В этом мире силу почитают превыше всего.
Люди, вставшие на путь совершенствования, делятся на девять рангов: воин, Боевой Мастер, воин-безумец, воин-полководец, воин-король, воин-император, воин-владыка, воин-император-бог и легендарный, высший из всех — Бог.
Достичь ранга Боевого Мастера уже считалось необыкновенным талантом, а воины-безумцы и вовсе были редкостью. Особенно в таком городе-миллионнике, как Небесный хрустальный город, Боевых Мастеров насчитывалось не более двух тысяч, в основном это были учителя в Залах Боевых Искусств или выдающиеся гении. Сильных же воинов-безумцев насчитывалось всего несколько сотен — достаточно, чтобы властвовать в своём краю и стать верховными фигурами в крупных силах.
Ещё более высокого ранга — воина-полководца — во всём Небесном хрустальном городе достигли только градоначальник и двое генералов, охранявших город. По законам Империи Божественной войны, лишь город, имеющий в своём распоряжении как минимум трёх сильных воинов-полководцев, мог подавать заявку на официальное основание города.
Раз в несколько лет на город обрушивались буйствующие орды Демонических Зверей. Самым распространённым вожаком таких орд были твари четвёртого ранга — толстокожие и крепкие, с которыми могли совладать лишь двое или более воинов-полководцев, действуя сообща, чтобы защитить жителей города.
Классификация Демонических Зверей по силе была проще — их делили всего на девять рангов, но каждый зверь обладал устрашающей мощью. Особенно те, кто достиг пятого ранга и выше, — они могли принимать человеческий облик и по силе не уступали воинам-королям. А Демонические Звери девятого ранга уже были легендарными божественными зверями. Пылающая Птица, хоть и не была столь могущественна, но, согласно записям в книгах, по достижении зрелости становилась зверем третьего ранга, что соответствовало уровню воина-безумца.
Сердце Сяо Хэ забилось чаще. Существование на уровне воина-безумца — какая же это редкость! Если ему удастся приручить такого зверя-детёныша как боевого питомца, в будущем тот непременно поможет ему сокрушить всех соперников. Именно поэтому, увидев этого птенца, он не удержался и захотел завладеть им, даже не заметив тревожного взгляда, который служанка Сяо Цянь украдкой бросила на него.
…
Как раз когда Сяо Хэ собрался расплатиться, вперёд выступил юноша в роскошных парчовых одеждах. На губах его играла улыбка, а в глазах сквозила насмешка:
— Этот господин, эта Пылающая Птица тоже весьма меня интересует. Не устроить ли нам честные торги?
Сяо Хэ нахмурился и ответил холодно:
— Кто даст больше, тому и достанется. Это естественно.
Юноша в парче самоуверенно усмехнулся и сразу назвал цену:
— Тысяча двести Кристальных Камней.
Сяо Хэ спокойно добавил:
— Тысяча шестьсот.
— Две тысячи. — Юноша с презрением покосился на Сяо Хэ, в голосе звучало высокомерие.
— Две тысячи пятьсот.
— Две тысячи шестьсот.
Они перебивали друг друга, привлекая внимание прохожих, которые останавливались поглазеть на торги, перешёптываясь с изумлением:
— И что же это за зверь такой — Пылающая Птица? Цена уже поднялась больше чем до двух тысяч Кристальных Камней! Не подделка ли?
— Какая подделка? Ты посмотри на перья у неё на хвосте, от них исходит колебание огненной стихии. Только у Пылающей Птицы бывает такой признак! Это же легендарный зверь третьего ранга! Когда вырастет, сила будет нешуточная!
Сяо Хэ сдвинул брови, в душе у него появилась нерешительность. Всё-таки он не был избалованным сынком богатых родителей, Кристальных Камней у него хоть и не было в обрез, но и швыряться ими бездумно он не мог. Однако соблазн Пылающей Птицы был слишком велик. Он стиснул зубы:
— Три тысячи Кристальных Камней!
Юноша в парче остолбенел, на лице его отразилось замешательство. Вдруг он махнул рукой:
— Ладно, не надо мне, оставлю этому господину. — С этими словами он развернулся и поспешно ушёл.
Торговец тут же расплылся в улыбке и с льстивым видом уставился на Сяо Хэ:
— Молодой господин, у вас просто глаз-алмаз! Три тысячи Кристальных Камней — оно того стоит!
Сяо Хэ хоть и чувствовал некоторую тревогу, но, вспомнив о редкости Пылающей Птицы, не смог совладать с порывом и отсчитал торговцу три тысячи Кристальных Камней. Тот принял камни, сияя улыбкой, и передал Сяо Хэ железную клетку:
— Это сокровище, вы уж выращивайте как следует, не прогадаете!
А вскоре после ухода Сяо Хэ тот самый юноша в парче обогнул Рыночную Площадь и, оказавшись в углу, заговорил с торговцем вполголоса.
— Старый Чжан, сработало? — приглушённо спросил юноша.
Торговец хмыкнул в усмешке, хлопнул по мешочку с Кристальными Камнями:
— Сработало! Три тысячи Кристальных Камней, мы их поделим — на несколько лет хватит.
Оба самодовольно переглядывались, обсуждая, как потратят эту нечаянную прибыль, как вдруг ощутили непреодолимое давление, накатившее на них. Они вздрогнули, ноги их подкосились, и оба мгновенно рухнули на землю.
Перед ними стоял старик в простой одежде, но от него исходила мощная аура. Он опирался на деревянный посох, в глазах его пылал ледяной холод. Голос его был резок:
— Продать обычного Огненного Воробья за три тысячи Кристальных Камней! Немалая смелость.
Торговец и юноша побледнели как смерть, голоса их дрожали:
— Старший, мы… мы…
Старик и слушать их оправданий не стал, лишь холодно бросил:
— Камни, давай сюда.
Те не посмели ослушаться, поспешно протянули Кристальные Камни. Старик скользнул по ним взглядом, небрежно бросил обратно пять штук и ледяным тоном произнёс:
— Пять Кристальных Камней. Не говорите, что старик вас обидел. — С этими словами он развернулся и ушёл, оставив их двоих в холодном поту.
…
Сяо Цянь всё шла следом за Сяо Хэ, долго молчала и наконец тихо спросила:
— Господин, вы правда считаете, что эта птица стоит трёх тысяч Кристальных Камней?
Сяо Хэ слегка опешил:
— Конечно! Это же Пылающая Птица! Как я могу прогадать с тремя тысячами?
Сяо Цянь покачала головой, голос её был мягок, но в нём слышалась уверенность:
— Господин, вы хоть и много читали, но у вас не хватает жизненного опыта. На свете много таких, кто ради выгодной продажи намеренно подделывает сокровища. Эта птица и впрямь похожа на Пылающую Птицу, но если прислушаться, колебания огненной стихии слишком слабы, и никакого давления от неё не исходит. Она совсем не похожа на Демонического Зверя. Возможно, это просто обычный Огненный Воробей.
— А? Не может быть!
Сяо Хэ, услышав это, изменился в лице, в душе его поселились разочарование и обида. Он тихо спросил:
— Выходит, меня обманули?
Сяо Цянь на мгновение замерла, затем беззаботно улыбнулась, утешая его:
— Господин, ничего страшного. Житейская мудрость приобретается через потери. Три тысячи Кристальных Камней за опыт, к тому же вы успели порадоваться, — это тоже не впустую.
Сяо Хэ тупо смотрел на Огненного Воробья в клетке, в душе его царила сумятица. Он вздохнул:
— Эх… Людские сердца в этом мире полны коварства.
Сяо Цянь улыбнулась краешком губ, про себя же подумала: «Хорошо ещё, что дядюшка Фу Бо вернул вам камни, а иначе этот урок обошёлся бы слишком дорого.»
Далеко в тени Рыночной Площади мелькнул чей-то силуэт, который развернулся и исчез в толпе.
…
Настал полдень.
Сяо Хэ и Сяо Цянь шли бок о бок по улице Рыночной Площади, оживлённо беседуя и смеясь.
Сяо Цянь несла клетку, время от времени наклонялась и дразнила птенца, отчего тот испуганно хлопал крыльями. По обе стороны улицы тянулись ряды лавок, толпы народа сновали туда-сюда, в воздухе висели крики зазывал — картина была шумная и оживлённая.
Но неподалёку послышался цокот копыт, нарушивший это спокойствие.
Сяо Хэ инстинктивно поднял голову и увидел, что навстречу несётся отряд всадников, вздымая тучи пыли, зрелище было внушительным. Многие горожане, заслышав шум, поспешно шарахались в стороны, боясь попасть под этот ураган. Сяо Хэ нахмурился, ещё не успев среагировать, как стоявшая за ним служанка Сяо Цянь замешкалась, оказавшись посреди дороги.
— Дорогу!
Всадник рявкнул громовым голосом, даже не думая притормаживать.
Сяо Хэ, недолго думая, оттолкнул Сяо Цянь в сторону, а сам, задетый воздушным потоком от пронёсшейся лошади, пошатнулся. Конь взметнул копыта и со всей силы ударил Сяо Хэ в бок. Тот глухо застонал, сделал несколько шагов, спотыкаясь, и из уголка его рта потекла кровь.
— Господин! — вскрикнула Сяо Цянь, подбежала и подхватила Сяо Хэ, в глазах её застыла тревога.
— Тпр-р-р!
Отряд постепенно остановился. Предводитель, молодой человек, натянул поводья и медленно обернулся. Он был одет в синий халат, голову его венчала нефритовая корона, лицо выражало надменность, а во взгляде сквозила насмешка:
— О, и кого же я вижу? Да это же мой никчёмный двоюродный братец Сяо Хэ.
Сяо Хэ поднял руку и стёр кровь с губ, стиснул зубы и выпрямился, холодно глядя на юношу:
— Сяо Фэн, разве нельзя ездить потише? Или в твоих глазах человеческая жизнь ничего не стоит?
Сяо Фэн в ответ фыркнул, наклонился и уставился на него, во взгляде — презрение:
— Человеческая жизнь? Жизнь такого ничтожества, как ты, разве это жизнь? Смехотворный изгой из главной ветви рода. Даже твоя служанка — всего лишь дешёвая жизнь!
Сяо Цянь гневно сверкнула глазами, не выдержала и шагнула вперёд:
— Даже если вы двоюродный старший брат господина, это не повод для такого высокомерия! Почему вы не придержали коня, сбили человека и ещё позволяете себе дерзости?
Сяо Фэн покосился на Сяо Цянь, в уголках его губ зазмеилась презрительная усмешка:
— Жизнь ничтожества — дешёвая жизнь, а служанка ничтожества и вовсе — всё равно что муха, которую можно прихлопнуть когда вздумается. — С этими словами он поднял свой хлыст и со свистом занёс его для удара.
Однако хлыст, не успев опуститься, был перехвачен чьей-то рукой.
Сяо Фэн на мгновение оторопел, поднял глаза и увидел, что Сяо Хэ одной рукой ухватил кончик хлыста. Лицо его было бледным, но взгляд — ледяным и острым. Сяо Хэ резко рванул, стаскивая Сяо Фэна с лошади наземь.
— Ты смеешь! — взревел Сяо Фэн от ярости и обиды, вскочил на ноги, и они мгновенно сцепились в драке. Сяо Фэн нанёс удар ладонью, Сяо Хэ не остался в долгу — Боевая Ци в нём всколыхнулась, и он принял удар. Столкновение их энергий породило ударную волну, и зеваки поспешно отступили подальше, превратив улицу в поле боя.
Несколько слуг из свиты Сяо Фэна, увидев это, бросились вперёд, явно не собираясь оставаться в стороне. Сяо Цянь стояла в стороне, незаметно оценивая обстановку. Брови её были нахмурены, кулаки слегка сжаты, а на ладонях проступило слабое красное свечение.
Хотя Сяо Хэ уже был воином третьего ранга, Сяо Фэн был воином четвёртого ранга, так что между ними имелась разница в силе. К тому же большинство слуг тоже были воинами четвёртого или пятого ранга. Даже при всём своём мастерстве Сяо Хэ было трудно противостоять такому численному превосходству.
Не прошло и минуты, как Сяо Хэ был сбит с ног. Слуги, хоть и не вкладывали, казалось, всю силу, но их удары были отнюдь не щадящими. Сяо Фэн насмешливо смотрел на лежащего на земле Сяо Хэ и говорил с издёвкой:
— Ничтожество он и есть ничтожество. Вот что бывает, когда не знаешь своего места!
— Хм!
В этот момент сверху на них опустилось незримое давление, словно возникшее из ниоткуда. Оно с такой силой придавило Сяо Фэна и его слуг, что у них подкосились ноги, и они все как один рухнули на колени. Лица их исказил ужас. Они в панике завертели головами, но вокруг не было ничего необычного.
— Кто здесь прячется и строит козни? А ну быстро выходи, господин тебя ждёт! — взгляд Сяо Фэна метался между страхом и недоверием.
Это давление было мощным и точным — несомненно, его создавал сильный воин чудовищной мощи.
Но ещё больше их пугало то, что стоявшие вокруг горожане, похоже, ничего не замечали: они всё так же перешёптывались вполголоса, будто вокруг ничего не происходило.
Вдруг в их ушах раздалась холодная, слегка старческая передача звука:
— Мелкие сошки, старик считает ниже своего достоинства пачкать руки. Вон отсюда.
Голос был ледяным и властным, не терпящим возражений.
Кто-то с такой силой, владеющий передачей звука и способный подавить их одним лишь давлением, явно был как минимум Боевым Мастером средней ступени или выше!
Сяо Фэн и его слуги мгновенно охватил ужас. Они не посмели возражать, кое-как поднялись и, пристыженные, бросились прочь. Убегая, Сяо Фэн сквозь зубы процедил:
— Сяо Хэ! У меня сегодня дела поважнее, некогда с тобой возиться! Но я тебя запомнил, буду бить при каждой встрече!
Сяо Хэ, с трудом поднявшись, сжал кулаки так, что побелели костяшки, вздулись вены на руках, и всё его тело мелко дрожало. Он провожал взглядом удаляющуюся фигуру Сяо Фэна, и в глазах его застыли стыд, гнев и обида.
Сяо Цянь подошла ближе, мягко поддержала Сяо Хэ под руку и тихо утешила:
— Господин, не расстраивайтесь так. Такие люди рано или поздно сами пожнут плоды своих злодеяний.
Сяо Хэ поднял глаза на Сяо Цянь, во взгляде его читалась смесь чувств:
— Я слишком слаб… Даже себя защитить не в силах.
Сяо Цянь тихо вздохнула, в голосе её послышались сочувствие и ободрение:
— Господин, у вас есть потенциал. Просто нужно время, чтобы вырасти. Дорога в Небесном хрустальном городе длинна. Когда-нибудь вы подниметесь так высоко, что никто не посмеет смотреть на вас свысока.
Сяо Хэ глубоко вздохнул, подавляя гнев в сердце, и тихо произнёс:
— Верно. Я больше никому не позволю себя унижать. Этот раз я запомню. Настанет день, и я заставлю их пожалеть о том, что они сегодня сделали!
Сяо Цянь улыбнулась краешком губ, но в душе её промелькнула грустная мысль: «Господин, ваш путь будет тернист, но я останусь рядом с вами, пока вы не достигнете вершины.»