После того как Сяо Ехэн со своей свитой удалился, в Павильоне Слушания снега вновь воцарилась мертвая тишина, но незримое напряжение, казалось, застыло в воздухе, став даже плотнее, чем прежде. Сяо Тао и Сяо Цзао стояли бледные: очевидно, визит самого князя напугал их до смерти, и теперь в их взглядах, направленных на Су Няньсюэ, сквозили не только невыразимый трепет, но и нескрываемый страх.
Су Няньсюэ внешне спокойно распорядилась, чтобы Сяо Тао по рецепту забрала лекарства и занялась отваром, а сама вернулась в покои и плотно затворила дверь. Прислонившись спиной к холодной створке, она наконец позволила себе выдохнуть и выплеснуть наружу сдерживаемую усталость. Короткая схватка с Сяо Ехэном отняла у нее гораздо больше сил, чем спасение человека прошлой ночью или противостояние досмотру.
Этот мужчина был слишком опасен. Он походил на глубокий, лишенный дна омут: бросишь в него камень — и не услышишь даже отголоска, не зная, скрывается ли внизу целебный источник, спасающий жизнь, или водоворот, готовый поглотить тебя целиком.
Его последняя фраза — о том, что беспокойных вещей здесь действительно немало — была со всей очевидностью двусмысленной. Он подозревал, что в Павильоне Слушания снега творится что-то неладное, и, возможно, уже догадался о многом, но не стал ничего озвучивать, а тем более устраивать обыск.
Почему?
Опасался ли он статуса второй жены князя, которую она только что получила, и не хотел лишнего шума? Или же... он тоже использует ее — или, скорее, наблюдает, какое движение она сделает следующей?
Су Няньсюэ подошла к окну, и ее взгляд, словно не имея точки опоры, остановился на старом дереве во дворе. Отпечатки колес инвалидного кресла Сяо Ехэна все еще слабо проступали на влажной земле.
Она должна принять решение как можно быстрее. Линь Цин, этот раскаленный уголь, который она не может продолжать держать в руках, стал слишком опасен. Приходил имперский лекарь Чжан, наведывался сам князь — Павильон Слушания снега оказался в центре внимания. В следующий раз гостем может стать не лекарь, а клинок, жаждущий крови.
Передать Линь Цина и доказательства Сяо Ехэну — единственный путь, который казался осуществимым. Но как передать? Кому?
Вломиться прямо в главные покои? Это самоубийство. Через управляющего Вана? Ему нельзя доверять, он вполне может быть человеком из свиты Чэнь Мина.
Необходимо найти абсолютно надежный канал, который ведет непосредственно к самому Сяо Ехэну. Она вспомнила о теневой страже князя. Те, кто преследовал Линь Цина прошлой ночью, и те, кто сопровождал его сегодня — это и есть истинные приспешники, чьи глаза и уши принадлежат Сяо Ехэну.
Если только удастся привлечь внимание теневой стражи...
План начал обретать четкие очертания в её голове. Для этого проекта требовались случай, смелость, и, конечно, немного удачи.
Она подавила беспокойство и заставила себя ждать. День был плохим временем — кругом слишком много глаз. Нужно дождаться глухой ночи.
Весь день Су Няньсюэ вела себя необычайно кротко. Пила лекарства, отдыхала, немного прогуливалась по двору, и даже попросила у Сяо Цзао иголку с ниткой, притворяясь, что вышивает, а сама в уме постоянно прокручивала шаги предстоящей ночью. Она должна быть уверена, что осечек не будет.
В какой-то момент управляющий Ван заглянул снова, якобы чтобы принести благовония для успокоения духа, пожалованные самим князем, но на деле вновь окинул взглядом двор и ее саму, пытаясь выведать что-то в разговоре. Су Няньсюэ отвечала безупречно, демонстрируя лишь умеренную благодарность и страх, который до сих пор не до конца утих.
Наконец, наступила ночь.
Княжеская резиденция погрузилась в тишину, еще более глубокую, чем вчера — словно затишье перед бурей. Су Няньсюэ чувствовала, как нарастает напряжение, словно из темноты за Павильоном Слушания снега наблюдали тысячи глаз.
Около часа ночи Су Няньсюэ переоделась в темную одежду, завернула предмет, скрепленный жизненно важной восковой печатью, в чистую мягкую ткань и спрятала глубоко в рукаве. Она не стала трогать остатки лекарства — это слишком заметная улика, восковой печати будет достаточно как вещдока и ключа к разгадке.
Она вновь бесшумно вышла во двор, но в этот раз не пыталась спрятаться или покинуть территорию, как две предыдущие ночи. Она вышла в самую середину двора, к колодцу.
И тогда она совершила нечто невероятно дерзкое, можно даже сказать — безумное.
Она вытащила из-за пазухи (на самом деле из системного пространства) ту самую грубо отшлифованную фарфоровую иглу, стиснула зубы и со всей силы полоснула себя по левому предплечью! Алая кровь мгновенно хлынула наружу, стекая по бледной коже.
Острая боль заставила ее вдохнуть воздух с присвистом, но взгляд оставался пугающе холодным. Ей требовалось создать разумный, не вызывающий подозрений шум, чтобы привлечь внимание теневой стражи. В то же время ей нужен был предлог, чтобы объяснить, что она делала во дворе глубокой ночью.
Она капнула несколько капель крови на край колодца и на землю рядом, после чего прижала рану рукой, издав приглушенный, полный боли стон:
— Ух...
Звук был тихим, но в абсолютной ночной тишине он прозвучал отчетливо.
Закончив с этим, она быстро отступила в тень старого дерева и прислонилась к стволу, скатившись на землю и тяжело дыша, словно от боли и слабости не могла подняться. Она специально оставила раненую руку там, где на нее падал лунный свет, и кровь в этом сиянии выглядела особенно пугающе.
Она делала ставку на то, что теневая стража где-то поблизости! Ставила на то, что они появятся, чтобы проверить!
Минуты тянулись бесконечно, слышно было лишь ее собственное тяжелое дыхание и шорох ветра в листве. Рана на руке горела огнем, кровь продолжала течь. От холода и потери крови она начала терять сознание.
И как раз в тот момент, когда она почти сдалась и была готова обработать рану сама —
Темная фигура, словно призрак, беззвучно приземлилась недалеко от нее. Пришелец был облачен в ночной костюм, видны были лишь глаза, острые как у орла, внимательно осматривавшие окрестности, прежде чем задержаться на окровавленной руке Су Няньсюэ.
— Вторая жена князя?
Голос теневой стражи был низким и холодным, пронизанным проницательностью:
— Что вы здесь делаете?
Су Няньсюэ подняла голову, на ее лице смешались боль, паника и капля решимости:
— Я... ночью захотела пить, хотела набрать воды, но по неосторожности порезалась об острые камни у колодца...
Ее голос был слабым, дрожащим, она идеально отыгрывала роль напуганной знатной дамы, которая по своей неуклюжести сама себя поранила.
Взгляд стражника скользнул по пятнам крови на камнях, затем по бледному лицу и раненой руке. Бдительность в его глазах немного утихла, но не исчезла совсем. Он сделал шаг вперед, словно желая проверить рану, но выдержал дистанцию.
— Насколько тяжела ваша рана, госпожа? Нужно ли позвать кого-то?
Его тон был подчеркнуто деловым.
— Нет... не нужно никого будить!
Су Няньсюэ поспешно ответила, казалось, она была очень напугана тем, что слухи расползутся:
— Это просто пустяковая рана... У меня в комнате есть лекарство...
Она попыталась встать, опираясь на руку, но из-за слабости и боли снова покачнулась.
Стражник инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать ее.
В этот самый миг, в мгновение ока!
Су Няньсюэ, словно не удержав равновесие, небрежно махнула рукой, и маленький предмет в мягкой ткани, спрятанный в рукаве, ловко выпал прямо к ногам стражника, издав едва слышное «цок».
Стражник замер, его взгляд мгновенно стал холодным как кинжал, он уставился на упавший сверток.
На лице Су Няньсюэ промелькнул испуг, словно только сейчас она обнаружила потерю, она поспешила нагнуться, чтобы поднять его, причитая:
— Мой... мой нефритовый кулон...
Но стражник оказался быстрее! Краем сапога он подцепил сверток, и тот оказался в его руках. Он не открыл его сразу, а сжал крепко, устремив пронзительный взгляд на Су Няньсюэ, полный допроса и огромного давления!
Сердце Су Няньсюэ бешено колотилось, но на лице застыла все та же жалкая, полная боли маска:
— Это... это мое личное имущество...
Стражник смотрел на нее несколько секунд, этот взгляд, казалось, пронзал душу насквозь. Внезапно он, не предупредив, молниеносно перехватил ее запястье на раненой руке!
Су Няньсюэ вскрикнула от боли, но не смогла вырваться.
Пальцы стражника легли на пульс, словно он проверял что-то. Спустя мгновение он разжал руку, суровость в его взгляде немного смягчилась, но сомнения лишь усилились. То, что он нащупал, был действительно слабый, пустой пульс, характерный для сильного испуга — в точности как после диагностики доктора Чжана. Да и рана на руке была свежей, тут не поспоришь.
Тогда этот предмет, выпавший по случайности...
Стражник больше не сомневался, он быстро приоткрыл краешек ткани. Когда он увидел тот самый уникальный отпечаток восковой печати соколиной охоты, его зрачки сузились! Как приближенный к Сяо Ехэну стражник, он не мог не узнать этот символ! Это была тайная печать, которую Чэнь Мин использовал для переписки с определенными людьми!
Он резко поднял голову и снова посмотрел на Су Няньсюэ. В его глазах читались совершенно иные эмоции — шок, неверие и небывалая серьезность!
Су Няньсюэ поняла: критический момент настал. Она перестала притворяться. Несмотря на то что лицо оставалось бледным, взгляд стал ясным и холодным. Встретив взгляд стражника, она понизила голос так, чтобы слышал только он:
— Передай князю: беспокойные вещи, которые он ищет, возможно, связаны с владельцем этой печати. В щели у колодца может быть подсказка. И будьте осторожны с тем, кого называют божественным лекарем.
Она не упомянула Линь Цина, предоставив лишь печать, местонахождение тайника (намекнув на пепел от лекарств) и ключевое слово «божественный лекарь». Информации было достаточно, чтобы потрясти, но при этом она оставила пространство для маневра, не говоря лишнего. Это был и залог верности, и проверка, и средство самозащиты.
Стражник пристально смотрел на нее, словно пытаясь разгадать до самого дна. Через несколько секунд он не произнес ни слова, лишь крепче сжал восковую печать, коротко кивнул Су Няньсюэ и растворился в ночи, словно его никогда здесь не было.
Во дворе осталась только Су Няньсюэ. Опираясь на дерево, зажав кровоточащую руку, она смотрела в ту сторону, где исчез стражник, и медленно, протяжно выдохнула.
Первый шаг сделан.
Теперь очередь Сяо Ехэна. Дальше все зависит от того, как этот непредсказуемый князь примет вызов.
Она посмотрела на свою рану и горько усмехнулась. Цена этого «жестокого представления» оказалась высока. Но если удастся выиграть хоть капельку надежды на выживание — оно того стоило.
Она встала и шатаясь поплелась в комнату, где нашла чистую ткань и кое-как перебинтовала рану. Боль не утихала, но разум оставался удивительно ясным.
Этой ночью многим не суждено уснуть.
А в это время в главном кабинете резиденции князя.
Тот самый стражник преклонил колено перед Сяо Ехэном, сидевшим в кресле, и вручил ему восковую печать.
Сяо Ехэн крутил в пальцах маленький кусочек воска, его пальцы от напряжения побелели. Взгляд за маской оставался туманным, словно надвигалась буря.
— Она действительно так сказала?
Его голос звучал более хрипло, чем обычно.
— Да, князь. Слово в слово, — подобострастно ответил стражник. — Подчиненный проверил: рана настоящая, пульс точно таков, как описал лекарь Чжан. Но... то, как она смотрела на меня в конце, — так не может смотреть обычная испуганная женщина.
Сяо Ехэн молчал, в кабинете слышалось лишь потрескивание свечей.
Долгое время он молчал, прежде чем наконец заговорил — в его голосе слышалась холодная, едва сдерживаемая жажда убийства, смешанная с чем-то неуловимым... возбуждением?
— Искать. Перекопать все у щели колодца, рыть до основания.
— Следите за Чэнь Мином, Чжао Кунем и этим божественным лекарем.
— Что касается Павильона Слушания снега...
Он сделал паузу, постукивая пальцами по подлокотнику коляски:
— Удвоить охрану. Смотреть в оба. Без моего приказа никто не смеет приближаться к ней и мешать ее покою.
— Слушаюсь!
Стражник исчез в одно мгновение.
Сяо Ехэн остался один в кресле, глядя на танцующее пламя свечи. Уголок губ под маской медленно изогнулся в холодной, опасной усмешке.
Су Няньсюэ...
Побочная дочь семьи министра ведомства чинов...
Кем же ты являешься на самом деле? Клинком, который мне подбросили, или случайной фигурой, попавшей на доску и способной перевернуть всю игру?
Кажется, он начинает испытывать любопытство.