Кровавая вспышка пронеслась над ареной, началась суматоха.
Сяо Хэ крепко сжимал длинный меч, его тело, словно рыба, скользило среди множества врагов. Его искусство меча, сначала строгое и правильное, постепенно становилось неуловимым. Каждый взмах меча он чувствовал, что его движения всё больше сливаются с волей, больше не привязаны к так называемым приёмам.
«Отбрось все сложные приёмы и методы, запомни — забудь, забудь — вспомни снова». В его сознании словно прозвучал шёпот — это был голос Отпечатка Великого Пути в глубине его Божественного Моря.
Незаметно для себя Сяо Хэ полностью вошёл в состояние самозабвения. Без лишних размышлений его меч двигался по велению сердца, каждый удар казался совершенным, сокрушая противников и разрешая кризисы. Он даже не заметил, что Цю Ин всё это время наблюдала за ним, и в её глазах постепенно появлялось недоверие.
«Это искусство меча… в его руках стало таким совершенным, — восхищённо подумала Цю Ин. — Некоторые изменения я даже сама не понимаю».
…
В это же время таинственный Черноризец, окружённый союзом наследников знатных семей, тоже обратил на них внимание. В его глазах мелькнул холодный блеск, и он быстро направился в их сторону.
— Приготовьтесь к бою, — тихо сказал Сяо Хэ, сжимая меч.
Но как раз когда обе стороны готовились к схватке, внезапно раздался голос судьи:
— Отбор сотни лучших учеников завершён! Раненых отправьте в лазарет для срочной помощи!
Так арена постепенно успокоилась, раненых унесли, и оставшихся оказалось ровно сто человек.
…
Сяо Хэ поднял глаза и заметил, что среди оставшихся команда наследников знатных семей составляла почти четверть. Остальные же в основном были разбиты на группы по три-пять человек, их уровень в основном колебался от Седьмого Ранга Воина до уровня мастера войны.
— Что это за тип в чёрной одежде?
— Не знаю, но, похоже, наследники всех семей вокруг него вертятся; за ним, должно быть, стоит большая и известная сила.
Снизу поднялся гул обсуждений, и взгляд Сяо Хэ тоже упал на юношу в чёрном. Он был явно не простого происхождения и обладал огромной боевой силой, но Сяо Хэ не знал о существовании такой личности в Небесном хрустальном городе.
Судья громко объявил:
— Следующий этап — отбор пятидесяти из ста; правила те же — бой один на один. Всем выложиться по полной!
…
На этот раз противником Сяо Хэ оказался здоровенный детина, державший огромный тесак. Едва выйдя на арену, он презрительно фыркнул:
— Меч? Таким только бабы балуются. Настоящее мужское оружие — добрый нож!
Сяо Хэ, услышав это, улыбнулся:
— Хе-хе, веришь ли, я и без меча одолею твой нож.
С этими словами он воткнул свой длинный меч в край арены и остался стоять с голыми руками.
— Этот парень спятил?
— Он что, не будет использовать меч? А его противник — силовик-мечник!
Даже Цю Ин нахмурилась, в душе промелькнуло беспокойство. Однако Сяо Хэ обернулся и послал ей уверенную улыбку.
Этот взгляд заставил сердце Цю Ин дрогнуть; давно забытое чувство нахлынуло на неё. Будто тот энергичный юноша из прошлого вернулся, и в душе её потеплело.
…
Детина усмехнулся и ринулся на Сяо Хэ с ножом, его скорость почти оставляла следы:
— Раз ты так самонадеян, попробуй этот удар!
Когда лезвие почти коснулось Сяо Хэ, все думали, что он уклонится или контратакует. Но Сяо Хэ стоял неподвижно, руки свободно опущены, взгляд устремлён вперёд.
— Он что, с ума сошёл?
— Хоть бы стойку принял!
Когда огромный нож опустился, Сяо Хэ вдруг двинулся.
Его тело, словно уж, чуть изогнулось, лезвие прошло почти вплотную к одежде, но не задело ни волоска.
— Что? — зрачки детины резко сузились; он даже не понял, как Сяо Хэ увернулся!
В следующий миг Сяо Хэ легонько пнул правой ногой, казалось, без всякой силы, но точно угодил в запястье детины, сжимавшее нож. Детина почувствовал, как странная сила проникла по руке, его ладонь онемела, пальцы сами разжались, и нож грохнулся на землю.
На арене раздался оглушительный грохот от падения гигантского ножа, а Сяо Хэ стоял на месте, будто ничего не произошло.
…
Детина пришёл в ярость, с красными глазами снова бросился вперёд. Он поднял кулак и ринулся на Сяо Хэ, словно движущаяся гора.
Сяо Хэ лишь чуть отступил, повернул запястье и, используя силу противника, плавно потянул. Тело детины, словно мешок, полетело в сторону и тяжело рухнуло у края арены.
— Ещё!
С яростным рёвом детина вскочил и снова набросился на Сяо Хэ. Но как бы он ни атаковал, Сяо Хэ уклонялся на волосок, каждый раз используя силу противника, чтобы отбросить его.
Зрители внизу остолбенели; этот бой выходил за рамки их понимания.
— У того детины сила невероятна, но как он не может попасть в Сяо Хэ?
— Движения Сяо Хэ слишком странные, будто… будто он заранее знает каждый приём противника!
А Сяо Хэ на арене сейчас пребывал в абсолютной пустоте. Он не слышал обсуждений зрителей, не видел гнева детины. Единственное, что он чувствовал, — это новое понимание «Великого Пути».
«Беспредельное порождает Великий Предел, инь и ян — мать всего…»
Он легко поднял руку, плавно направляя силу противника, словно каждое движение во Вселенной было под его контролем.
Он чуть развернулся, почти касаясь лезвия, и одновременно пнул детину в бок. Огромное тело детины снова полетело и грохнулось у края арены.
…
После десятка столкновений детина наконец рухнул на колени, тяжело дыша. В его глазах больше не было гнева, только глубокое уважение.
— Что… что это за приём?
— Тайцзи.
— Тайцзи… Крутое тайцзи, я… я сдаюсь… — прохрипел детина. — Я с детства тренируюсь, но никогда не встречал такой странной техники. Отныне ты мой мастер!
Сяо Хэ, услышав это, поднял бровь и с лёгкой усмешкой тихо спросил:
— С чего это я твой мастер?
Детина серьёзно ответил:
— У меня в жизни нет других стремлений, только научиться самым крутым приёмам и стать самым сильным мужчиной! Твой уровень невысок, а ты меня так прижал — это тайцзи очень мощное. Я обязательно должен выучить это искусство!
— Ладно, — с лёгким вздохом согласился Сяо Хэ. — Как тебя зовут?
— Цзян Тяньпин!
— Завтра в полдень ровно явишься в мой клан Сяо.
— Есть, мастер!
Зрители внизу зашумели, но Сяо Хэ на арене не находил в этом ничего странного.
— Что, это и есть Цзян Тяньпин?
— Да, говорят, он от природы невероятно силён, его зовут «одной силой разрушить все законы». Он в юном возрасте достиг Девятого Ранга Воина, и почти не имел противников ниже девятого ранга, а теперь проиграл Сяо Хэ и ещё хочет стать учеником воина третьего ранга?
Сяо Хэ не обращал внимания на пересуды. Этот парень простодушен, он смельчак, который идёт напролом; если его можно использовать, это будет большим подспорьем.
…
Теперь на арене осталось пятьдесят участников. Каждый из них был вершиной боевой силы молодого поколения Небесного хрустального города.
Атмосфера на арене кипела от предыдущего боя, но все знали, что главное ещё впереди. Следующий поединок станет битвой сильнейших среди оставшихся: загадочный юноша в чёрном, о котором все говорили, встретится с Сяо Хэ, только что поразившим всех своей странной техникой.
— Кто этот юноша в чёрном? — тихо спросил кто-то.
— Неизвестно, но раз его так обхаживают богатые наследники, явно непростая личность.
— Но и Сяо Хэ неплох; его тайцзицюань — это не обычная боевая техника. Будучи всего лишь воином, он обладает такой быстрой реакцией; тот удар ногой, отправивший Цзян Тяньпина в полёт, я до сих пор не переварил!
На арене Сяо Хэ вышел на поле боя. Его фигура по-прежнему худощава, он сжимал длинный меч, вид был спокоен, но алая Боевая Ци уже начала бурлить вокруг него, словно пламя, и в воздухе повисло невидимое давление. Напротив медленно поднялся на арену юноша в чёрном; широкий плащ скрывал линии его тела, чёрная вуаль закрывала лицо, виднелись только глубокие и холодные глаза.
— Прошу дать наставление, — с улыбкой сложил руки в приветствии Сяо Хэ, держась открыто.
Юноша в чёрном не ответил, лишь слегка кивнул, затем поднял руку — и мощная аура внезапно взорвалась. Тёмно-красная Боевая Ци, словно ураган, накрыла всю арену, мгновенно подавив Ци Сяо Хэ, внушая трепет.
— Этот уровень — пик Третьего Ранга Мастера войны! — воскликнули судьи на трибунах, а сидящий на главном месте градоначальник Небесного хрустального города прищурился.
— В молодом поколении Небесного хрустального города есть такой сильный!
Сяо Хэ же не выказал ни капли паники. Он медленно опустил длинный меч, воткнул его в край арены, глубоко вздохнул — и алая Боевая Ци, словно бурлящие волны, быстро успокоилась. В его ладони незаметно собралась нить невидимой Духовной Силы, обвивая руку, струясь сокрыто.
— Что ж, тогда я посмотрю, на что способен настоящий Третий Ранг Мастера войны.
Юноша в чёрном двинулся — быстрее ветра, в одно мгновение оказавшись перед Сяо Хэ. Он нанёс удар ладонью, и алая Боевая Ци превратилась в гигантский призрак, словно собираясь раздавить его!
Зрачки Сяо Хэ сузились, он отступил на полшага, тело чуть накренилось — и, казалось, неминуемый удар прошёл мимо, лишь задев рукав. В тот же миг он поднял руку, и Духовная Сила в ладони, словно нити, мгновенно обвилась вокруг руки противника.
— Шёлковое усилие тайцзи!
Тихо воскликнул Сяо Хэ, и Духовная Сила, словно дракон, проникла внутрь тела юноши по его Боевой Ци, пытаясь нарушить его дыхание. Но едва его шёлковое усилие коснулось Ци противника, как исчезло, словно камень, упавший в море, — было мгновенно погашено мощной силой!
«Какая сильная Боевая Ци…» — подумал Сяо Хэ, но некогда было размышлять; следующий удар противника уже настигал. Эта ладонь была наполнена жаркой Ци и прочертила в воздухе огненно-красную дугу; мощное давление заставило кожу Сяо Хэ покалывать.
Он не отступил, а напротив, шагнул вперёд, ловко сблизившись с противником, одновременно руками описывая круги, Духовная Сила в ладонях стремительно сгущалась, и алая Боевая Ци в этот момент взорвалась. На огромной скорости он выбросил ладонь вперёд — казалось, мягко и бессильно, но при соприкосновении с силой ладони юноши вдруг отвёл её, одновременно отражая обратно!
Юноша в чёрном ощутил, как его рука дрогнула, сила была сбита и ушла в пустоту. Однако он среагировал мгновенно: Боевая Ци в ногах всколыхнулась, и его фигура превратилась в тень, стремительно атакуя сбоку; кулак нёс остроту ножа, целясь в боковую часть шеи Сяо Хэ.
Сяо Хэ снова описал круги руками, и шёлковое усилие тайцзи вновь проявило свою странную мощь. Его движения казались медленными, но в критический момент всегда нейтрализовали атаки противника. Каждый удар юноши нёс огромную разрушительную силу, но Сяо Хэ неизменно гасил его принципом «четырьмя унциями сдвинуть тысячу фунтов».
— Твоя сила очень странная! — холодно произнёс юноша в чёрном низким голосом.
— Спасибо за комплимент, — улыбнулся Сяо Хэ, смещаясь и вновь приближаясь к противнику. Его ладонь, обёрнутая Духовной Силой, легонько толкнула — и заставила противника отступить на несколько шагов.
Юноша в чёрном явно разозлился; тёмно-красная Боевая Ци внезапно вспыхнула, подняв на арене волну воздуха. Его аура уже не ограничивалась давлением Третьего Ранга Мастера войны, а скрыто касалась порога среднего уровня Мастера войны!
— Серьёзно? — Сяо Хэ глубоко вздохнул, Духовная Сила бешено вращалась внутри, а шёлковое усилие тайцзи тоже достигло предела. Его движения становились всё более мягкими, каждый выпад нёс неописуемый ритм, словно правила Неба и Земли текли вместе с ними.
Они снова схватились; на арене переплетались алая Боевая Ци и невидимая Духовная Сила, сталкиваясь, вздымая бесчисленные потоки, даже земля пошла трещинами. Хотя Сяо Хэ шёлковым усилием гасил большинство атак, Боевая Ци противника была слишком сильна; при каждом твёрдом столкновении он чувствовал, как немеет рука.
Наконец, в одном из предельных столкновений Сяо Хэ уловил брешь в атаке противника и нанёс удар ладонью в грудь юноши в чёрном, заставив того отступить на несколько чжанов. А сам он, истощив Боевую Ци, тяжело дышал, едва стоя на ногах.
На двух концах арены юноша в чёрном холодно смотрел на него, в глазах мелькнули сложные чувства. А Сяо Хэ пощупал место, которого только что коснулся, поднял бровь и тихо пробормотал:
— Девушка…
Хотя это было сказано негромко, противник услышал отчётливо. Юноша в чёрном резко уставился на него, взгляд мгновенно наполнился убийственной волей.
— Я сдаюсь! — тут же поднял руку Сяо Хэ, ослепительно улыбнувшись, и сделал шаг назад, ни следа от прежней резкости и спокойствия.
Зрители на трибунах остолбенели, а потом разразились хохотом. А старейшина Юньхун из Первого Небесного дворца Северных земель слегка кивнул на трибуне, в глазах мелькнуло одобрение.
— Неплохо, неплохо…