Стоило створкам дверей Павильона Слушания снега закрыться, как снаружи словно отрезало все звуки и последние крупицы света. Во дворе воцарилась пугающая тишина, нарушаемая лишь сухим шелестом ветра в истощенных ветвях деревьев.
Две приставленные к павильону служанки, на вид не старше двенадцати-тринадцати лет, в поношенных серых холщовых платьях, стояли, склонив головы и нервно теребя пальцы. Они боялись даже громко дышать, опасаясь, что Су Няньсюэ, эта зловещая вторая жена князя, выплеснет на них свой гнев.
Су Няньсюэ мысленно вздохнула. Видимо, слуги в резиденции вана Е были настолько запуганы жестоким нравом хозяина, что даже в этот забытый богом уголок прислали робких девчонок, которые дрожали от любого шороха.
Она не стала спешить в дом, а медленно прогулялась по маленькому дворику. На первый взгляд она просто знакомилась с обстановкой, но на самом деле, словно заправский инженер, быстро оценивала свою временную базу.
Двор выходил окнами на юг, но из-за высоких стен и густых деревьев света здесь было катастрофически мало. Три главных комнаты выглядели ветхими, черепица кое-где отсутствовала, а бумага на окнах пожелтела и стала ломкой. По бокам располагались две флигельные постройки, еще более жалкие на вид. В углу двора был свален всякий хлам, а рядом зиял проем колодца, накрытого каменной плитой.
Пустынно, холодно, но… достаточно уединенно. Для человека, который хотел действовать скрытно, это было даже к лучшему.
— Как тебя зовут? — Су Няньсюэ остановилась и посмотрела на ту служанку, что была чуть выше ростом. Голос ее звучал спокойно.
Девушка вздрогнула и бухнулась на колени:
— Отвечаю… отвечаю госпоже, рабыню зовут Сяо Тао.
Вторая, увидев это, поспешила последовать ее примеру:
— Рабыню зовут Сяо Цзао.
— Встаньте, — Су Няньсюэ не нравилось, когда перед ней постоянно падали ниц, но порядки этой эпохи были таковы, что она пока не могла их изменить. — В этом Павильоне Слушания снега вы двое убираетесь по обыкновению?
Сяо Тао боязливо поднялась, не осмеливаясь поднять взгляд:
— Да… да, госпожа. Управляющий Ван велел нам следить за чистотой во дворе и комнатах, а также вовремя приносить еду. А остального… остального мы не знаем.
Смысл ее слов был предельно ясен: они — самая низшая прислуга, отвечающая только за грубую работу, и не имеют ни права, ни смелости интересоваться делами резиденции.
Су Няньсюэ кивнула, не став допытываться дальше. Давление на девчонок ничего не даст, только сильнее их напугает. Сейчас главное — закрепиться и получить хотя бы минимум свободы передвижения.
— Я устала. Подготовьте горячей воды, я хочу искупаться и переодеться, — распорядилась она тоном, не терпящим возражений, но без лишней суровости. Ей нужно было утвердить авторитет в этом дворе, но при этом не портить отношения с самого начала.
— Слушаемся, госпожа. — Сяо Тао и Сяо Цзао, словно получив прощение, поспешили на кухню греть воду.
Су Няньсюэ вошла в главную комнату. Обстановка была проста: стол, стул да кровать. На кровати лежало постельное белье, пусть и не новое, но в разы лучше того, что было в комнатах в резиденции господина Су — по крайней мере, здесь было чисто. В воздухе стоял слабый запах камфоры и пыли.
Она приоткрыла окно, впуская внутрь прохладный воздух, и села на стул, погрузившись в раздумья.
Ситуация в резиденции вана Е оказалась сложнее, чем она предполагала. Сяо Ехэн заперся и никого не принимает — это из-за того, что его раны настолько серьезны? Или это способ сразу осадить ее, засланную шпионку? А может… его вообще не волновало, кто придет, чтобы помочь ему в исцелении через брак, это была лишь формальность?
Отношение слуг также вызывало вопросы. Этот страх был настоящим, не наигранным. Значит, молва о жестокости Сяо Ехэна не была лишена оснований. Но если хозяин действительно так свиреп, что готов убить любого слугу, как в резиденции поддерживается такая строгая дисциплина и почему каждый четко знает свое дело? Тут явно было противоречие.
И этот управляющий Ван — внешне вежлив, но внутренне холоден. Его оценивающий взгляд и скрытое презрение не укрылись от нее.
— Интересно, — Су Няньсюэ постучала кончиками пальцев по столу. Похоже, это болото оказалось глубоким.
Сяо Тао и Сяо Цзао принесли горячую воду и наполнили кадку за ширмой. Температура была как раз.
— Ждите снаружи, — она отпустила их, сняла тяжелое, расшитое платье и шагнула в воду. Тепло окутало тело, прогоняя усталость последних дней и легкий озноб. Она с облегчением вздохнула.
Убедившись, что никто не подглядывает, она вызвала интерфейс системы. Показатель телосложения отображался как 12/100, что было лучше, чем при первом восстановлении — эффект базовой сыворотки оказался пролонгированным. Очки цивилизации по-прежнему равнялись нулю.
— Система, просканируй комнату и двор на наличие прослушивающих или следящих устройств, — попыталась она отдать команду. Хотя в эту эпоху едва ли могли существовать высокотехнологичные приборы, никто не гарантировал отсутствие потайных отверстий или иных скрытых механизмов.
[Сканирование завершено… Электронных или механических устройств слежения не обнаружено. Структура комнат в норме, аномальных энергетических колебаний нет. В восточном углу двора на глубине трех футов обнаружена металлическая реакция, предположительно мусор.]
Никакой прослушки? Су Няньсюэ была удивлена. Сяо Ехэн настолько презирает ее как пешку или же настолько уверен в себе, что она не сможет создать никаких проблем?
Металл под восточной стеной? Если представится случай, стоит выкопать.
После купания она переоделась в скромный повседневный наряд и почувствовала себя намного бодрее. Позже принесли ужин: два овощных блюда, похлебка и миска риса. Обычная еда, порция ровно на одного человека — не сказать, что хорошо, но и на притеснение не тянуло. Стандартное отношение к нелюбимой жене с подозрительным прошлым.
Она спокойно поела и позволила служанкам убрать посуду.
Наступила ночь. Резиденция погрузилась в абсолютную тишину, которую нарушали лишь осторожные шаги патрульных, что лишь добавляло жуткой атмосферы.
У Су Няньсюэ не было привычки ложиться рано. Она попросила Сяо Тао принести масляную лампу и пару книг, найденных в доме — самый верный путь узнать что-то об этом мире.
Пламя лампы дрожало, свет был тусклым.
Она прислонилась к изголовью кровати и принялась листать Записки о нравах и обычаях Великой Дашэн. Страницы пожелтели, вертикальные столбцы иероглифов давались с трудом, но чтение ее увлекло. От географии гор и рек до народных обычаев — она, словно иссохшая губка, жадно впитывала любую информацию.
Время неумолимо шло.
Около полуночи, когда тишина стала совсем глубокой, а шаги патрульных стихли вдали, внезапно раздался звук.
— Свист!
Тихий, почти неуловимый звук рассекаемого воздуха донесся из-за стены двора!
Он был очень слаб, но для Су Няньсюэ, чьи чувства были слегка усилены системой, он прозвучал отчетливо.
Следом послышался глухой удар о землю и сдавленный, короткий стон!
Кто-то там был! Прямо за оградой ее двора!
Су Няньсюэ мгновенно захлопнула книгу, задула лампу и скользнула к окну. Сквозь щель в бумаге она стала вглядываться в темноту.
Лунный свет был тусклым, двор казался серым и размытым.
Но ее слух был обострен до предела. Она слышала тяжелое, рваное дыхание за стеной и… насыщенный запах крови, принесенный ветром!
Ранен? И серьезно!
Кто это? Убийца? Враг резиденции? Или человек Сяо Ехэна?
В одно мгновение в голове Су Няньсюэ пронеслись тысячи мыслей. Выйти и проверить? Риск велик. Притвориться, что ничего не знает? А если случится худшее и в соседнем дворе найдут труп несчастной второй жены, ее обвинят в первую очередь. К тому же, это шанс узнать тайны резиденции!
Пока она взвешивала все за и против, звуки за стеной изменились. Тяжелое дыхание старалось выровняться, раненый явно пытался двигаться, но силы покидали его.
Затем Су Няньсюэ услышала еще более тонкий звук — это профессионально подготовленные люди, окружая здание, бесшумно сходились к тому самому месту!
Погоня!
Тот, кто за стеной, уже в ловушке.
Сердце Су Няньсюэ заколотилось. Решение нужно было принимать немедленно!
Сохранить собственную шкуру или рискнуть?
Рискнуть, надеясь, что человек за стеной непрост, и спасение принесет неожиданные плоды! В конце концов, это поможет взбаламутить воду в этом резиденции и увидеть, что скрывается на дне.
Почти инстинктивно решимость, свойственная первоклассному инженеру в критической ситуации, пересилила страх.
Шанс уходит!
Она не стала колебаться, словно дымка скользнула к двери, приоткрыла ее и выскользнула наружу, двигаясь с ловкостью, совершенно не соответствующей образу болезненной девицы.
Она не пошла через главные ворота, а благодаря хорошей координации после Базовой техники рукопашного боя бесшумно обогнула двор к тому месту, где росло старое дерево прямо у стены.
Подобно кошке она забралась на ствол и осторожно высунула голову.
В лунном свете она увидела фигуру в темной одежде, сжавшуюся в углу за пределами ее стены. Грудь незнакомца тяжело вздымалась, под ним быстро расплывалось темное пятно. Запах крови стоял невыносимый.
В этот момент из разных переулков показались три или четыре черные тени. Они сжимали в руках холодное оружие, которое поблескивало в призрачном свете луны.
Незнакомец в черном, судя по всему, осознал безвыходность ситуации, и (судя по телосложению, мужчина) отчаянно попытался подняться, готовясь дать последний бой.
Как раз перед тем, как преследователи должны были наброситься:
— Плюх!
Звук, словно что-то тяжелое упало в воду, отчетливо раздался изнутри Павильона Слушания снега!
В ночной тишине этот звук прозвучал неестественно!
Преследователи замерли на мгновение и настороженно уставились на стену двора.
Именно в эту секунду заминки!
Су Няньсюэ бесшумно соскользнула с дерева и как призрак появилась за спиной раненого в черном. Она прижала палец к губам и тихо прошептала:
— Жить хочешь — молчи!
В то же время она ловким движением бросила гладкий камешек, прихваченный с ужина, в сторону колодца. Раздался второй отчетливый щелчок — звук удара о каменную крышку колодца внутри двора.
Раненый напрягся, явно не ожидая никого позади себя, но инстинкт выживания заставил его замереть.
Су Няньсюэ, не теряя времени, приложила все силы, чтобы полуволоком оттащить его в плотную тень дерева, где находился узкий закуток, заваленный разбитыми горшками.
Почти одновременно с этим две тени, как пантеры, прыгнули на место, где только что лежал человек, но схватили пустоту!
— Где он? — раздался низкий, яростный голос.
— Только что здесь что-то упало! Ищите, он не мог далеко уйти!
Шумные шаги немедленно разбрелись по сторонам, начались тщательные поиски.
Су Няньсюэ крепко зажала человеку рот, другой рукой прижимая его кровоточащую рану. Оба они вжались в холодную стену, прячась в тени, боясь даже вздохнуть. Она чувствовала холод и дрожь тела под своей рукой, чувствуя, как жизнь угасает.
Преследователи рыскали совсем рядом, свет факелов скользил по их углу.
Опасность была на грани!
Сердце Су Няньсюэ подпрыгнуло к самому горлу. Она поставила верно на то, что преследователей отвлечет звук, но удастся ли пережить тщательный обыск?
Она задержала дыхание, возлагая все надежды на темноту и этот крошечный тайник.
Время словно застыло.