После завершения последнего матча вся арена на мгновение погрузилась в тишину.
Однако под этой тишиной скрывалось гнетущее напряжение. Участники с тревогой ждали объявления окончательных результатов, а среди зрителей постепенно нарастал гул.
Старейшина Юньхун с Пика Облачного Прикосновения сидел на главном месте, прищурив глаза и постукивая пальцами по подлокотнику кресла, словно о чём-то размышляя. Хотя он молчал, его взгляд то и дело устремлялся к арене, особенно в сторону Сяо Хэ. Его глубокий взгляд не позволял угадать мысли.
Вскоре чиновник средних лет, ведущий соревнования, поднялся на высокую платформу и громко объявил:
— Всего шестнадцать участников показали выдающиеся результаты в этом соревновании. Они получат право на зачисление в несколько академий.
Он назвал шестнадцать имён одно за другим. Услышав своё имя, участники не могли скрыть радости и один за другим поднимались на платформу, чтобы получить почести. Однако, когда имена назывались одно за другим, все на арене постепенно осознали одну проблему: имени Сяо Хэ в списке не было!
Весь зал взорвался негодованием.
— Как такое возможно? Ведь Сяо Хэ только что показал себя так хорошо!
— Да, его приёмы просто неслыханные. Будучи на уровне Воина, он сражался с Мастером войны третьей ступени. Как такой талант не привлёк внимания академий?
Стоявшая внизу Цю Ин помрачнела, в глазах горел гнев. Она сжала кулаки, из неё едва не начала вырываться Боевая Ци. Она понимала: это вовсе не из-за плохого выступления Сяо Хэ, а из-за чьих-то закулисных махинаций, намеренно оставивших его за бортом.
— Я пойду спрошу! — Цю Ин хотела шагнуть вперёд, но Сяо Хэ остановил её.
— Не нужно, — улыбнулся Сяо Хэ с удивительным спокойствием. — Раз они не хотят меня брать, мне незачем унижаться и выяснять причины.
Видя его безмятежность, Цю Ин разгневалась ещё сильнее:
— Они же явно…
Сяо Хэ мягко покачал головой и посмотрел в центр трибуны. Его взгляд упал на старейшину Юньхуна с Пика Облачного Прикосновения, и в душе возникло чувство, что этот старейшина, возможно, что-то заметил.
И действительно —
— Итак, эти шестнадцать… — чиновник уже собирался завершить объявление списка, как вдруг сидевший в центре старейшина Юньхун заговорил, прервав его.
— Погодите. — Голос старца был хриплым, но не терпящим возражений, мгновенно приковав всеобщее внимание.
Все взгляды обратились к нему в ожидании следующих слов.
— Хотя места на сегодняшнем соревновании уже определены, у меня осталось одно незавершённое дело. — Он медленно поднялся, обвёл взглядом оставшихся участников и остановился на Сяо Хэ. — Этого человека я забираю.
Весь зал снова взорвался.
— Сяо Хэ? Тот участник уровня Воина?
— Старейшина ведущей академии Северных земель самолично назвал его?
— Он ведь даже не Мастер войны!
Гул голосов поднялся такой, что, казалось, мог снести арену. Однако старейшина Юньхун лишь слегка улыбнулся, махнул рукой, давая знак чиновнику продолжать.
— Он всего лишь Воин… Почему? — тихо бормотал кто-то.
В глазах старейшины Юньхуна сверкнула искра, и он негромко произнёс:
— Если Мастер войны не может одолеть Воина, то зачем такой Мастер войны?
Эта фраза заставила всех сомневающихся замолчать.
Вскоре в руки Сяо Хэ передали нефритовую табличку. Старейшина, убрав шутливую улыбку, серьёзно спросил:
— Желаешь ли ты стать моим учеником?
Сяо Хэ посмотрел на старейшину, глубоко вздохнул и опустился на колени:
— Ученик Сяо Хэ приветствует учителя!
Вокруг снова поднялся шум обсуждений, но старейшина Юньхун, не желая больше ничего говорить, развернулся и покинул платформу, бросив лишь одну фразу:
— С сегодняшнего дня ты мой ученик. Будь осмотрителен.
Сяо Хэ смотрел вслед старейшине, переполняемый множеством чувств. Он хорошо понимал, что привлёк внимание этого старейшины с Пика Облачного Прикосновения не только из-за своих боевых успехов, но и из-за той силы Духовной Силы, которую тот заметил — силы, которую он сам ещё не до конца осознавал.
…
Тем временем во внутренних покоях клана Сяо.
Сяо Вэньдэ сидел в кабинете с мрачным лицом. Только что он услышал новость: Сяо Хэ не только блестяще выступил на соревновании, но и был принят в ученики самим старейшиной ведущей академии Северных земель. Эта весть, словно острый меч, пронзила его многолетнее пренебрежение к ветви старшего брата.
— Ведущая академия Северных земель… — бормотал он, сжимая чашку с чаем так, что побелели костяшки пальцев.
— Отец, — Сяо Фэн нахмурился, в голосе звучало беспокойство, — у этого парня Сяо Хэ за спиной наставник высокого уровня. Дело не простое.
Сяо Вэньдэ медленно кивнул, его глубокий взгляд остановился на Сяо Фэне:
— Верно. Ребёнок уровня Воина не может без причины так быстро возвыситься. Видимо, мы недооценили ветвь твоего дяди.
В этот момент в кабинет постучал управляющий и тихо доложил:
— Хозяин, те двое, которых вы велели разыскать, доставлены.
— Введите! — Сяо Вэньдэ поставил чашку, голос ледяной.
…
Вскоре двое худощавых мужчин, дрожа от страха, вошли внутрь. Это были те самые торговцы птицами, у которых Сяо Хэ когда-то купил птицу на улице. Увидев холодный, пронзительный взгляд Сяо Вэньдэ, они тут же рухнули на колени и принялись кланяться:
— Господин, пощадите! Мы всё расскажем, всё расскажем!
Сяо Вэньдэ усмехнулся, наклонившись к ним:
— Хорошо. Тогда рассказывайте всё с самого начала, что видели.
Те поспешно пересказали события того дня, включая разговор после того, как заплатили Кристальные Камни, и то, как вернувшийся Фу Бо отобрал камни. Особо они упомянули давящую ауру сильного, исходившую от Фу Бо. Всё твердили:
— Этот старик точно не простой человек, он определённо сильнее Мастера войны!
Сяо Вэньдэ прищурился и холодно спросил:
— Мастер войны? Продолжайте. Он проявлял ещё какие-то способности?
Те переглянулись:
— Его аура слишком сильна, мы не осмелились сопротивляться… И большего не знаем.
Сяо Вэньдэ усмехнулся:
— Опишите внешность того старика подробно!
Вскоре пригласили художника, который начал рисовать по описанию. Кисть быстро скользила по бумаге, и облик Фу Бо постепенно проявился. Когда художник остановился, двое долго всматривались и закивали:
— Да! Это он!
Сяо Вэньдэ уставился на портрет, в глазах мелькнули сложные чувства. Хотя он не узнавал этого человека, властность, которую чувствовал даже через бумагу, заставила его насторожиться.
— Пик Мастера войны… или даже сильнее… — стиснув зубы, подумал Сяо Вэньдэ, осознавая, что ситуация сложнее, чем он представлял.
…
Внезапно Сяо Вэньдэ повернулся к стоящим на коленях, взгляд ледяной, как нож:
— В ваших словах есть хоть доля лжи?
Те задрожали от страха, замахали головами:
— Ни слова лжи! Всё, что мы сказали, чистая правда!
— Хорошо. Возьмите эти сто Кристальных Камней и убирайтесь. Отныне никому не рассказывайте о сегодняшнем дне. — Сяо Вэньдэ бросил мешочек с камнями. Те, схватив его как величайшее сокровище, спрятали за пазуху и, рассыпавшись в благодарностях, направились к двери.
— Счастливого пути.
Не успели они сделать и шага, как он молниеносно оказался перед ними. Обеими руками, словно железными клешнями, он схватил их за шеи. Раздался хруст — он свернул им шеи. Те даже не успели вскрикнуть и рухнули на пол.
Сяо Вэньдэ холодно отряхнул руки и велел вытащить трупы и убрать. Одновременно он спрятал и мешочек с камнями, и портрет. В глазах блеснул холодный огонёк:
— Кем бы ни был этот таинственный человек, я докопаюсь до истины.
…
Ночь опустилась тьмой. Сяо Вэньдэ незаметно подошёл к боковому двору клана Сяо. Это было запретное место, куда обычно никто не заходил. Здесь жило его главное оружие — наставник уровня Бешеного Воина Третьей Ступени.
— Господин Цзи. — Сяо Вэньдэ толкнул дверь и вошёл, слегка поклонившись с почтительным видом.
В комнате коренастый мужчина средних лет сидел с закрытыми глазами, восстанавливая силы. Услышав звук, он медленно открыл глаза. Взгляд был горящим, от него исходило давящее ощущение. Особенно шрам на левой щеке придавал ему трижды свирепый вид.
— Сяо Вэньдэ, по какому делу? — равнодушно спросил мужчина.
Сяо Вэньдэ без лишних слов протянул портрет:
— Господин, это таинственный сильный, появившийся рядом с моим старшим братом. Подозреваю, что он на уровне Сферы Бешеного Воина. Я хочу, чтобы вы лично разузнали о нём.
Мужчина взял портрет, некоторое время всматривался, нахмурился:
— Действительно выглядит как сильный. Ты уверен, что он связан с твоим братом?
Сяо Вэньдэ кивнул, в глазах мелькнула жестокость:
— Этот человек, вероятно, тот самый высокий наставник, которого мой брат пригласил для Сяо Хэ. Возможно, он повлиял и на решение старейшины академии. Пока я не выясню, какая сила за ним стоит, мне не будет покоя.
Мужчина задумался на мгновение, затем медленно поднялся:
— Хорошо, я схожу лично. Но… — он сделал паузу, взгляд как нож вонзился в Сяо Вэньдэ, — если этот человек окажется сильнее меня, ты должен быть готов к последствиям.
Сердце Сяо Вэньдэ дрогнуло, он поспешно опустил голову:
— Господин наставник, не беспокойтесь. Если что-то пойдёт не так, я возьму всю ответственность на себя.
Мужчина холодно усмехнулся, не сказав больше ни слова. Он взял портрет и зашагал к выходу, его фигура вскоре растворилась в темноте.
А Сяо Вэньдэ стоял на месте, в глазах мерцал холодный блеск:
— Старший брат, это только начало…
…
Ночь опустилась тьмой. В особняке клана Сяо в Небесном хрустальном городе огни отбрасывали свет на тёмные коридоры. Лунный свет падал на каменный пол, словно холодный иней — всё было тихо.
Однако это спокойствие казалось лишь затишьем перед бурей.
Сяо Вэньцинь сидел на главном месте в главном зале, нахмурившись, в душе тревога. Он слушал, как Сяо Хэ с воодушевлением рассказывал о захватывающем бою на арене, и, улыбнувшись, кивнул в знак одобрения:
— Хэ-эр, твоё выступление и вправду делает меня гордым. Но…
— Но что? — с любопытством спросил Сяо Хэ, в глазах всё ещё горел юношеский задор и мечты.
— Но ты должен понимать: хотя клан Сяо сейчас и один из знатных родов Небесного хрустального города, он давно уже не тот, что в былые годы. Победа на арене, безусловно, радостна, но на этом континенте никогда не было недостатка в талантах. Сегодня ты прославился — это не обязательно хорошо, скорее наоборот, может навлечь беду. — Сяо Вэньцинь вздохнул и сказал с чувством: — Действуй скромно, не привлекай внимания.
— Отец, мы же до такой степени обеднели, что нечем горшки накрыть! О какой скромности может идти речь? — недовольно проворчал Сяо Хэ.
Сяо Вэньцинь при этих словах помрачнел, выражение лица стало сложным. Он покачал головой и заговорил ещё более низким голосом:
— Некоторые вещи ты поймёшь, когда вырастешь. А пока просто запомни мои слова.
Он повернулся и приказал служанке Сяо Цянь:
— Ступай на кухню, приготовь хорошие блюда. Сегодня вечером мы с сыном как следует отпразднуем.