После ухода теневой стражи вторая половина ночи выдалась неожиданно тихой. То самое чувство слежки, тяжёлое, словно нож за спиной, постепенно улетучилось, сменившись чем-то более скрытным и едва уловимым — защитой. Су Няньсюэ знала, что её «залог верности» сработал. Сяо Ехэн получил послание и таким образом дал предварительный ответ: изоляция и защита, выжидание перемен.
Это был позитивный сигнал. По крайней мере, в краткосрочной перспективе Павильон Слушания снега и она сама находились в относительной безопасности. Теперь, когда Сяо Ехэн проявил бдительность и начал тайное расследование, сторонники Чэнь Мина вряд ли осмелятся открыто прийти и обыскивать её двор.
Едва начало светать, Су Няньсюэ встала и тщательно обработала рану, которую нанесла себе сама. Порез был неглубоким, но выглядел устрашающе. Она промыла его дезинфицирующим средством из Базового набора для оказания первой помощи при травмах, выданного Системой, посыпала кровоостанавливающим порошком и заново перебинтовала чистым бинтом. Хотя содержимое набора было базовым, эффект оказался куда выше, чем у Золотой мази от ран той эпохи, и боль мгновенно утихла.
Едва она закончила, как за дверью послышался размеренный стук — негромкий, почтительный.
Сяо Тао открыла дверь. Пришла не Управляющий Ван, а пожилая женщина, прежде ей не знакомая, одетая довольно пристойно, а за ней — две служанки с коробками в руках.
— Я матушка Цянь, старшая служанка-управляющая при дворе Князя, — женщина расплылась в улыбке, и её тон был несравнимо искреннее, чем у Управляющего Вана. — Князь обеспокоен состоянием здоровья второй жены, поэтому приказал мне доставить лучшую Золотую мазь от ран и лекарственные травы для восстановления крови и энергии, чтобы вы, госпожа, поправили здоровье.
Су Няньсюэ всё поняла: это была благодарность от Сяо Ехэна, а также дальнейшее проявление его намерений. На её лице отразилось ровно столько удивления и признательности, сколько требовалось:
— Благодарю матушку Цянь за труды, передайте Князю мою глубочайшую благодарность за заботу.
Матушка Цянь жестом приказала служанкам занести вещи в комнату. Помимо лекарств, там оказались несколько отрезов первоклассного парчового шелка спокойных оттенков, а также набор золотых украшений для волос. Хотя это не было чем-то роскошным, тонкость работы намного превосходила то приданое, что она привезла с собой.
— Князь велел передать: раз уж госпожа испугалась и получила ранение, нужно как следует отдохнуть. Если возникнет нехватка в чём-либо из предметов первой необходимости, можете сразу велеть служанкам обращаться ко мне, мы ни в чём вам не откажем, — слова матушки Цянь звучали мягко, но посыл был ясен: впредь все поставки в Павильон Слушания снега будут идти в обход Управляющего Вана, под её личным контролем. Это означало повышение статуса и усиление защиты.
— Князь так милостив, я бесконечно благодарна, — Су Няньсюэ слегка присела в реверансе.
Матушка Цянь вновь обменялась парой вежливых фраз и раскланялась. Уходя, она с многозначительным видом взглянула на забинтованную руку Су Няньсюэ.
Проводив матушку Цянь, Сяо Тао и Сяо Цзао с радостью принялись рассматривать подарки. Неужели эти дары Князя означают, что они начали пользоваться его благосклонностью? Не станет ли теперь их жизнь проще?
Су Няньсюэ же мыслила глубже. Поступок Сяо Ехэна был не просто успокоением, а способом ещё сильнее привязать её к своей лодке. Приняв эти дары, она в глазах окружающих стала любимицей Князя, и невольно превратилась в бельмо на глазу для сторонников Чэнь Мина. Пути назад не было — она должна была встать с Сяо Ехэном на одну сторону.
Она велела Сяо Тао спрятать лекарства, особенно именной сосуд с Золотой мазью от ран. Тщательно его обнюхав, она поняла, что состав действительно хорош, но использовать его пока не собиралась — в её распоряжении были более надёжные средства Системы. На шёлк и украшения она лишь мельком взглянула и велела убрать подальше: сейчас не время предаваться внешнему блеску.
Насущной проблемой оставался Линь Цин, спрятанный в платяном шкафу.
Благодаря негласному «приказу об отдыхе» от Сяо Ехэна, Павильон Слушания снега стал временно безопасным островом. Нашла предлог, чтобы отослать Сяо Тао и Сяо Цзао, Су Няньсюэ снова открыла шкаф.
Линь Цин уже пришёл в себя. Лицо всё ещё было бледным, но взгляд — осмысленнее, чем вчера. Видимо, Пилюля детоксикации низкого качества и её первая помощь сработали. Увидев Су Няньсюэ, он попытался пошевелиться.
— Не двигайся, — прошептала Су Няньсюэ, протягивая ему чашку тёплой воды. — Как ты себя чувствуешь?
— Лучше... намного лучше, — Линь Цин, припадая к её рукам, выпил немного и охрипшим голосом спросил: — Что там... снаружи?
Су Няньсюэ кратко пересказала события прошлой ночи и утра, опустив подробности своего «акта самопожертвования» и стычки с теневой стражей. Она упомянула лишь, что нашла способ передать доказательства, это привлекло внимание Князя, и теперь во дворце временно безопасно.
Услышав это, Линь Цин просиял от невероятного облегчения, губы у него даже дрожали от волнения:
— Князь... он знает? С ним всё хорошо?
Больше всего он переживал, что Князь полностью находится под контролем.
— Князь, должно быть, давно догадывался, или же твоё исчезновение заставило его насторожиться, — рассудила Су Няньсюэ. — Сейчас он тайно ведёт расследование в отношении Чэнь Мина и Чжао Куня. Ты пока в безопасности, но нам нужно немедленно переправить тебя в более надежное место для выздоровления.
Шкаф в конце концов не мог служить укрытием вечно.
Линь Цин решительно кивнул:
— Поступайте, как сочтёте нужным, госпожа!
В этот момент он воистину проникся уважением к Су Няньсюэ. Эта на вид хрупкая вторая жена проявила такую решимость и смекалку, проложив путь к спасению там, где, казалось бы, была безвыходная ситуация.
— Кроме тебя, есть ли во дворце кто-то, кому можно доверять на сто процентов? Есть ли у Князя верные люди? — задала ключевой вопрос Су Няньсюэ. Ей нужны были помощники: в одиночку ей было не под силу бесшумно переправить тяжелораненого человека.
Линь Цин задумался, а затем с трудом произнёс:
— Есть... начальник стражи, Цинь Ган, брат Цинь! Он прошёл с Князем через поля сражений и предан ему до смерти! Только вот... после того как Князь якобы сильно заболел, Чэнь Мин и Чжао Кунь отстранили его от реальной власти, отправив патрулировать внешние рубежи дворца, чтобы он не мог приблизиться к покоям Князя...
Начальник стражи Цинь Ган! Это была важная информация.
— Как с ним связаться? — настаивала Су Няньсюэ.
— В юго-западном углу дворца есть заброшенная конюшня... Сзади неё проходит дренажный канал, о котором мало кто знает, он ведёт за внешние стены... Каждую ночь около часа ночи брат Цинь лично возглавляет патруль в этой зоне... Это единственный шанс избежать лишних глаз, — прерывисто объяснил Линь Цин.
Час ночи, заброшенная конюшня, дренажный канал. Су Няньсюэ всё запомнила. Рискованно, но стоило того.
Днём Су Няньсюэ спокойно отдыхала, пила лекарства и проявляла исключительную покорность. Рана на руке стала идеальной отговоркой. Матушка Цянь приходила ещё раз, принесла свежие фрукты, вновь выражая «заботу» Князя и намекнув, что всё нечистое во дворце Князь скоро вычистит.
Су Няньсюэ поняла: Сяо Ехэн начал действовать.
Снова спустилась ночь. Час ночи был близок.
Переодевшись в ночную одежду, Су Няньсюэ привела состояние в боевую готовность. Взглянув на Линь Цина в шкафу, она прошептала:
— Жди моего сигнала. Если я не вернусь до рассвета или если снаружи возникнет переполох... придумай сам, как выбраться через дренажный канал.
Линь Цин ответил твёрдым взглядом:
— Будьте осторожны, госпожа!
Су Няньсюэ кивнула и, как две прошлые ночи, бесшумно выскользнула из комнаты, сливаясь с темнотой. Целью её была заброшенная конюшня на юго-западе.
С прошлым опытом и бонусами к ловкости и скрытности, которые давала Базовая техника рукопашного боя, она миновала патрули и без происшествий добралась до заросшей сорняками, полуразрушенной конюшни. В воздухе стоял затхлый запах плесени и пыли.
Следуя указаниям, у задней стены она обнаружила скрытый травой лаз, через который можно было проползти лишь одному. Внутри царила тьма и веяло влагой. Это и был тайный канал.
Она притаилась в тени, терпеливо ожидая. Сердце билось чаще от напряжения и предвкушения.
Время тянулось медленно. Вскоре после наступления часа ночи послышались размеренные шаги. Проходил патруль из пяти-шести человек. Во главе шёл могучий мужчина с уверенной, тяжёлой поступью. Даже в полумраке от него исходила аура сурового воина.
Это должен быть начальник стражи Цинь Ган!
Су Няньсюэ задержала дыхание. В тот момент, когда отряд почти поравнялся с конюшней, она взяла маленький камешек и щелчком пальца метнула его в стену рядом с Цинь Ганом. Раздался тихий стук.
— Кто там?! — Цинь Ган отреагировал мгновенно. Он схватился за рукоять меча, его взгляд, словно молния, пронзил темноту. Стража за его спиной насторожилась.
Су Няньсюэ медленно вышла из тени. Она была без маски и просто стояла под холодным лунным светом, глядя на него.
Увидев женщину, Цинь Ган опешил. А разглядев наряд (хотя это была ночная одежда, качество ткани говорило о многом) и лицо, он потрясённо вытаращил глаза! Он явно узнал вторую жену, недавно появившуюся во дворце.
— Вы... — Цинь Ган инстинктивно хотел поклониться, но Су Няньсюэ жестом остановила его.
Она сделала несколько шагов вперёд и тихо, но отчётливо произнесла:
— Начальник Цинь, Линь Цин жив, он у меня. Он послал меня за вами.
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. Великан-воин вздрогнул, его тигриные глаза округлились.
— Линь Цин?! Где он? Что с ним?
— Ранен тяжело, но жизни ничто не угрожает, — Су Няньсюэ перешла сразу к делу. — Князь знает всё и ведёт тайное расследование против Чэнь Мина и Чжао Куня. Мне нужна ваша помощь, чтобы переправить Линь Цина в безопасное место.
Цинь Ган, будучи опытным ветераном, подавил волнение. Его взгляд стал острым и сосредоточенным. Посмотрев на Су Няньсюэ, он осмотрелся и прошептал:
— Здесь небезопасно! Госпожа, прошу за мной!
Он приказал подчинённым продолжать патрулирование, сам же, укрыв Су Няньсюэ, нырнул внутрь заброшенной конюшни, а затем через тайный лаз пробрался в канал.
Внутри было сыро, но достаточно скрытно. Казалось, Цинь Ган отлично знает это место.
— Госпожа, где Линь Цин? Как он? Что нужно из лекарств? — засыпал её вопросами начальник, не скрывая тревоги.
Су Няньсюэ быстро ввела его в курс дела и поставила задачу: ей нужно надёжное место с доступом к медицинской помощи. Может ли он это устроить?
Цинь Ган без раздумий кивнул, и в его глазах промелькнула решимость:
— Да! У меня за пределами дворца есть секретное убежище — дом брата, которому я доверяю больше, чем самому себе! Лекарства я добуду! Госпожа, пока я жив, с братом Линь Цином ничего не случится! — Он посмотрел на неё с благодарностью и почтением. — Благодарю вас за спасение его жизни! Я от имени Линь Цина и от имени Князя кланяюсь вам в ноги!
— Не нужно благодарностей. Спасая его, я спасаю себя, — отмахнулась Су Няньсюэ. — Времени мало, нужно действовать сегодня. Как мы его вывезем?
Цинь Ган немного подумал:
— Через час, здесь же. Я приведу двух своих самых верных людей. Мы по каналу проберёмся к Павильону Слушания снега и заберём Линь Цина. Госпожа, прошу подготовить его.
— Хорошо! — отрезала Су Няньсюэ.
Договорившись о деталях, Су Няньсюэ немедля вернулась в Павильон Слушания снега. Всё прошло идеально гладко, без единого следа.
Вернувшись в комнату, она сообщила план Линь Цину. Услышав имя Цинь Гана, тот прослезился от счастья.
Спустя час, в глубокой тишине, Су Няньсюэ снова подошла к углу двора и подала условный сигнал — трижды тихо ухнула совой.
Через мгновение пришёл ответ. Цинь Ган с двумя крепкими мужчинами, тихими и быстрыми, словно дикие коты, выбрались из канала. Действуя в полном согласии, под руководством Су Няньсюэ они пробрались в комнату и, поместив Линь Цина на специально подготовленные носилки, вынесли его из шкафа.
Всё было проделано абсолютно бесшумно.
Перед тем как его окончательно унесли, Линь Цин, превозмогая слабость, прошептал Су Няньсюэ:
— Госпожа... слов не хватит, чтобы выразить благодарность! Если выживу, эта жизнь теперь принадлежит вам!
Су Няньсюэ кивнула:
— Береги себя.
Цинь Ган также коротко поклонился — в этом жесте было всё. В ту же секунду все четверо скрылись в недрах дренажного канала.
Проводив их взглядом, Су Няньсюэ наконец шумно выдохнула. Самая большая опасность устранена.
Вернувшись в пустоту комнаты, глядя на пустой шкаф, она не почувствовала лёгкости. Линь Цина удалось спасти, но её собственные узы с Сяо Ехэном и с этой дворцовой бездной затянулись лишь туже.
Теперь она действительно стала человеком, сидящим в одной лодке с тем самым Князем в инвалидном кресле.
И эта лодка уже неслась прямо в эпицентр бушующего шторма.