Ночь накрыла Чанъань тяжелой, как тушь, мглой. В Кабинете Резиденции князя Шоу колеблющееся пламя свечей отбрасывало на стены причудливые тени, освещая все более мрачное лицо Ли Мао. Он неотрывно смотрел на тайное письмо на столе, словно пытаясь прожечь бумагу взглядом. Только что его тщательно выстроенная информационная сеть понесла тяжелый урон: Ли Линьфу, неизвестно откуда прознав о ее существовании, безжалостно нанес удар, в результате чего несколько информаторов были схвачены. Это не только лишило его множества ценных глаз и ушей, но и сделало слежку за Ань Лушанем практически невозможной.
— Князь, этот ход Ли Линьфу слишком коварен! Наша сеть была устроена столь скрытно, как же он узнал? — советник Чжан Сюань, сжав кулаки от злости, кипел от ярости.
Ли Мао медленно поднял голову; в его взгляде сквозили усталость и решимость.
— Ли Линьфу много лет действует при Императорском дворе, его влияние глубоко, повсюду у него соглядатаи. Должно быть, мы где-то проявили беспечность, и он ухватился за эту зацепку. — Вспоминая, каких трудов стоило создание сети — тщательный отбор верных людей, их искусное внедрение на ключевые позиции, каждый шаг, полный осторожности, — Ли Мао испытывал горькое сожаление от того, что все пошло прахом.
— Сейчас главное — выяснить, заговорили ли пленные. Если они выдержат, еще есть шанс все исправить. Если же… — Ли Мао не закончил, но все и так понимали всю серьезность положения. Если информаторы заговорят, под ударом окажутся не только уцелевшие члены сети, но и собранные ранее важные сведения об Ань Лушане могут попасть к Ли Линьфу и самому Ань Лушаню. Ситуация резко ухудшится.
— Князь, я немедленно отправлюсь разведать обстановку, — Чжан Сюань понимал, что медлить нельзя.
— Будь предельно осторожен, не попадись снова в ловушку Ли Линьфу, — предостерег его Ли Мао, и взгляд его был полон тревоги.
Когда Чжан Сюань ушел, Ли Мао остался в Кабинете один, меряя его шагами. Этот удар по информационной сети был не просто неудачей; он мог вызвать цепную реакцию, которая еще больше расшатает и без того нестабильное положение Великой Тан.
Тем временем в темном углу Чанъаня Ли Линьфу, сидя в кресле тайши, самодовольно вертел в руках Нефритовый диск, снятый с пленного информатора. На нем ясно была вырезана печать Резиденции князя Шоу — неоспоримое доказательство причастности Ли Мао к этой сети.
— Хм, щенок Ли Мао, посмел играть в игры у меня под носом, думал, меня проведешь? — холодно усмехнулся Ли Линьфу, в глазах мелькнула жестокость.
— Ваша светлость, вы проницательны. Разве Ли Мао чета вам? Теперь его сеть разрушена, он, должно быть, в полном замешательстве, — льстиво заметил приближенный.
Ли Линьфу слегка кивнул, на лице застыло самодовольство.
— Не стоит недооценивать его. Ли Мао хитер и изворотлив, он обязательно предпримет что-то новое. Следите за ним в оба, о любом подозрительном движении докладывать немедленно.
— Слушаюсь, ваша светлость, — поспешно ответил приближенный.
Время шло в напряженной атмосфере. Поздно ночью Чжан Сюань поспешно вернулся в Резиденцию.
— Князь, дело плохо! По надежным сведениям, часть захваченных людей под пытками уже заговорила. Ли Линьфу, скорее всего, знает часть структуры нашей сети и расположение людей.
Сердце Ли Мао упало. Сбылось самое худшее.
— Немедленно оповестить остальных, пусть срочно уходят, прекращают любую деятельность, чтобы избежать больших потерь.
— Слушаюсь, князь. — Чжан Сюань повернулся, чтобы уйти, но Ли Мао остановил его.
— Те, кто заговорил, не выдали ли сведений об Ань Лушане? — В глазах Ли Мао мелькнула искра надежды.
Чжан Сюань безнадежно покачал головой.
— Пока неясно, но, зная методы Ли Линьфу, он не упустит возможности выведать сведения об Ань Лушане.
Ли Мао сжал кулаки, его захлестнула ярость. Этим ударом Ли Линьфу не только уничтожил сеть, но и мог насторожить Ань Лушаня, заставив его усилить бдительность, что сделает дальнейшие действия куда более сложными.
— Князь, что же нам делать теперь? — с тревогой спросил Чжан Сюань.
Ли Мао глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.
— Раз уж так вышло, нельзя поддаваться панике. Хотя сеть и пострадала, сдаваться нельзя. С одной стороны, нужно как можно скорее восстановить сеть, на этот раз действовать с предельной осторожностью, чтобы не допустить ни единой ошибки. С другой — искать другие пути получения информации об Ань Лушане.
— Князь, о каком восстановлении может идти речь? Прежняя сеть создавалась с таким трудом, столько времени и сил ушло… — Чжан Сюань выглядел растерянным.
— Я понимаю, что это очень трудно, но выбора нет. Угроза со стороны Ань Лушаня нависла над нами, мы должны знать о его передвижениях. Для восстановления сети можно нанять надежных людей из Поднебесной вольницы. Они действуют скрытно, возможно, так удастся уйти от глаз Ли Линьфу.
Чжан Сюань, подумав, кивнул.
— Князь совершенно прав. В Поднебесной вольнице немало талантливых и целеустремленных людей. Можно связаться с теми удальцами, с кем мы уже имели дело, и отобрать подходящих кандидатов.
— Хорошо, поручаю это тебе. Лучше меньше, да лучше, обязательно проверь их преданность, — строго сказал Ли Мао.
— Слушаюсь, князь. — Чжан Сюань принял приказ, осознавая всю его важность.
После этого Ли Мао вместе с советниками с головой ушел в восстановление информационной сети. Они связывались со многими удальцами из Поднебесной вольницы, объясняли им ситуацию и свои нужды. Немало смельчаков, прослышав о намерениях Ань Лушаня поднять мятеж, изъявили желание помочь.
Однако путь восстановления был усеян терниями. Ли Линьфу, словно почуяв замысел Ли Мао, усилил контроль над передвижением людей в Чанъане, строго проверяя всех подозрительных. Вербовка шла с огромным трудом, многие из желавших помочь отступали, боясь Ли Линьфу.
— Князь, так дело не пойдет. Ли Линьфу с каждым днем ужесточает контроль, найти подходящих людей в городе невозможно, — с тревогой докладывал Чжан Сюань.
Ли Мао нахмурился, погрузившись в раздумья.
— Нельзя ограничиваться только Чанъанем. Надо обратить взгляд на окрестные города и селения. Там контроль слабее, возможно, удастся найти подходящих людей. Изменим и саму вербовку: будем действовать тайно, через рекомендации проверенных людей.
Глаза Чжан Сюаня засияли.
— Мудрое решение, князь! Так мы и от глаз Ли Линьфу укроемся, и в надежности людей будем уверены.
И Ли Мао с Чжан Сюанем через тайные каналы принялись искать таланты в окрестностях Чанъаня. Они посылали доверенных лиц связаться с местными авторитетами, прося их рекомендовать людей верных и способных.
Тем временем Ли Мао продолжал следить за действиями Ань Лушаня. Хотя сеть и пострадала, из разрозненных сведений он понял, что подготовка к мятежу ускорилась: войска совершали частые передвижения, запасы продовольствия росли — казалось, мятеж вот-вот начнется.
— Стоит Ань Лушаню поднять войска, и Великая Тан погрузится в пучину войны. Нужно ускорить восстановление сети и готовиться к подавлению мятежа, — сказал Ли Мао Чжан Сюаню, и голос его звучал напряженно.
Беда не приходит одна. Пропал важный информатор, внедренный в армию Ань Лушаня. Этот человек достался с огромным трудом, он владел многими важными военными секретами. Его исчезновение могло означать потерю источника информации или же то, что Ань Лушань раскрыл и устранил его.
— Продолжайте поиски, обязательно найдите его, — с тревогой приказал Ли Мао.
Лазутчик отправился выполнять приказ, а Ли Мао погрузился в размышления. Последствия удара по сети становились все ощутимее. Нужно было действовать быстро, иначе, когда Ань Лушань поднимет мятеж, он окажется в крайне невыгодном положении.
Шло время, и работа по восстановлению наконец начала приносить плоды. Через тайные каналы удалось завербовать группу людей из окрестностей Чанъаня. Большинство из них были недовольны действиями Ань Лушаня и желали послужить спокойствию Великой Тан.
Ли Мао лично обучал новых членов: передавал им методы сбора информации, ее передачи и способы самосохранения. Он понимал, что эти люди станут ключевой силой в противостоянии с Ань Лушанем, и их навыки и преданность были жизненно важны.
Во время обучения Ли Мао размышлял о том, как противостоять Ли Линьфу. Просто восстановить сеть было недостаточно — нужно было действовать на опережение, чтобы у него не осталось времени на разрушение планов.
— Чжан Сюань, мы не можем только обороняться. Нужно перейти в наступление: собрать улики преступлений Ли Линьфу, лишить его доверия императора, и тогда ему будет не до нас, — в глазах Ли Мао вспыхнула решимость.
— Что вы имеете в виду, князь? — не понял Чжан Сюань.
— Надо действовать через его приближенных. Они следуют за ним много лет и знают множество тайн. Попробуем переманить одного-двух из них и получить доказательства.
И Ли Мао вместе с Чжан Сюанем начали разрабатывать план перевербовки людей из окружения Ли Линьфу. Разведав их слабости и пристрастия, они искали уязвимое место.
В конце концов их целью стал Ван Цян, доверенный советник Ли Линьфу. Хотя Ван Цян и пользовался доверием Ли Линьфу, между ними возникли трения из-за раздела доходов. Люди Ли Мао тайно связались с ним, объяснили ему все выгоды и риски и призвали подумать о будущем Великой Тан.
Поначалу Ван Цян колебался, но после неоднократных уговоров со стороны Ли Мао и его людей в конце концов сдался и предоставил важные доказательства коррупции, взяточничества и создания тайных фракций Ли Линьфу. Этого было достаточно, чтобы Ли Линьфу оказался в сложном положении при Императорском дворе.
— Князь, имея такие доказательства, мы можем выдвинуть обвинение против Ли Линьфу, — взволнованно сказал Чжан Сюань.
Ли Мао кивнул, но на его лице не было особой радости.
— Нужно действовать осмотрительно. Влияние Ли Линьфу при дворе огромно. Надо выбрать точный момент для смертельного удара. Иначе, если он пронюхает, последствия будут тяжелыми.
В это время пришли вести от Ань Лушаня: похоже, он завершил подготовку к мятежу и мог выступить в любой момент.
— Ань Лушань вот-вот поднимет мятеж, нужно ускориться, — Ли Мао осознавал, что времени почти не осталось.
Ли Мао решил до выступления Ань Лушаня сначала выдвинуть обвинение против Ли Линьфу, чтобы ослабить его влияние и создать благоприятные условия для борьбы с мятежом. Он отобрал честных и влиятельных сановников, передал им улики и попросил выступить с обвинением на Императорском дворе.
На Императорском дворе царило напряжение. Сановник, держа в руках доказательства, с жаром обличал преступления Ли Линьфу. Лицо Тан Сюаньцзуна потемнело.
Ли Линьфу сначала пытался оправдываться, но перед лицом неопровержимых улик его доводы выглядели жалко. В конце концов Тан Сюаньцзун приказал отстранить его от должности и предать суду. Влияние Ли Линьфу рухнуло в одно мгновение.
— Князь, Ли Линьфу пал, дело сделано! — взволнованно доложил Чжан Сюань.
Ли Мао слегка кивнул, но выражение его лица оставалось серьезным.
— Это только начало. Теперь нужно сосредоточить все силы на мятеже Ань Лушаня.
С падением Ли Линьфу восстановление информационной сети пошло гладко. Ли Мао ускорил темпы и одновременно связался с военачальниками вроде Го Цзыи, чтобы обсудить план действий.
В этот час перемен Ли Мао понимал, что впереди его ждут еще большие испытания. Но он был готов. Опираясь на свой ум, мужество и поддержку многих, он был намерен смело встретить бурю и сделать все возможное ради спокойствия и будущего Великой Тан.