Ли Мао, проводив евнуха Чжана, вернулся в кабинет своей резиденции, отослал всех и сел за письменный стол, погрузившись в раздумья. Это испытание, устроенное евнухом Чжаном, дало ему остро почувствовать, насколько опасна жизнь на краю водоворота власти при Императорском дворе. Влияние Ли Линьфу было огромно, и малейшая оплошность могла привести к неминуемой гибели.
Он понимал, что, чтобы удержаться и добиться успеха в этой сложной ситуации, ему крайне необходимо полагаться на Систему. Поэтому Ли Мао успокоился и мысленно обратился к Системе: «Система, помимо Сокровищницы знаний, какие ещё функции могут помочь мне справиться с текущими трудностями?»
Холодный механический голос Системы тут же зазвучал в его сознании: «Носитель, помимо Сокровищницы знаний, Система располагает механизмом выдачи заданий и вознаграждений. Выполнение определённых заданий позволит получать энергию для обмена на различные предметы и улучшения способностей. Кроме того, Система обладает упрощённой функцией анализа информации, которая поможет носителю интерпретировать собранные сведения».
Глаза Ли Мао загорелись. Механизм заданий и вознаграждений означал для него чёткий путь развития, а функция анализа информации в этой полной коварства и интриг борьбе при Императорском дворе была просто даром небес. Он нетерпеливо спросил: «А какие задания я могу выполнить прямо сейчас?»
Система ответила: «Активировано Задание для новичка — за три дня, полагаясь только на собственные силы, собрать ключевую информацию о деятельности сторонников Ли Линьфу в городе Чанъань. Награда за успешное выполнение: руководство по созданию начальной информационной сети, 100 единиц энергии Системы. Наказание за провал: вычет 20% уже освоенных знаний Системы».
Сердце Ли Мао сжалось. Задание было сложным, но и наказание за провал было весьма суровым. Он понимал, что должен выложиться полностью. Первоочередной задачей была разработка плана сбора информации.
Ли Мао первым делом призвал самого сообразительного и надёжного начальника стражи своей резиденции, Ван Мэна. Ван Мэн много лет служил Ли Мао, был ему безгранично предан, отличался бдительностью и умением добывать сведения. Ли Мао тихо сказал Ван Мэну: «Ван Мэн, у меня для тебя важное поручение. В ближайшие три дня отбери несколько ловких и скрытных братьев, тайно проследите за действиями сторонников Ли Линьфу в Чанъане. Особенно за тем, с какими чиновниками они наиболее тесно общаются, какие важные встречи или сделки у них происходят. Докладывай мне обо всём подробно».
Ван Мэн опустился на одно колено и твёрдо произнёс: «Ваше Высочество, можете быть уверены, я выполню приказ!»
Устроив Ван Мэна, Ли Мао вспомнил, что вчера в продемонстрированной Системой Сокровищнице знаний были сведения о методах сбора и анализа информации. Он поспешно мысленно вызвал Систему и принялся искать нужные знания. В тот же миг в его сознание хлынул поток информации: как обучать осведомителей, как отличать правдивые сведения от ложных, как создавать тайные связные пункты — всё это было там.
Ли Мао жадно впитывал эти знания, запоминая их. Он понимал, что одних людей Ван Мэна недостаточно, нужно участвовать и самому, используя ресурсы и связи в своей резиденции, чтобы собрать больше зацепок.
Следующие два дня Ли Мао, с одной стороны, следил за ходом разведки Ван Мэна и его людей, а с другой — под видом визитов навещал несколько домов чанъаньских чиновников, с которыми поддерживал приличные отношения. Эти чиновники не были ключевыми фигурами при дворе, но обладали хорошими источниками информации, и у них можно было добыть кое-что полезное.
Во время визита к господину Чжао, заместителю министра церемоний, Ли Мао искусно перевёл разговор на обстановку при Императорском дворе. Господин Чжао был человеком осторожным, сначала говорил уклончиво, но под умелыми расспросами Ли Мао всё же выдал кое-какую ключевую информацию: в последнее время сторонники Ли Линьфу часто собираются в гостинице Юэлай на северо-западе Чанъаня, совещаясь о чём-то важном.
Получив эту зацепку, Ли Мао немедленно уведомил Ван Мэна, велев ему сосредоточить внимание на гостинице Юэлай. Ван Мэн не подвёл: после дня слежки он засёк несколько фигур из окружения Ли Линьфу и тайно проследовал за одним из них. Выяснилось, что они, похоже, готовят новый ход по вопросу о военных расходах на границе, пытаясь ещё сильнее прижать чиновников, выступающих за их увеличение.
Узнав эту новость, Ли Мао одновременно обрадовался и встревожился. Радовался тому, что задание вот-вот будет выполнено, а тревожился из-за того, что если заговор Ли Линьфу удастся, это серьёзно скажется на приграничных военных действиях.
До истечения срока задания оставалось меньше суток, и Ли Мао решил лично отправиться к гостинице Юэлай, чтобы раздобыть более подробные и точные сведения. Переодевшись простым купцом и взяв с собой двух стражников, он тайком подошёл к гостинице.
Гостиница Юэлай была полна народу, с виду ничего необычного. Ли Мао сел в углу, заказал чайник чая, притворяясь, что пьёт и отдыхает, сам же незаметно наблюдал за происходящим вокруг. Вдруг он услышал, как за соседним столиком несколько человек, похожих на купцов, тихо переговариваются. Они упомянули, что сторонники Ли Линьфу собираются сегодня после полудня снова встретиться в отдельном кабинете на втором этаже гостиницы.
Сердце Ли Мао ёкнуло, и он решил рискнуть. Он велел двум стражникам ждать внизу для подстраховки, а сам, улучив момент, когда никто не смотрит, тихо поднялся на второй этаж. У дверей кабинета в конце коридора дежурили двое, похожие на прислужников. Ли Мао спрятался за углом, выжидая.
Через некоторое время одному из прислужников, видимо, приспичило в отхожее место, и он поспешил в другой конец коридора. Ли Мао, не упустив момента, применил Искусство лёгкости, бесшумно приблизился к двери кабинета и прильнул ухом, чтобы подслушать разговор.
Внутри несколько сторонников Ли Линьфу горячо спорили. «На этот раз мы непременно проучим этих выскочек, требующих увеличения военных расходов! Объединимся при дворе и под предлогом пустой казны решительно воспротивимся повышению расходов», — произнёс чей-то писклявый голос.
«Верно, если военные расходы не увеличатся, на границе непременно станет туго, тогда они хлебнут горя», — поддержал его другой, хриплый голос.
Ли Мао был потрясён. Оказывается, они замышляют принести в жертву пограничных воинов, чтобы расправиться с политическими противниками. Он слушал затаив дыхание, как вдруг чья-то рука опустилась ему на плечо.
Ли Мао мысленно выругался и медленно обернулся. Тот самый прислужник, который только что ходил в уборную, смотрел на него с подозрением: «Ты кто? Что здесь делаешь, прячешься?»
Ли Мао лихорадочно соображал, что делать, но на лице его уже расплылась улыбка: «Господин хороший, я ищу своего хозяина, заплутал немного, вот сюда и забрёл. Прошу прощения».
Однако прислужник не поверил, схватил Ли Мао за руку: «Хватит болтать! Пойдём-ка к моему господину!»
Сердце Ли Мао забилось от тревоги. Если его приведут в кабинет, личность раскроется, и последствия будут ужасны. В этот критический момент снизу вдруг донёсся шум. Это двое стражников Ли Мао намеренно устроили переполох, отвлекая внимание.
Ли Мао воспользовался моментом, вырвался из рук прислужника, применил Искусство лёгкости и быстро покинул гостиницу Юэлай. Вернувшись в свою резиденцию, Ли Мао всё ещё не мог прийти в себя от пережитого. Но ему удалось собрать ключевые сведения о планах сторонников Ли Линьфу подавить чиновников, выступающих за войну, и выполнить задание Системы.
«Дзинь! Носитель успешно выполнил Задание для новичка. Получено руководство по созданию начальной информационной сети, 100 единиц энергии Системы», — прозвучал в сознании Ли Мао сигнал Системы.
Ли Мао с облегчением вздохнул, но, не успев ещё толком рассмотреть награду, прибежал управляющий резиденцией с докладом: «Ваше Высочество, из дворца пришла весть: завтра при дворе снова состоится бурное обсуждение вопроса о военных расходах на границе. Его Величество, кажется, склоняется к тому, чтобы прислушаться к советам фракции Ли Линьфу».
Сердце Ли Мао упало. Похоже, действия Ли Линьфу и его людей были более стремительными, чем он предполагал. Он выполнил задание, получил награду от Системы, но хватит ли этой подготовки перед лицом надвигающегося придворного кризиса? И как ему использовать добытые сведения, чтобы завтра при дворе переломить ход событий и помешать осуществлению планов Ли Линьфу?