Лицо серьёзно, взгляд остр. Две личные служанки помогли ей выйти из кареты. Управляющий Ван, который, по-видимому, снова временно вернулся в центр власти, поспешно склонился в приветственном поклоне, демонстрируя подобострастие, граничащее с лестью.
— До меня дошли слухи, что Князю в последнее время нездоровится, вот я и решила навестить, — голос старой госпожи был негромким, но нёс в себе давление человека, привыкшего повелевать. — Князь сейчас в главном корпусе?
— Да, да, Князь отдыхает, прошу вас сюда, госпожа, — управляющий поспешно указал путь, хотя его взгляд то и дело невольно скользил в сторону Павильона Слушания снега.
Старая госпожа Чэнь не пошла сразу в главный корпус, а остановилась, проходя через сад. Окинув взглядом несколько запущенный двор, она холодно заметила:
— В этой резиденции стало куда тише и пустыннее, чем в мой прошлый приезд. Или же слуги стали нерадивы?
У управляющего Ван выступил пот на лбу, и он поспешно ответил:
— Госпожа, уверяю вас, Князь любит тишину и приказал всё упростить, рабы не смеют проявлять небрежность.
— О? — старая госпожа никак не прокомментировала это, однако тема разговора внезапно сменилась. — До меня дошли слухи, что в резиденцию прибыла новая Вторая жена князя? Дочь министра Су?
Началось! Она действительно пришла за ней! Спрятавшись за углом галереи и наблюдая из-за колонны, Су Няньсюэ почувствовала, как внутри всё похолодело. Она лишь хотела взглянуть на эту госпожу, но не ожидала, что та так быстро перейдет к делу.
Управляющий Ван замялся, но ответил:
— Именно так... это Вторая жена князя Су. Госпожа после прибытия в резиденцию всё время отдыхает и редко покидает свой павильон.
— Отдыхать — это хорошо, — тон старой госпожи был равнодушным, но в нем сквозила едва заметная холодность. — Князь хворает, как раз и нужен кто-то близкий, кто сможет о нем позаботиться. Раз уж она вошла в наш дом, она принадлежит семье Князя и должна учиться служить хозяину. Ступай, позови её. Я хочу взглянуть на неё и заодно спросить о состоянии здоровья Князя.
Этот приказ был отдан как нечто само собой разумеющееся и не терпящее возражений. Управляющий Ван не посмел ослушаться и поспешно отправил человека в Павильон Слушания снега.
Су Няньсюэ не удивилась, когда Сяо Тао, запыхавшись, прибежала с известием. Она предвидела это. Она быстро привела себя в порядок, сменила платье на более скромное и приличное, отрепетировала на лице выражение должного почтения и легкой робости, а затем, взяв с собой Сяо Тао, не спеша направилась в сад.
Подойдя к садовой беседке, Су Няньсюэ склонила голову и почтительно поклонилась:
— Вторая жена князя Су приветствует старую госпожу.
Старая госпожа Чэнь, восседая на каменном стуле, не спеша попивала чай. Она не позволила Су Няньсюэ подняться сразу, вместо этого окинув её таким оценивающим взглядом, будто рассматривала какую-то вещь. Этот взгляд, острый, как нож, нёс в себе явную брезгливость и снисходительное превосходство.
Лишь спустя долгое время она медленно произнесла, и в голосе невозможно было уловить ни радости, ни гнева:
— Подними голову.
Су Няньсюэ послушно подняла лицо, но взгляд её оставался опущенным, она не смела смотреть прямо на неё, заняв максимально смиренную позу.
— Личиком вышла, — равнодушно отметила старая госпожа. — Слышала, до входа в резиденцию ты тоже была нездорова? Сейчас уже чувствуешь себя лучше?
— Благодарю старую госпожу за беспокойство, мне уже намного лучше, — тихим голосом ответила Су Няньсюэ.
— Угу. Раз уж ты в резиденции вана, соблюдай правила, служи Князю всей душой, заботься о нем и молись о том, чтобы поскорее принести в дом потомство — вот что истинно важно, — начала наставлять старая госпожа. — Не вздумай, пользуясь молодостью или какими иными помыслами, мешать отдыху Князя.
Намек был более чем прозрачен: знай свое место, не смей интриговать, особенно не смей использовать предлог свадьбы для каких-то махинаций.
— Я запомню наставления старой госпожи и буду верно исполнять свой долг, усердно заботясь о Князе, — Су Няньсюэ отвечала безупречно, её тон был кротким.
Старая госпожа, по-видимому, осталась довольна её ответом, её тон слегка смягчился:
— Как чувствует себя Князь в последнее время? Все ли спокойно в быту? Ты ведь при нем, должна знать.
Этот вопрос был ловушкой. Если ответить слишком подробно — покажется, что она слишком много лезет в дела Князя или даже выведывает секреты. Если ответить туманно — покажется, что она нерадива. Су Няньсюэ была готова к этому. Она опустила глаза и с почтением ответила:
— Отвечаю старой госпоже: Князь отдыхает и не любит, когда его беспокоят. Я вижу Князя только во время утренних приветствий. Выглядит он... пожалуй, немного лучше, чем раньше. Питание и быт находятся под присмотром матушки Цянь, и я не смею лишний раз спрашивать о деталях.
Она ограничила сферу своих знаний утренними визитами и внешним видом, а все практические дела переложила на матушку Цянь. Это позволило ей и ответить на вопрос, и снять с себя лишние подозрения, показав себя рассудительной и послушной.
Старая госпожа несколько секунд пристально смотрела на неё, словно пытаясь найти изъян, но Су Няньсюэ прекрасно контролировала эмоции — на лице были лишь почтительность и уместная нотка напряжения.
— М-да, матушка Цянь человек старой закалки. С ней я спокойна, — старая госпожа наконец отвела взгляд и сделала глоток чая. — Можешь идти, продолжай усердно служить.
— Слушаюсь, госпожа, — Су Няньсюэ еще раз поклонилась и, сохраняя почтительный вид, вместе с Сяо Тао медленно вышла из беседки. Только когда за поворотом галереи она убедилась, что скрылась из виду, она облегченно выдохнула, обнаружив, что на спине выступил холодный пот.
Эта старая госпожа оказалась далеко не проста. Острота языка и давление, которое она оказывала, были в десятки раз сильнее, чем у такого, как управляющий Ван. Только что произошедший диалог внешне казался спокойным, но на деле таил в себе смертельную опасность — одно неверное слово, и она попалась бы на крючок.
Она не пошла в Павильон Слушания снега, а направилась прямо в мастерскую. Сейчас было лучше всего проявить себя послушной и занятой важными делами, чем просто отсиживаться в комнате.
И в самом деле, вскоре после её прихода в мастерскую появилась матушка Цянь, лицо которой выражало беспокойство:
— Госпожа, вы в порядке? Эта старая госпожа...
— Я в порядке, — Су Няньсюэ покачала головой, взяла со стола недоделанную медную задвижку для оконной рамы и продолжила её полировать, говоря ровным тоном. — Старая госпожа беспокоится о Князе, вполне естественно, что она задала пару вопросов.
Увидев её невозмутимость и желание показать себя с лучшей стороны, матушка Цянь немного успокоилась и прошептала:
— Сейчас старая госпожа в главном корпусе, разговаривает с Князем... Князь велел передать вам: не волнуйтесь, он со всем разберется.
Су Няньсюэ, не переставая работать, кивнула. Сяо Тао пыталась успокоить её, но Сяо Ехэн... он сейчас давал ей гарантию безопасности. Но она понимала: настоящее противостояние только началось в главном корпусе. Старая госпожа Чэнь приехала лично совсем не для того, чтобы просто встретиться с ней.
Разговор в главном корпусе длился почти час. Содержание его осталось неизвестным, но слуги, дежурившие поодаль, шептались, что старая госпожа была в возбуждении, её голос то повышался, то стихал, в то время как голос Князя оставался спокойным, но нес в себе непреклонную силу.
В конце концов, старая госпожа Чэнь покинула главный корпус с помрачневшим лицом. Она даже не притронулась к обеду, который подготовил управляющий Ван, и сразу же села в карету, чтобы уехать.
Как только она уехала, незримое давление, давившее на всех, казалось, мгновенно ослабло. Но все понимали: под этой временной тишиной зреют куда более опасные течения. Поездка старой госпожи — несомненный признак того, что партия Чэнь Мина не сдалась. Возможно, действия Сяо Ехэна в последнее время лишь заставили их почувствовать угрозу и начать еще более яростную контратаку.
Вечером, когда Су Няньсюэ вернулась в свой павильон и закончила ужин, пришла матушка Цянь, на этот раз на её лице была улыбка облегчения:
— Госпожа, Князь велел передать вам слова. Те добавки к пище, что привезла старая госпожа, Князь велел тщательно проверить. Оказалось, в них были компоненты, слишком сильные даже для его нынешнего телосложения, они не подходят ему, поэтому их уже утилизировали, — матушка Цянь понизила голос. — Князь также сказал, что вы показали себя сегодня весьма достойно и сдержанно. Велел вам продолжать заниматься вашими делами, а если в кладовой резиденции найдутся нужные минералы или материалы — составите список, он велел их вам отдать.
Внутри у Су Няньсюэ всё дрогнуло. Добавки были отравлены! Старая госпожа Чэнь хотела отравить Сяо Ехэна? Какие ужасающие методы! И при этом Сяо Ехэн не только раскусил её, но и с легкостью нейтрализовал, еще и наградив её поддержкой ресурсами! Это был блестящий ответный удар и одновременно признание её заслуг сегодня.
— Я поняла, передайте мою благодарность Князю, спасибо, матушка, — подавив эмоции, ответила она.
Матушка Цянь с улыбкой удалилась.
Су Няньсюэ осталась сидеть одна в комнате, постукивая пальцами по столу. Поражение старой госпожи и невозмутимость Сяо Ехэна говорили о том, что весы борьбы склоняются в его сторону. Но партия Чэнь Мина так просто не отступит.
Что до неё — она, похоже, успешно прошла тест на лояльность и стрессоустойчивость, завоевав ещё больше доверия Сяо Ехэна. Возможно, теперь она сможет действовать смелее и пытаться воплотить в жизнь свои маленькие полезные изобретения.
Например, улучшить защиту Павильона Слушания снега? Или дать Цинь Гану и его верным стражам неприметное, но эффективное снаряжение?
В её глазах вспыхнул острый свет. В эту воду она не только войдет — она её взбаламутит!