Лавируя среди бурь и перемен Императорского двора, Ли Мао прекрасно понимал, что одной лишь придворной поддержки недостаточно. В Поднебесной Великой Тан влиятельные круги вольницы также представляли собой переплетённую сеть, и, привлеки он их на свою сторону, это стало бы немалым подспорьем. И вот, в одну туманную лунную ночь, Ли Мао, переодевшись в простой длиннополый халат из синей ткани и нахлобучив соломенную шляпу, незаметно покинул Резиденцию князя и направился к месту сбора вольницы в Чанъане — в Квартал Красной Птицы.
Днём Квартал Красной Птицы был оживлённым торговым районом, где теснились лавки и сновали прохожие. Но едва наступала ночь, он превращался в место сбора людей из Поднебесной вольницы. Различные харчевни, игорные дома, конторы по перевозке грузов и прочие заведения были ярко освещены, наполнены шумом и гамом. Ступив в Квартал Красной Птицы, Ли Мао тотчас ощутил атмосферу, совершенно отличную от той, что царила в Резиденции князя и при дворе. Здесь витал дух удали и своеволия — люди пили вино большими чашами, громко смеялись и разговаривали, не было и следа придворной скованности и лицемерия.
Ли Мао не спеша зашёл в харчевню под названием Гостиница Юэлай. Едва переступив порог, он услышал шумную перебранку. Подняв взгляд, он увидел, что в центре зала, натянутые как струна, друг против друга стоят две группы людей. Одни были одеты в боевые костюмы, у пояса висели длинные мечи, лица их были свирепы; другие же были несколько даосов в рясах, сжимавших в руках метёлки, их лица выражали суровую холодность.
Ли Мао отыскал место в углу, сел, заказал кувшин вина и несколько закусок и, не привлекая внимания, принялся наблюдать за происходящим. Из негромких разговоров вокруг он вскоре понял причину ссоры. Оказалось, эти две группы принадлежали к двум враждующим кланам Чанъаня: одни были из Укрепления Чёрного Ветра — жили грабежами, действовали жестоко; другие — из Обители Чистого Ветра — блюли справедливость и часто противоборствовали Укреплению Чёрного Ветра. Сегодня они встретились в этой гостинице Юэлай, и после нескольких слов вспыхнул конфликт.
— Заткнитесь вы, из Обители Чистого Ветра, хватит корчить из себя невесть что! Не вам решать, кому владеть этой землёй в Чанъане! — размахивая длинным мечом, злобно проговорил один из главарей Укрепления Чёрного Ветра.
— При свете дня и ясном небе — как можно позволять таким злодеям, как вы, бесчинствовать! Сегодня же мы избавим Чанъань от этой напасти! — взмахнув метёлкой, праведно и грозно ответил старший даос из Обители Чистого Ветра.
Обе стороны были на взводе, казалось, вот-вот разразится жестокая схватка. Сердце Ли Мао ёкнуло — он понял, что это прекрасный шанс закрепить свой образ в Поднебесной вольнице. Медленно поднявшись, он направился в центр толпы.
— Господа, прошу повременить с дракой, — голос Ли Мао был негромок, но в нём звучала не терпящая возражений властность, отчего присутствующие невольно опешили и устремили на него взгляды.
— Ты кто таков? Не лезь не в своё дело! — уставившись на Ли Мао, нетерпеливо рявкнул главарь Укрепления Чёрного Ветра.
Ли Мао слегка улыбнулся и, не выказывая спешки, ответил:
— Я всего лишь случайный путник из вольницы. Вижу, что все здесь — люди удалые. Стоит ли затевать кровавую бойню из-за какой-то мелочи? Не лучше ли присесть и всё обсудить по-хорошему?
— Хм, парень, а замашки у тебя не по чину! Или, думаешь, ты способен разрешить нашу вражду? — презрительно фыркнул даос из Обители Чистого Ветра.
Ли Мао не обратил внимания на их пренебрежение. Окинув взглядом собравшихся, он неторопливо продолжил:
— Я слышал, что в Поднебесной вольнице превыше всего ценят верность и справедливость. Ваш раздор, надо полагать, длится не один день, но какой прок от подобных стычек? От них страдают лишь ни в чём не повинные горожане, да и репутации ваших кланов это вредит.
Слова Ли Мао заставили присутствующих призадуматься. Видя это, он добавил:
— Давайте поступим так. Я предлагаю заменить кулачные бои состязанием в искусстве. Каждая сторона выставляет по одному человеку, и они меряются силами в стихах, песнях или боевых навыках. Проигравшие навсегда покидают Квартал Красной Птицы. Как вам такое?
Предложение Ли Мао крайне удивило всех собравшихся. По их мнению, споры в вольнице исстари решались силой, и слышать об искусном состязании им ещё не доводилось.
— Эй, парень, ты что, нас за дураков держишь? Разве дела вольницы решают стихами да песнями! — не выдержав, выкрикнул один из приспешников Укрепления Чёрного Ветра.
— Верно! Коли есть смелость — выходи один на один с мечом, а не мели тут чепуху! — поддержали его остальные.
Ли Мао ожидал такой реакции. Он снова улыбнулся и спокойно ответил:
— Не спешите отказываться, господа. Наше состязание — не просто стихоплётство. Это показ вашего ума и мастерства. Если же полагаться лишь на грубую силу, то даже победа будет лишь доблестью простака, до великих свершений не подняться. К тому же, это позволит избежать кровавой резни и покажет всех вас в самом выгодном свете. Чем не выход?
Речь Ли Мао задела присутствующих за живое. Особенно те, кто был посообразительнее, подумали, что его предложение — неплохой способ уладить раздор.
— Ладно! Поглядим, на что ты способен! Я буду представлять Укрепление Чёрного Ветра и принимаю ваше состязание в искусстве! — после недолгого раздумья вдруг громко объявил главарь.
— Что ж, я от Обители Чистого Ветра принимаю вызов! — не остался в долгу и даос.
Увидев, что обе стороны согласились, Ли Мао возрадовался в душе. Он понял, что первый шаг сделан. Теперь оставалось смотреть, как проявят себя соперники.
Состязание началось. Главарь Укрепления Чёрного Ветра задал тему первым:
— На тему «Ветра и облака вольницы» — сочинить семисловное четверостишие.
Даос из Обители Чистого Ветра, немного подумав, продекламировал:
Вздымаются волны, ветра и облака вольницы,
В сердце — рыцарский дух, справедливость хранят.
Блеск мечей и сиянье клинков — лишь виденья,
Лишь праведный дух наполняет весь мир до конца.
Едва стих был произнесён, окружающие разразились одобрительными возгласами. Ли Мао про себя одобрительно кивнул: это стихотворение было не только глубоким по смыслу, но и выражало рыцарские идеалы Обители Чистого Ветра.
Настала очередь Обители Чистого Ветра задавать вопрос. Даос сказал:
— Слышал я, что Укрепление Чёрного Ветра славится своим искусством владения мечом. Сможете ли вы за десять приёмов одолеть мой мечевой стиль «Чистый ветер колышет ивы»?
С этими словами даос встряхнул метёлкой и, стремительный, словно молния, ринулся на главаря Укрепления Чёрного Ветра. Главарь тоже не сплоховал: взмахнув длинным мечом, он выступил вперёд. В центре харчевни завязалась захватывающая схватка.
Ли Мао внимательно следил за приёмами обоих. Он заметил, что меч Укрепления Чёрного Ветра был груб и стремителен, каждый удар нёс смерть; в то время как меч Обители Чистого Ветра был лёгок и подвижен, подчиняя грубую силу гибкостью. У каждого было своё преимущество, и одно время преимущества не было ни у кого.
Однако на девятом приёме главарь Укрепления Чёрного Ветра внезапно сменил тактику — его удары стали ещё быстрее, обрушились на даоса, словно ураган с ливнем. Даос на мгновение зазевался и пропустил атаку — длинный меч упёрся ему в горло.
— Ха-ха, я победил! — самодовольно расхохотался главарь Укрепления Чёрного Ветра.
— Хм, тебе просто повезло! — с побагровевшим лицом, затаив обиду, но вынужденно признав поражение, ответил даос.
— Итак, раз Укрепление Чёрного Ветра победило, согласно уговору, Обитель Чистого Ветра навсегда покидает Квартал Красной Птицы. Надеюсь, впредь вы будете соблюдать обещание и не начнёте свар снова, — выйдя вперёд, произнёс Ли Мао.
— Ладно, на этот раз тебе повезло. Но если будет следующий — не жди пощады! — злобно зыркнув на главаря Укрепления Чёрного Ветра, даос вместе со своими людьми покинул харчевню.
— Спасибо тебе, брат, за отличную идею! Ты помог нам, Укреплению Чёрного Ветра, без единой царапины избавиться от этой занозы! — убрав длинный меч, главарь подошёл к Ли Мао и с благодарностью сказал.
— Пустяки, не стоит благодарности. Надеюсь, в будущем вы будете совершать больше рыцарских поступков и не посрамите доброе имя вольницы, — с улыбкой ответил Ли Мао.
— Ха-ха, верно говоришь, брат! Если когда-нибудь понадобится помощь Укрепления Чёрного Ветра — только кличь! — хлопнув себя по груди, заверил главарь.
Прочие люди из вольницы, видя, как легко Ли Мао уладил клановую распрю, посмотрели на него с уважением. Ли Мао понял, что его первоначальный образ в Поднебесной вольнице уже сложился.
После этого Ли Мао ещё задержался в Квартале Красной Птицы, побеседовал с некоторыми удальцами, узнал больше о распрях и расстановке сил среди кланов вольницы. Он обнаружил, что мир вольницы Чанъаня, хоть и казался хаотичным, на самом деле имел свои законы и порядок. Между разными кланами существовало и соперничество, и сотрудничество. А те кланы, что были сильнее, обычно обладали и большим весом в вольнице.
Вернувшись в Резиденцию князя, Ли Мао составил подробный доклад обо всём, что видел и слышал в вольнице. Он глубоко осознавал, что влияние в вольнице крайне важно для его будущего. Только соединив силы вольницы с силами при двора, можно было твёрдо стоять на ногах в Поднебесной Великой Тан.
— Система, есть ли задания по повышению влияния в вольнице? — мысленно спросил Ли Мао.
— Динь! Выдано задание: уладить распрю ещё двух крупных кланов в Чанъане и повысить свою репутацию в вольнице. Награда за задание: карта расширения связей в вольнице — позволит случайным образом познакомиться с одним из мастеров вольницы; начальное руководство по созданию разведывательной сети в вольнице, — раздался в сознании Ли Мао голос Системы.
— Похоже, Система тоже помогает мне развиваться в вольнице, — уголки губ Ли Мао приподнялись в улыбке, в голове уже созрел план. Он знал, что это лишь первый шаг в вольнице, а впереди его ждут новые испытания и возможности. И он, опираясь на свой ум и отвагу, на этой сцене вольницы напишет собственную легенду.
В последующие дни Ли Мао, продолжая следить за обстановкой при дворе и готовясь к участию в дворцовых совещаниях, одновременно взялся за расследование распрей двух других кланов, ища способы их уладить. Он хорошо понимал, что путь вольницы, хоть и полон испытаний, также полон и возможностей. Стоит лишь ухватить каждый удобный случай — и его силы будут неуклонно расти, закладывая прочную основу для достижения его целей…