Над Чанъанем сгустились тучи, гнетущая атмосфера, словно незримая сеть, окутала шумную столицу. Донесения с границ дождём сыпались на Императорский двор. Тибетские войска непрерывно стягивались к рубежам, учащая провокации — обстановка накалилась до предела. Ли Мао стоял во дворе Резиденции князя, глядя на хмурое небо; тревога волнами накатывала на него. Война на границе — это не только вопрос безопасности Великой Тан, но и ключевой шанс для него самого проявить свои устремления в переменчивом Императорском дворе.
Ли Мао прекрасно понимал: сейчас Великой Тан как никогда нужно действенное средство, чтобы разрешить кризис на границах. Он целыми днями не выходил из дому, углублённо изучая в Системе сведения о военной стратегии и географии приграничья, сопоставляя их с текущей ситуацией в Великой Тан и разрабатывая план ответных мер. В то же время он не забывал и о своём заклятом враге при дворе — Ли Линьфу. В этот решающий момент, завладей он компроматом на Ли Линьфу, это, несомненно, дало бы ему куда более выгодную позицию в придворной борьбе.
Несколько дней спустя Ли Мао отправился во дворец на аудиенцию к императору. В Зале Цзычэнь Дворца Дамин царила напряжённая атмосфера. Тан Сюаньцзун восседал на драконьем троне, лицо его было мрачно, в руке он сжимал военное донесение с границы. Сановники стояли по обе стороны, на их лицах читалась тревога, но никто не смел заговорить первым.
Ли Мао твёрдым шагом вышел вперёд, поклонился и отчётливо произнёс:
— Отец-император, у вашего сына есть кое-какие скромные соображения насчёт войны на границе. Он желал бы облегчить вашу заботу.
Тан Сюаньцзун поднял голову, в глазах мелькнула искра надежды:
— Князь Шоу, говори же.
Ли Мао прочистил горло и сказал:
— Отец-император, на этот раз Тибет наступает с огромной силой. Однако их войска совершают дальний рейд, и со снабжением у них непременно возникнут трудности. Ваш сын полагает, что наша армия может применить тактику «Выжженной земли»: временно переселить приграничных жителей вглубь страны и одновременно сжечь продовольствие и припасы в приграничной полосе, чтобы тибетские войска остались ни с чем. Когда они выдохнутся, наши войска, отдохнув, нанесут внезапный удар.
Тан Сюаньцзун слегка кивнул, задумался на мгновение и промолвил:
— План этот хорош, но переселение приграничных жителей — дело огромное, к тому же легко может вызвать панику. Вряд ли это безупречная стратегия.
Ли Мао был готов к этому и продолжил:
— Отец-император, ваш сын уже учёл это. Во время переселения можно выделить войска для сопровождения по всему пути, обеспечив безопасность народа. Также нужно выдать крестьянам компенсации и устроить их на новых местах, чтобы им не о чем было беспокоиться. Что касается паники — можно заранее опубликовать указ, чтобы успокоить народ.
Выслушав это, Тан Сюаньцзун смягчился:
— В словах Князя Шоу есть резон. Но этого всё же недостаточно, чтобы полностью устранить угрозу на границе.
Ли Мао улыбнулся:
— Отец-император, у вашего сына есть ещё один план. Тибетские войска искусны в верховой стрельбе. Наши войска могут установить на поле боя множество рогаток и ловушек, чтобы ограничить подвижность их конницы. Одновременно нужно усилить подготовку арбалетчиков, чтобы дальним боем ослабить их боевую мощь. Кроме того, ваш сын предлагает отобрать отряд отборной лёгкой кавалерии, обойти с тыла тибетские войска и ударить по их обозу с продовольствием и снаряжением, перерезав линии снабжения.
Услышав эти планы, Тан Сюаньцзун одобрительно блеснул глазами:
— Князь Шоу воистину искусен в стратегии. Если эти замыслы удастся воплотить, Тибет непременно понесёт тяжёлое поражение.
Однако не все при дворе разделяли мнение Ли Мао. Ли Линьфу выступил вперёд и холодно произнёс:
— Ваше величество, план Князя Шоу на первый взгляд тонок, но на деле чересчур рискован. Если лёгкая кавалерия углубится в тыл врага и будет обнаружена тибетцами, её ждёт гибель. К тому же переселение приграничных крестьян потребует огромных затрат, что ляжет тяжким бременем на народ и вызовет недовольство.
Ли Мао усмехнулся про себя, понимая, что Ли Линьфу намеренно чинит ему препятствия, но у него уже был готов ответ:
— Господин Ли, вести войну — значит идти на риск. Если бояться опасности и отступать, как тогда защитить покой на границах Великой Тан? Что до бремени на народ — ваш сын уже предложил выплатить компенсации и обеспечить переселенцев. Эти расходы — лишь капля в море по сравнению с затяжной войной. Если одним ударом разгромить Тибет и добиться долгого мира на границе, народ поймёт и поддержит это.
Тан Сюаньцзун, взвесив все за и против, в конце концов принял план Ли Мао и повелел ему помогать Го Цзыи в подготовке кампании на границе.
Получив приказ, Ли Мао осознал, что время не ждёт, и немедленно с головой ушёл в работу. Готовясь к войне, он не забывал и о сборе компромата на Ли Линьфу. Используя свою разведывательную сеть в Чанъане, он повсюду выведывал о противозаконных делах Ли Линьфу.
Усердие не прошло даром: после немалых усилий Ли Мао наконец заполучил доказательства того, что Ли Линьфу вступил в сговор с местными чиновниками и погряз во взяточничестве. Оказалось, что ради расширения своего влияния Ли Линьфу тайно сговаривался с некоторыми чиновниками на местах, взимая непомерные поборы с населения и кладя деньги в собственный карман. Стоило этим уликам стать достоянием гласности — и Ли Линьфу ждало бы полное падение.
Ли Мао надёжно спрятал эти доказательства, выжидая подходящего момента, чтобы обнародовать их и нанести Ли Линьфу сокрушительный удар.
Помимо придворных интриг, Ли Мао обратил свой взор и на Поднебесную вольницу. Он знал, что в этой среде таится множество талантов, и если удастся собрать «отряд неожиданности» из числа вольных бойцов, он сможет сыграть неожиданную роль в приграничной войне.
Используя свои связи в Поднебесной вольнице, Ли Мао разослал повсюду «призывы героев», приглашая всех прославленных удальцов собраться в Чанъане. В одночасье столица наполнилась мастерами боевых искусств — все гостиницы были заняты приезжими со всех концов страны.
Ли Мао устроил в своей Резиденции князя пир в честь этих героев. За столом он произнёс:
— Досточтимые герои, ныне положение на границах Великой Тан отчаянное. Тибетцы то и дело вторгаются в наши пределы, народ страдает. Хотя я и княжеский сын, я тоже хочу внести свой вклад в защиту родины. Я знаю, что каждый из вас обладает выдающимися талантами, поэтому специально пригласил вас, надеясь сформировать «отряд неожиданности». Он отправится на границу и поможет двору дать отпор тибетцам.
Услышав эти слова, герои Поднебесной вольницы воспылали праведным гневом и громко отозвались. В их сердцах жило чувство справедливости, они давно негодовали на захватнические действия Тибета, и возможность послужить отечеству была для них желаннее всего.
После отбора и тренировок Ли Мао сформировал «отряд неожиданности» из пятисот лучших бойцов Поднебесной вольницы. Эти люди владели Искусством лёгкости, метанием оружия, искусством отравления и прочими диковинными умениями, которые могли найти уникальное применение на поле боя.
Ли Мао лично разработал для этого «отряда неожиданности» программу тренировок и боевую тактику. С учётом способностей каждого он разделил их на мелкие группы, отвечающие за разведку, внезапные атаки, диверсии и убийства.
За время обучения Ли Мао сблизился с этими героями. Он подавал пример, разделяя с ними все тяготы и радости, чем заслужил их уважение и доверие.
Вскоре «отряд неожиданности» из Поднебесной вольницы был готов и мог в любой момент выступить к границе. А Ли Мао в напряжённых приготовлениях ждал дня решающей битвы с тибетскими войсками.
Наконец всё было готово. Ли Мао повёл «отряд неожиданности» и соединился с основными силами Го Цзыи, вместе они выступили к границе. В походе Ли Мао постоянно рассказывал Го Цзыи о своём плане и особенностях «отряда неожиданности»; они советовались друг с другом, совместно совершенствуя план действий.
Прибыв на границу, Ли Мао немедленно приступил к действиям по намеченному плану. Сперва он отправил разведывательные группы из «отряда неожиданности» в тыл тибетских войск для сбора сведений. Пользуясь превосходным Искусством лёгкости и навыками маскировки, эти группы незаметно проникали в тибетские лагеря и досконально выясняли расположение войск, их численность, места хранения продовольствия и прочие важные данные.
Основываясь на разведданных, Ли Мао и Го Цзыи разработали детальный план сражения. Сначала, следуя тактике «Выжженной земли», они благополучно переселили приграничное население вглубь страны и сожгли все запасы продовольствия и снаряжения в приграничной полосе. Когда тибетские войска прибыли, не найдя ничего, чем можно было бы поживиться, они оказались в затруднительном положении.
Затем Ли Мао приказал ударным группам «отряда неожиданности» под покровом ночи атаковать тибетские обозы с провиантом. Эти группы, ловкие и быстрые, подожгли лагерь в нескольких местах — в одно мгновение небо озарилось заревом, повсюду слышались крики и шум битвы. В тибетском лагере началась паника, солдаты бросились врассыпную.
Тем временем Го Цзыи повёл основные силы в лобовую атаку, завязав с тибетцами ожесточённый бой. Ли Мао же лично возглавил лёгкую кавалерию, обошёл тибетские войска с тыла и отрезал им пути к отступлению.
Зажатые меж двух огней, тибетские войска оказались в безвыходном положении. После жаркой сечи они потерпели сокрушительное поражение, понеся тяжёлые потери, и вынуждены были позорно бежать обратно в свои земли.
Победа в этом сражении принесла Ли Мао громкую славу в армии Великой Тан. Его имя разнеслось по всем уголкам границы; солдаты восхищались им, а народ был преисполнен благодарности.
Однако Ли Мао не впал в гордыню. Он понимал, что мир на границах достался нелёгкой ценой и необходимо усилить оборону, чтобы предотвратить новое вторжение Тибета. В то же время он не забывал и о придворной борьбе: компромат на Ли Линьфу был при нём, и он ждал подходящего момента, чтобы нанести смертельный удар и избавить Великую Тан от этой застарелой угрозы.
В дни, проведённые на границе, Ли Мао, помогая Го Цзыи укреплять оборону и наращивать военную мощь, размышлял о том, как ещё больше упрочить своё влияние при дворе и внести больший вклад в процветание и стабильность Великой Тан. Он знал, что его путь ещё долог и впереди его ждёт немало испытаний, но он не боялся, ибо в сердце его жила твёрдая вера и глубокая любовь к Великой Тан и её народу.