Управляющий Ван ушел с той самой многозначительной улыбкой, оставив после себя изысканный короб с едой и тяжелую, давящую атмосферу в комнате.
Сяо Тао и Сяо Цзао смотрели то на короб, то на сохраняющую невозмутимость Су Няньсюэ, не смея даже глубоко вздохнуть. Еда, дарованная князем, должна была стать величайшей милостью, но в этой жуткой княжеской резиденции она казалась скорее приглашением к смерти.
Су Няньсюэ подошла к столу и открыла короб. Внутри были четыре изящные закуски, миска риса бигэн и горшочек с дымящимся лечебным супом. Еда выглядела легкой и подозрительной не вызывала, она была даже намного лучше, чем ее обычный ежедневный рацион.
— Госпожа, это… — Сяо Тао была явно встревожена.
— Ничего страшного. Раз князь пожаловал, значит, это ради приличия, — ответила Су Няньсюэ спокойным голосом. Она взяла палочки, попробовала каждое блюдо и сделала несколько глотков супа. Вкус был действительно неплох, вот только для нее это было все равно что жевать воск. Она не пыталась проверить еду на яд — система низкого уровня могла выявить лишь простейшие токсины, а с редкими ядами она бы не справилась — она просто демонстрировала свою позицию: спокойствие.
Ей нужно было вести себя естественно, даже с легким оттенком приятного удивления. Любая чрезмерная бдительность или подозрительность лишь навлекла бы на нее еще большие неприятности.
Закончив трапезу, она велела Сяо Тао убрать посуду, а сама села у окна, делая вид, что любуется пустынным двором, а на самом деле лихорадочно размышляя.
Императорский лекарь Чжан придет завтра.
Ситуация стала критической.
Линь Цин, спрятанный в шкафу, — это живое доказательство и пороховая бочка, которая может взорваться в любую секунду. Когда лекарь придет, осмотр и диагностика станут неизбежными. Если он захочет проверить обстановку или осмотреть мою комнату, разоблачение станет вопросом времени. Даже если лекарь не зайдет, он может задержаться во дворе, где его свита из числа опытных мастеров боевых искусств легко уловит слабое дыхание из шкафа.
Нельзя просто ждать своей участи.
У нее было несколько вариантов:
1. Рискнуть и попытаться вывезти Линь Цина — это крайне сложно: резиденция сейчас охраняется снаружи, но внутри вся опутана доносами и слежкой, это почти невозможно.
2. Придумать способ заставить Линь Цина на время исчезнуть — например, спрятать в колодце. Но риск столь же высок, а раны Линь Цина не выдержат таких манипуляций.
3. Действовать на опережение, создать хаос, чтобы лекарь не смог провести осмотр. Например, по-настоящему заболеть? Но притворство не обманет опытного врача, а настоящая болезнь непредсказуема.
4. Самый рискованный, но потенциально самый выигрышный шаг — использовать визит лекаря для установления ограниченного контакта и прощупывания стороны Сяо Ехэна.
Кончики пальцев Су Няньсюэ бессознательно постукивали по раме окна. Сяо Ехэн прислал лекаря, чтобы проверить ее, но это для нее не только проблема, но и шанс. Если бы она была обычной безвольной невестой, присланной для укрепления удачи, она бы сейчас дрожала от страха. Но у нее были решимость и средства, так что это была возможность передать сообщение.
Главное, что передать? Как передать? И кому?
Сказать прямо про Линь Цина? Глупо, это все равно что отдать козыри и собственную жизнь в чужие руки.
Намекнуть? Как сделать это так, чтобы привлечь внимание, но не выдать себя и Линь Цина?
Она вспомнила о доказательствах, о которых говорил Линь Цин, — остатках лекарства и восковой печати. Это прямые улики против Чэнь Мина и Чжао Куня. Если бы она могла их достать…
Смелый план начал формироваться в ее голове. Риск был огромен, один неверный шаг — и она в бездне. Но лучшего выхода сейчас не было.
Ей нужно было играть: поставить на то, что Сяо Ехэн не полностью находится под чьим-то контролем, что рядом с ним есть верные люди, и довериться собственной интуиции и удаче.
Наступила глубокая ночь. Предполагая, что стража в резиденции сменилась и все сейчас наиболее сонливы, Су Няньсюэ облачилась в темную одежду, удобную для передвижения, которую удалось найти среди ее вещей, и аккуратно подобрала волосы.
Она подошла к шкафу и прошептала Линь Цину:
— Мне нужно выйти, чтобы забрать то, что ты спрятал. Веди себя тихо, чтобы ни услышал, не выходи наружу.
Линь Цин ответил из темноты:
— …Будь осторожна. Юго-восточный угол сада камней, третья гора, в которой есть пещера. Внутри, в щели в левом верхнем углу, прикрыто камнем.
Су Няньсюэ запомнила это, глубоко вздохнула и, как и прошлой ночью, бесшумно выскользнула из комнаты. Благодаря координации и восприятию окружающей среды, полученным от системы Базовая техника рукопашного боя, ее движения стали еще быстрее и легче, чем в предыдущую ночь.
Избегая мест, где могли быть охранники, она, опираясь на свои воспоминания об архитектуре резиденции, направилась к заднему саду. Ночью резиденция казалась спящим чудовищем: павильоны и беседки отбрасывали пугающие тени, добавляя мрачности.
Задний сад был большим, с нагромождениями причудливых скал. Су Няньсюэ потратила некоторое время, пока не нашла ту самую горку, о которой говорил Линь Цин. Она осторожно пробралась в пещеру и действительно нащупала в щели небольшой сверток, тщательно обернутый промасленной бумагой.
Сверток был увесистым: помимо остатков лекарств, там, похоже, было что-то еще.
Не успев досконально осмотреть находку, она быстро спрятала ее за пазуху и уже собралась выбраться из пещеры, как вдруг…
Совсем рядом раздались легкие шаги!
Кто-то пришел!
Сердце Су Няньсюэ ушло в пятки. Она затаила дыхание, сжавшись в самой глубокой тени пещеры.
Шаги остановились прямо у скалы. Судя по звуку, их было двое.
Раздался пониженный, слегка жеманный голос (это был не управляющий Ван):
— …Убедились? Этот мальчишка точно мертв?
Другой голос, более грубый, ответил:
— Люди генерала Чжао перевернули всё вверх дном, но ни тела, ни следов. Просто чертовщина какая-то! С такими ранами, куда он мог деться?
— В Павильоне Слушания снега… Ван Дэцай сегодня проверял, никаких странностей не заметил. Однако то, что князь внезапно решил прислать лекаря осмотреть ту боковую наложницу, вызывает вопросы.
— Да что может сделать эта девка, присланная для удачи? Пожалуй, князь просто ляпнул не подумав. Главное — Линь Цин! Он должен умереть! Он знает слишком много! Продолжайте искать, расширьте зону поиска. В каждом уголке резиденции, включая заброшенные дворы, нигде не пропускать!
— Есть!
Их разговор был коротким и пугающим. Вскоре шаги удалились.
Су Няньсюэ прислонилась к холодной скале, ее спина была мокрой от липкого пота. Это люди Чэнь Мина и Чжао Куня! Они все еще бешено искали Линь Цина! И они уже начали подозревать Павильон Слушания снега! А визит лекаря от князя еще больше посеял в них тревогу.
Ситуация была гораздо опаснее, чем она предполагала!
Она не смела медлить. Дождавшись, пока затихнет все вокруг, она подобно призраку выбралась из пещеры и, опираясь на память, вернулась в Павильон Слушания снега.
Спрятав сверток, она при слабом лунном свете изучила его содержимое. Там действительно были почерневшие от времени остатки лекарства и небольшой кусочек затвердевшего сургуча с особым оттиском в виде сокола. Это было доказательство, ради которого Линь Цин готов был расстаться с жизнью!
Она спрятала улики подальше. Ее сердце бешено колотилось. Похоже, решение Сяо Ехэна прислать лекаря не только было проверкой для нее, но и всерьез обеспокоило группировку Чэнь Мина. Завтрашний осмотр будет непростым.
Вода в этом пруду становится все мутнее.
Но в мутной воде легче ловить рыбу.
На следующее утро Су Няньсюэ встала рано. Она тщательно привела себя в порядок, облачилась в простое, но приличное платье, а ее лицо по-прежнему хранило следы бледности и усталости (притворяться почти не пришлось).
Едва пробило время чэнь, у ворот послышался голос:
— Императорский лекарь Чжан прибыл!
Су Няньсюэ поправила рукава, глубоко вздохнула и вышла.
За воротами, помимо управляющего Вана и нескольких стражников, стоял пожилой мужчина с чистыми чертами лица и добрым взглядом, одетый в чиновничий халат лекаря, — несомненно, лекарь Чжан. Позади него шел мальчик-слуга с ящиком для лекарств.
Однако взгляд Су Няньсюэ невольно притянуло к человеку в черном одеянии, что сидел в инвалидном кресле рядом с лекарем.
На мужчине все так же была серебряная полумаска, скрывавшая большую часть лица и оставлявшая открытыми лишь твердую линию подбородка и плотно сжатые тонкие губы. Он был в темных повседневных одеждах и, казалось бы, просто сидел, но от него исходило давящее ощущение, от которого нечем было дышать. Казалось, даже лучи солнца, попадая на него, теряли свое тепло, оставляя лишь холодную тень.
Ван Е, Сяо Ехэн!
Он пришел лично?!
Сердце Су Няньсюэ пропустило удар, но она заставила себя успокоиться. Она сделала несколько шагов вперед и, согласно правилам, слегка присела:
— Ваша покорная слуга, Су, приветствует князя. — Затем она повернулась к лекарю: — Утруждаю вас, лекарь Чжан.
Сяо Ехэн ничего не сказал. Его взгляд из-под маски, словно осязаемый, скользил по Су Няньсюэ, медленно и тщательно изучая ее, с долей допроса, исследования и даже… неописуемого интереса?Лекарь Чжан был любезен и сложил руки в приветствии:
— Госпожа побочная супруга, вы слишком официальны. Князь беспокоится о вашем здоровье и велел мне осмотреть вас. Прошу, пройдемте внутрь.
Свита вошла во двор, но в дом не двинулась. Кресло Сяо Ехэна остановилось посреди двора. Он поднял руку, давая понять лекарю:
— Осматривай здесь, во дворе светло.
Он решил не входить!
По спине Су Няньсюэ тут же пробежала струйка холодного пота. Нежелание входить означало, что он мог что-то заподозрить? Или это была обычная предосторожность и… полное безразличие?
Лекарь Чжан, разумеется, не стал спорить. Он попросил ее сесть на каменную скамью и положил подушечку для пульса.
Су Няньсюэ протянула запястье, стараясь дышать ровно. Она чувствовала, что взгляд Сяо Ехэна не покидает ее, словно ястреб, наблюдающий за жертвой.
Пальцы лекаря легли на ее пульс. Во дворе стало до того тихо, что слышно было лишь шуршание листьев на ветру.
Спустя некоторое время лекарь убрал руку и с почтением обратился к Сяо Ехэну:
— Докладываю князю: пульс у госпожи слаб и слегка напряжен, что вызвано чрезмерными раздумьями и душевным потрясением, в сочетании с телесной слабостью.Пусть она пропьет несколько моих отваров для успокоения духа и регулирования и гармонизации крови, и после некоторого отдыха все придет в норму.
Очень официальный диагноз, идеально подходящий под роль «испуганной» и «слабой» невесты.
Сяо Ехэн наконец подал голос. Его слова прозвучали низко и хрипло:
— Вот как? Только потрясение и слабость? Ничего… большего?
В этих словах сквозил подтекст!
Су Няньсюэ подняла голову, встречаясь глазами с тем, кто смотрел на нее из-под маски. Она не отвела взгляда, добавив в свой голос нотку слабости и обиды:
— Ваше Высочество, моя жизнь в ваших руках. Я только прибыла в резиденцию, и вчерашние беспокойные новости заставили меня тревожиться. Если бы не ваша милость и дарованная пища, я сомневаюсь, что нашла бы в себе силы даже подняться сегодня с утра. — Она умело связала «дарованную пищу» со своим «спокойствием», изящно намекнув на причину своего беспокойства.
Уголок его губ под маской, казалось, едва заметно дернулся. Это была усмешка? Или что-то другое?
Он не стал отвечать, а велел лекарю:
— Раз ничего серьезного, пиши рецепт. — Затем, направив коляску, он медленно развернулся к Су Няньсюэ и внезапно задал вопрос, не имеющий, казалось, никакого отношения к делу:
— Как тебе живется в Павильоне Слушания снега? Ночью… не слышала ли чего необычного?
Началось! Настоящая проверка!
Сердце Су Няньсюэ подкатило к горлу, шкаф с Линь Цином стал казаться ей еще более опасным центром внимания. Она заставила себя сохранять спокойствие, изобразила на лице легкую растерянность, словно вспоминая, и тихо ответила:
— Ваше Высочество, здесь тихо, мне нравится. Только… вчера, кажется, забежала дикая кошка, что-то уронила, я проснулась, а потом слышала лишь шум ветра. — Она списала звуки, которые сама же и произвела вчера, на «кошку», что звучало вполне разумно.
Сяо Ехэн слушал молча, его пальцы бессознательно постукивали по подлокотнику коляски. Тук, тук, тук… Каждый удар отдавался в сердце Су Няньсюэ.
Спустя долгое время он промолвил:
— Дикая кошка, говоришь… В княжеской резиденции и правда много того, что не дает покоя. Госпожа… поправляйтесь.
Сказав это, он перестал на нее смотреть и жестом велел охраннику везти коляску прочь. Они уходили.
Лекарь Чжан торопливо написал рецепт, передал Сяо Тао и поспешил следом.
Внезапный визит лекаря подошел к концу, на первый взгляд, совершенно обычно.
Но Су Няньсюэ знала: настоящая схватка только началась. Последняя фраза князя о «том, что не дает покоя», — имелся ли в виду Линь Цин? Сторона Чэнь Мина? Или… и то, и другое?
То, что он приехал лично, явно было не ради «диагноза о потрясении».
Он наблюдал за ней, и через нее он пытался дать знак кому-то еще, или даже… передать некую весть.
Су Няньсюэ стояла посреди двора и смотрела на удаляющуюся процессию. Солнце светило на нее, но она не чувствовала от него ни капли тепла.
Эта резиденция действительно была логовом людоедов. А мужчина в инвалидном кресле был еще более непостижим, чем казалось.
Она потрогала спрятанную в рукаве восковую печать. Ее ледяное прикосновение придало ей хоть немного уверенности.
Игра началась.