В глубине резиденции главы Небесного хрустального города, в тускло освещенной тайной комнате царило гнетущее давление. Каменная дверь медленно открылась, и Сяо Вэньдэ, в роскошной одежде, с напряженным лицом несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с духом, прежде чем переступить порог этой леденящей душу камеры.
В центре комнаты стоял огромный черный стол из эбенового дерева. В полумраке можно было разглядеть только фигуру в черной мантии, сидящую за ним.Мантия скрывала человека с головы до ног, лишь пара острые, как у орла, глаза излучали глубокий свет из-под маски.
Человек в черном заговорил медленно, низким и хриплым голосом, проникающим прямо в душу: — Сяо Вэньдэ, я давно тебя жду.
Сяо Вэньдэ поспешно сложил руки в поклоне, выражая почтение и с легкой лестью сказал: — Не ожидал, что господин придает мне такое значение. Я польщен.
Человек в черном остался невозмутим, холодно глядя на него: — Без лишних слов. Этот Сяо Хэ из вашего клана сегодня на арене показал себя весьма неожиданно, у него немалый потенциал.
Улыбка на лице Сяо Вэньдэ застыла на миг, затем сменилась выражением беспомощности: — Господин, вы не знаете. Этот парень — сын моего старшего брата. Откуда же ему так повезло, что старейшина Пика Облачного Прикосновения обратил на него внимание и взял в личные ученики. Увы, небеса не на моей стороне.
— Хм! — фыркнул человек в черном, в голосе сквозило презрение и недовольство: — Ты столько лет держишь власть в клане Сяо, а даже не заметил такого одаренного юнца в семье. Если позволить ему вырасти, как же ты осуществишь свой план? Или твои прежние обещания были лишь пустыми словами?
Эти слова прогремели как гром. Сяо Вэньдэ побледнел, с глухим стуком упал на колени, прижавшись лбом к полу, и заговорил прерывисто и испуганно: — Господин, будьте справедливы! Ваш слуга предан вам всем сердцем, никаких других помыслов нет! Все прежние обещания — истинная правда!
— Хм, истинная правда? Тогда почему ты до сих пор медлишь с действием? — взгляд человека в черном был острым как нож, голос стал еще холоднее: — Или у тебя остались братские чувства к твоему старшему брату?
— Ни в коем случае! — поспешно возразил Сяо Вэньдэ: — Просто мне кажется, что старший брат скрывает какой-то козырь. Он ведет себя слишком заурядно, это не в его характере. Я подозреваю, что он намеренно притупляет мою бдительность, и, возможно, за ним стоит какой-то знаток.
— Знаток? — бровь человека в черном дрогнула: — Расскажи подробнее.
Сяо Вэньдэ поднял голову и осторожно сказал: — Вот какое дело. Я посылал людей тайно наблюдать за Сяо Хэ. Не так давно, когда этот парень покупал на улице и его обманули, мои люди своими глазами видели, как некий старец тайно вмешался. Этот старец не только легко подавил моего сына Сяо Фэна, но и излучал ужасающие колебания Боевой Ци, подозреваю, на уровне Сферы Бешеного Воина или даже выше!
— Что? — в глазах человека в черном блеснул свет: — Во всем Небесном хрустальном городе мастеров Сферы Бешеного Воина не более сотни, а высших из них — единицы. Ты уверен, что это было незнакомое лицо?
— Да, — кивнул Сяо Вэньдэ: — Этот старец действовал таинственно, никогда не появлялся. Я даже специально послал тайного советника нашего клана Сяо, Цзи Куя, чтобы разузнать о нем, но до сих пор безрезультатно.
— Цзи Куй? — усмехнулся человек в черном, внезапно хлопнув по столу и вставая, давление налетело как ураган: — Ты глупец! Цзи Куй всего лишь Третий Ранг Сферы Бешеного Воина, как ты посмел отправить его на контакт с возможно таким же сильным мастером? К тому же, этот человек груб и самонадеян, ты не боишься спугнуть дичь?
Сяо Вэньдэ в страхе покрылся холодным потом и принялся кланяться: — Господин, будьте справедливы! Цзи Куй — единственный мастер Сферы Бешеного Воина, которым я могу распоряжаться. У меня не было другого выхода. Иначе мне пришлось бы просить моего третьего брата Сяо Вэньлиня.
— Сяо Вэньлиня? — на миг замолчав, человек в черном холодно произнес: — Раз уж мы вспугнули дичь, в ближайшее время не действуй опрометчиво. Силы Сяо Вэньлиня еще приемлемы, но это дело слишком важное, полагаться только на него, боюсь, недостаточно. Я пришлю кого-нибудь в помощь ему.
Сяо Вэньдэ тихо спросил: — Осмелюсь спросить, кого господин намерен послать?
— Ювэнь Цзэ, — равнодушно ответил человек в черном: — Он хоть и чужак, но не слаб, к тому же искусен в скрытности и слежке. Пусть объединится с Сяо Вэньлинем, может, они смогут выяснить подноготную того старца.
Сяо Вэньдэ опустил голову и согласился, но в душе облегченно вздохнул. Он хорошо знал свои ограничения, и если можно заручиться силами резиденции главы города, возможно, еще удастся контролировать ситуацию. Однако вместе с тем он чувствовал смутную тревогу.
В тайной комнате взгляд человека в черном был глубок как омут, голос низок и холоден: — Сяо Вэньдэ, предупреждаю тебя, шанс дается только один. Если снова будет осечка, не только твой план провалится, но и ты лишишься моей поддержки. Тогда...
Он не договорил, но угроза была очевидна.
Сяо Вэньдэ поспешно поклонился в землю: — Ваш слуга понимает, я ни за что не подведу вашего доверия!
— Хм, убирайся, — махнул рукой человек в черном, давая знак удалиться.
Сяо Вэньдэ, словно получив помилование, попятился и вышел.
Дверь тайной комнаты медленно закрылась. Человек в черном легонько постучал по столу, взгляд задумчив: — Мастер высшего ранга Сферы Бешеного Воина... Ха, эта ветвь клана Сяо и впрямь глубоко прячет свои тайны.
Через мгновение он встал и направился к другой стороне комнаты. В темноте смутно проявилось несколько мощных аур. Он едва заметным движением руки вызвал хриплый голос из тени: — Господин, какие будут указания?
Голос человека в черном был ледяным: — Разведайте последние движения клана Сяо, пока не предпринимайте ничего, подождите, пока они ослабят бдительность, и только тогда действуйте. Особенно этот Сяо Хэ, его нельзя оставлять.
В темноте несколько фигур медленно растворились, будто их и не было.
...
В эти дни в Небесном хрустальном городе стояла самая жаркая пора, воздух был пропитан оживлением, и слухи о Сяо Хэ были так же горячи, как солнце.
Как особый ученик сокращенного набора этого года, Сяо Хэ, будучи Воином Третьего Ранга, обошел всех и был выбран старейшиной Пика Облачного Прикосновения. Эта новость, словно на крыльях, облетела все улицы и переулки города. Сяо Хэ, который раньше ничем не выделялся, почти за одну ночь стал кумиром бесчисленных юношей в городе. Даже старейшины некоторых кланов невольно вздыхали, что этот юноша — настоящий гений.
В Оптимистичном Военном Зале Сяо Хэ снова стоял на знакомой тренировочной площадке, обливаясь потом. С момента окончания состязаний он тренировался почти каждый день без перерыва. Теперь его Духовная Сила успешно прорвалась на Шестой Ранг Даоса. Хотя Боевая Ци по-прежнему оставалась на Третьем Ранге Воина, он не чувствовал беспокойства, потому что повышение Духовной Силы дало ему совершенно иной боевой опыт.
Он отчетливо ощущал, что с ростом Духовной Силы его ловкость и способность к предвидению стали поразительными. В глазах противника его скорость была неуловимой, а сам он видел движения врага как будто замедленными. Это преимущество позволяло ему наносить удары с хирургической точностью, не оставляя сопернику шансов.
...
Однажды Сяо Хэ отрабатывал технику кулачного боя, как вдруг услышал шаги издалека. Обернувшись, он увидел приближающуюся старшую сестру Цю Ин. В белом одеянии, с длинным мечом в руке, она была холодна как иней, но в глазах таилась легкая радость.
— Поздравляю тебя, младший брат Сяо, — тихо сказала Цю Ин, в голосе звучало мягкое тепло: — С тех пор как старейшина Пика Облачного Прикосновения взял тебя в ученики, ты стал знаменитостью в Небесном хрустальном городе.
Сяо Хэ почесал затылок и застенчиво улыбнулся: — Сестрица, не смейся надо мной, мне просто повезло.
— Повезло? Но удачу тоже нужно заслужить силой, — улыбнулась Цю Ин, взгляд стал мягким: — Кстати, я тоже должна тебя поблагодарить. Если бы не наша совместная работа в тот день, я, боюсь, не получила бы расположения академии и не была бы принята вне конкурса после турнира.
Сяо Хэ махнул рукой: — Талант сестрицы в фехтовании и так выдающийся, ее искусство владения мечом — одно из лучших в северных землях. Просто у них не было глаз, чтобы раньше это заметить.
Они обменялись улыбками, искренне радуясь друг за друга.
Неподалеку другие ученики Зала наблюдали за этой сценой. Хотя раньше они завидовали внезапному взлету Сяо Хэ, после того как увидели его силу, эти чувства рассеялись.
Сильный сам по себе внушает уважение, и это они не могли не признать.
...
Устав за день, вернувшись в комнату, Сяо Хэ сел в позу лотоса и, закрыв глаза, занялся медитацией. С тех пор как его Духовная Сила достигла шестого ранга, голос Отпечатка Великого Пути стал часто звучать в его сознании, постепенно открывая тайны даосских искусств.
— Великий Путь — это не путь воина, не простое противостояние небу и земле с помощью плоти и Боевой Ци. Это использование неба и земли как инструмента для управления Силой Природы.
Голос Отпечатка звучал подобно колоколу, каждое слово было отчетливым, но несло в себе скрытый, трудно постижимый смысл.
Сяо Хэ открыл глаза, поднял руку и задействовал Духовную Силу, пытаясь собрать то, что Отпечаток называл «Силой Природы».
Когда он слегка пошевелил пальцем, на кончике пальца заплясал слабый огонек. Пламя было крошечным, но очень реальным и излучало жар. На его лице появилась радость, и он внутренне поразился этой удивительной силе.
— Великий Путь — это не только огонь, — продолжал Отпечаток. — Вода, дерево, металл, земля, ветер, молния... все природные стихии могут служить тебе.
Услышав это, Сяо Хэ, не в силах сдержать волнение, начал пытаться собирать другие элементы. Под воздействием Духовной Силы над его головой медленно образовалось небольшое облачко, накрывшее комнату площадью десять метров; капли воды, сконденсировавшиеся на пальцах, падали на пол и мгновенно превращались в лед; из его ладони подул легкий ветерок, который даже слегка пошатнул стулья и стол в комнате.
Хотя эти силы были еще слабы и далеко не годились для боя, их необычность и чудесность заставляли Сяо Хэ чувствовать себя как в сказке.
Он не удержался и спросил у Отпечатка: — Почему воину нужно достичь Сферы Бешеного Воина, чтобы научиться летать, а даос может это легко?
— Великий Путь резонирует с небом и землей. Воин полагается на тренировку плоти и Боевой Ци, ему нужно сконцентрировать Боевую Ци до предела, чтобы ступать по воздуху. Даос же использует Духовную Силу, чтобы управлять силами неба и земли, и потому может легко летать по ветру, — ответ Отпечатка Великого Пути был краток, но еще больше укрепил Сяо Хэ в его выборе.
...
Несколько дней мирных тренировок наполнили Сяо Хэ ожиданием предстоящей жизни в секте. Его навыки владения Духовной Силой постепенно совершенствовались, и он освоил начальные формы различных даосских искусств. Особенно способность Призыва Элементов: даже если он применял лишь малые заклинания, этого было достаточно, чтобы в реальном бою доставить немало хлопот противнику уровня Боевого Мастера.
Однако в душе он чувствовал смутную тревогу. Это спокойствие, казалось, было лишь затишьем перед бурей.