Рассвет только начинался, золотистый свет пробивался сквозь ярусы дворцовых крыш, озаряя синие кирпичи и зелёную черепицу Дворца Дамин. Ли Мао встал рано, облачился в роскошные, но не лишённые достоинства придворные одежды и приготовился отправиться на утренний приём, чтобы встретить новый день перемен и бурь.
В последнее время обстановка на границах Великой Тан становилась всё напряжённее. Тибет, затаившись, то и дело провоцировал инциденты на рубежах. Чтобы справиться с этой угрозой, в придворных кругах разгорелась острая дискуссия по вопросу военных расходов на границе, постепенно оформившаяся в две фракции: консервативную и радикальную.
Консерваторы во главе с Ли Линьфу полагали, что хотя Великая Тан на поверхности процветает, на самом деле подспудно зреют волнения; налоги повсеместно собираются с трудом, и народ испытывает лишения. Если в таких условиях резко увеличить военный бюджет, это может усугубить бремя народа и вызвать внутренние волнения. Поэтому они выступали за сохранение текущего уровня военных расходов и урегулирование споров с Тибетом дипломатическими методами, стремясь к мирному разрешению конфликта.
Радикалы же, с Ян Гочжуном во главе, считали, что амбиции Тибета безграничны, дипломатия – лишь тактика отсрочки. Если Великая Тан не проявит твёрдости и не усилит военную мощь на границах, рано или поздно понесёт больший урон. Поэтому они решительно требовали значительного увеличения военных расходов, расширения пограничных войск и нанесения сокрушительного удара по Тибету, чтобы обеспечить долгосрочный мир на рубежах.
Ли Мао ступил в тронный зал. В воздухе висела напряжённая атмосфера. Сановники, собравшись небольшими группами, перешёптывались, на лицах читались разные чувства. Ли Мао понимал: сегодняшние дебаты о военных расходах на границах будут особенно ожесточёнными.
— Его Величество прибывает! — раздался возглас. Тан Сюаньцзун Ли Лунцзи, облачённый в императорское одеяние, твёрдой поступью поднялся на трон. Сановники опустились на колени, возглашая «Десять тысяч лет».
Когда все поднялись, император с мрачным лицом произнёс:
— Сегодня на утреннем приёме мы обсудим вопрос о военных расходах на границе. Тибет неоднократно вторгается в наши пределы; достоинство Великой Тан не может быть попрано. Однако военный бюджет касается основ государства. Какие у вас, мои министры, есть предложения?
Ли Линьфу первым вышел вперёд и, поклонившись, сказал:
— Ваше величество, я полагаю, что сейчас Великой Тан следует прежде всего стремиться к стабильности. Внутри страны ещё много неотложных дел. Если мы резко увеличим военные расходы, бремя народа станет непосильным и вызовет недовольство. К тому же дипломатические переговоры могут принести плоды. Я готов отправиться к тибетцам и вести переговоры с их вождём, чтобы обеспечить мир на границах.
Ян Гочжун усмехнулся и, выступив, возразил:
— Господин Ли ошибается! Тибетцы — волки с ненасытной алчностью, разве они откажутся от захватов из-за нескольких дипломатических речей? Ныне Великая Тан могущественна; если мы не нанесём им сокрушительный удар, в будущем они станут великой угрозой. Увеличить военный бюджет и усилить приграничную армию — вот наша первоочередная задача.
Обе фракции стояли на своём, споры не утихали. Зал наполнился шумом.
Ли Мао стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим. Он хорошо понимал: сейчас высказываться опрометчиво — неразумно. Нужно сначала оценить сильные и слабые стороны обеих сторон, а также истинные намерения Тан Сюаньцзуна.
Консерватор Ли Линьфу — старый интриган, укоренившийся при дворе, с множеством приспешников. Его предложение сохранить статус-кво в какой-то мере отвечало интересам тех, кто извлёк выгоду из текущей ситуации — они боялись, что крупные военные расходы ущемят их интересы. Однако такой подход слишком консервативен; если ничего не менять, обстановка на границах может выйти из-под контроля.
Радикал Ян Гочжун, хотя и уступал Ли Линьфу по влиянию, его предложения соответствовали желанию императора поддержать престиж Великой Тан и явить образ великой державы. Кроме того, увеличение расходов и упреждающие удары в долгосрочной перспективе могли бы раз и навсегда устранить угрозу на границах.
Ли Мао размышлял. Он недавно появился при дворе и, хотя некоторыми действиями привлёк внимание, его позиции ещё слабы. Если сейчас сделать правильный выбор и воспользоваться моментом, он сможет быстро упрочить свою роль при дворе.
В это время Тан Сюаньцзун, нахмурившись, взглянул на присутствующих и спросил:
— Князь Шоу, что ты думаешь по этому вопросу?
Взоры всех мгновенно обратились к Ли Мао. Он глубоко вздохнул, выступил вперёд и сказал:
— Ваше величество, я считаю, что господин Ян абсолютно прав. В последние годы Тибет неоднократно нарушал наши границы, ведя себя нагло. Если мы будем лишь вести дипломатические переговоры, не демонстрируя достаточной военной мощи, они будут наступать всё больше.
При этих словах лицо Ян Гочжуна озарилось радостью, а Ли Линьфу нахмурился, в глазах мелькнуло неудовольствие.
Ли Мао продолжил:
— Конечно, увеличение военных расходов может в краткосрочной перспективе лечь дополнительным бременем на народ. Но в долгосрочной перспективе только стабильные границы позволят народу жить в мире, а государству процветать. Кроме того, я полагаю, что одновременно с увеличением военного бюджета мы можем принять меры для оптимизации системы внутреннего налогообложения, увеличить доходы и сократить расходы, чтобы рост военного бюджета не слишком сильно ударил по благосостоянию народа.
Тан Сюаньцзун слегка кивнул:
— Слова Князя Шоу совпадают с моими мыслями. Однако увеличить доходы и сократить расходы легко сказать, но трудно сделать. Есть ли у тебя конкретные предложения?
Ли Мао был готов к этому:
— Ваше величество, во-первых, мы можем усилить управление торговлей и налогообложение. Сейчас торговля в Великой Тан процветает, но в сборе торговых налогов есть много прорех. Если усовершенствовать систему торговых налогов, это принесёт немалый дополнительный доход. Во-вторых, сократить некоторые ненужные дворцовые расходы. Во дворце нарастает расточительство, многие траты можно было бы сэкономить. Таким образом мы сможем обеспечить увеличение военного бюджета, не возлагая чрезмерного бремени на народ.
Тан Сюаньцзун, подумав немного, сказал:
— Мысль Князя Шоу довольно свежа. Что вы, министры, об этом думаете?
Ли Линьфу в душе был недоволен тем, что Ли Мао встал на сторону радикалов, но открыто возражать не решился и лишь заметил:
— Ваше величество, идеи Князя Шоу хороши, но их осуществление чревато многими трудностями. Нужно обсудить это основательнее.
Ян Гочжун же сказал:
— Ваше величество, слова Князя Шоу обоснованны. Сейчас как раз время для Великой Тан проявить свою мощь, не следует медлить. Что касается трудностей на пути осуществления, если мы будем действовать сообща, то преодолеем их.
Другие сановники тоже высказались, голоса за и против чередовались.
Ли Мао понимал: хоть его речь и заслужила одобрение императора, он серьёзно рассорился с Ли Линьфу. Однако он не жалел. В борьбе за власть при дворе, желая добиться чего-то, приходится делать выбор.
После этого Ли Мао стал активно взаимодействовать с сановниками-радикалами, участвовать в их обсуждениях, внося вклад в решение о увеличение военных расходов на границе. Используя знания, дарованные системой, он выдвинул множество оригинальных идей — например, усовершенствовать производство вооружений, повысить эффективность использования военного бюджета — и заслужил похвалу и доверие радикалов.
На одной из частных встреч Ян Гочжун, хлопнув Ли Мао по плечу, сказал:
— Ваше высочество Князь Шоу, в этом деле с военными расходами на границах вы помогли, высказавшись по справедливости. Ваш талант в будущем непременно засияет при дворе.
Ли Мао скромно ответил:
— Господин Ян преувеличивает. Я лишь сделал малость, что в моих силах, для блага династии. В будущем мне понадобится ваша поддержка.
Ян Гочжун засмеялся:
— Ваше высочество слишком скромны. Мы единомышленники, должны помогать друг другу.
С укреплением связей с радикалами влияние Ли Мао при дворе постепенно росло. Его предложения начали принимать больше сановников, и он постепенно обрёл свой голос в зале заседаний.
Однако Ли Линьфу, разумеется, не мог сидеть сложа руки, наблюдая за усилением Ли Мао. Внешне он оставался невозмутимым, но втайне вынашивал планы, как приструнить Князя Шоу. Он подсылал своих приспешников чинить препятствия предложениям Ли Мао на заседаниях, пытаясь сорвать его планы.
Однажды на утреннем приёме, когда обсуждалось предложение Ли Мао реформировать способ перевозки военного зерна для повышения эффективности, сторонник Ли Линьфу господин Чжан выступил:
— Ваше высочество Князь Шоу, ваше предложение кажется изящным, но на деле нереалистично. Границы далеки, рельеф сложен, новый способ транспортировки, который вы предлагаете, просто невозможно осуществить. К тому же, поспешное изменение существующего порядка может вызвать недовольство в армии.
Ли Мао, ожидавший возражений, невозмутимо ответил:
— Господин Чжан, я подробно изучил рельеф и транспортную ситуацию на границах. Новый способ не только повысит эффективность, но и сбережёт множество людских и материальных ресурсов. Что касается возможного недовольства, я уже переговорил с пограничными генералами, и они одобряют новый метод. Если мы тщательно подготовимся и организуем всё, то сможем провести реформу успешно.
Другие радикальные сановники также один за другим выступили в поддержку Ли Мао, опровергая господина Чжана. Зал снова наполнился жаркими спорами.
В этой дискуссии Ли Мао, благодаря тщательной подготовке и чёткому изложению, сумел убедить часть нейтральных сановников, и его предложение было принято.
После этих событий положение Ли Мао при дворе ещё более упрочилось. Но он знал, что это только начало. Ли Линьфу не успокоится, и впереди ещё много вызовов. А ему нужно постоянно повышать свои силы, ловко лавируя между различными фракциями, чтобы выжить в сложной придворной борьбе и осуществить свои устремления.
В то же время Ли Мао не забывал о своих делах в вольном мире. Он понимал: двор и вольный мир взаимодополняют друг друга. Укрепившись при дворе, необходимо также накопить силы в вольном мире на случай необходимости.
Завершив придворные дела, Ли Мао вернулся в свою резиденцию и занялся устройством дел в вольном мире. Он отправил доверенных людей связаться с различными кланами и школами, укрепляя связи. В то же время, используя знания системы, он давал советы по боевым искусствам и развитию, ещё больше повышая свой авторитет среди вольных воинов.
Ночь, высоко взошла луна. Ли Мао стоял во дворе резиденции, глядя на луну в небе, и в душе его роились мысли. Фракционная борьба при дворе — словно война без порохового дыма; каждый шаг полон опасностей и возможностей. Он должен быть осторожен, использовать каждый шанс, чтобы проложить свой путь в переменчивом мире Великой Тан, выполнить миссию, с которой он попал сюда, и защитить всё, что ему дорого.