Сяо Хэ, прихрамывая, вернулся в комнату, переоделся, сменив одежду, покрытую пылью и кровью, и сел на край кровати.
— Ах…
Он тяжело вздохнул, в голове всё ещё прокручивались сегодняшние унижения. Высокомерие двоюродного старшего брата Сяо Фэна, тумаки и пинки его свиты, собственная беспомощность и неспособность дать сдачи… Всё это врезалось в его сердце, как нож.
— Действительно, сила — это всё, — пробормотал он, сжимая кулаки так, что побелевшие костяшки пальцев издали лёгкий хруст.
Закрыв глаза, Сяо Хэ попытался успокоиться. Стоило ему сосредоточиться, как в глубине его Божественного Моря сам собой проявился таинственный Канон Великого Пути.
Путь, который может быть пройден, не есть постоянный Путь; имя, которое может быть названо, не есть постоянное имя.
Обычно, когда он беззвучно повторял эти строки, они, хоть и казались таинственными, больше ощущались как некая преграда, словно он стоял перед величественной горой, которую не мог одолеть, сколько бы ни старался. Однако сегодня, пережив крайнее раздражение, он вдруг почувствовал, что смысл писаний стал яснее, и даже возникло неуловимое волнение.
Когда он успокоился и снова принялся читать писания, смутное ощущение в голове усилилось, словно вот-вот должна была открыться дверь, за которой кто-то манил его. Это чувство было мимолётным, но настолько отчётливым, что его невозможно было игнорировать.
— Неужели эта техника связана с моими эмоциональными колебаниями? — тихо пробормотал Сяо Хэ, нахмурив брови. Он смутно чувствовал, что это мог быть шанс, но как именно им воспользоваться, нужно было ещё разбираться.
Когда Сяо Хэ был погружён в размышления, дверь в комнату тихо отворилась, и вошла Сяо Цянь, неся чашку тёплого чая. Она осторожно повесила клетку с Огненным Воробьём у изголовья кровати, затем, обернувшись и увидев серьёзное лицо Сяо Хэ, нахмурила свои тонкие брови и мягко спросила:
— Господин, о чём вы задумались?
Сяо Хэ пришёл в себя, посмотрел на неё, в его глазах читалась некоторая вина:
— Сяо Цянь, сегодня я потратил три тысячи Кристальных Камней, чтобы купить этого обычного Огненного Воробья… Отец уже знает об этом?
Сяо Цянь прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась, медленно покачивая головой:
— А я-то думала, что случилось. Господин, вы слишком много думаете. Для господина отца ваше здоровье — важнее всего. К тому же, наш клан Сяо не обеднеет от этих трёх тысяч Кристальных Камней. Пока вы довольны, господин отец ни за что не станет вас винить.
Сяо Хэ, услышав это, с чувством стыда опустил голову:
— За последние годы я перечитал тысячи древних книг, думал, что неплохо разбираюсь в древности и современности, но сегодня я даже не смог отличить настоящего Демонического Зверя. Такое отсутствие жизненного опыта в мире меня просто позорит.
Улыбка Сяо Цянь не сходила с лица, но в голосе появилась серьёзность:
— Господин, книжные знания, безусловно, важны, но жизненный опыт требует времени и практики. Потерпеть небольшую неудачу не страшно, главное — извлечь из неё урок. Если господин сможет это понять, в будущем он обязательно добьётся больших успехов.
Сяо Хэ кивнул и тяжело вздохнул:
— Я понимаю. Просто чувствую, что я ещё недостаточно силён…
Они ещё немного поболтали, затем Сяо Цянь взяла пустую чашку и собралась уходить. Уходя, она обернулась и наказала:
— Господин, отдыхайте пораньше, не дайте старым ранам усилиться.
…
После ухода Сяо Цянь в комнате снова стало тихо. Взгляд Сяо Хэ упал на птичью клетку, висящую у изголовья кровати.
Огненный Воробей больше не носил маски Пылающей Птицы, теперь это была просто маленькая птичка с красным оперением, кругленькая, больше похожая на воробья.
Сяо Хэ невольно горько усмехнулся и тихо произнёс:
— Огненный Воробей, Огненный Воробей, ты заставил меня понапрасну выбросить три тысячи Кристальных Камней, ну я и простофиля.
Он покачал головой, достал из мешка для хранения Жемчужину Укрощения Зверей и предпринял последнюю попытку заключить контракт. Однако Жемчужина лишь слабо сверкнула несколько раз и быстро погасла, доказывая, что Огненный Воробей не является Демоническим Зверем и с ним невозможно установить связь.
— Действительно, всего лишь обычная дикая птица, — Сяо Хэ убрал Жемчужину Укрощения Зверей обратно в мешок и разочарованно вздохнул. — Огненный Воробей, Огненный Воробей, ну ты меня и подставил.
Огненный Воробей в клетке слегка встрепенулся, склонил голову набок и посмотрел на него. В его больших чёрных глазах, казалось, мелькнул странный свет. Сяо Хэ нахмурился, решив, что ему почудилось:
— И правда надоедливый малыш.
Он не стал придавать этому значения, задул свечу, откинулся на кровать и, закрыв глаза, погрузился в раздумья.
…
Тем временем Сяо Фэн уже вернулся в Родовое поместье клана Сяо.
— Бам!
Дверь кабинета с грохотом распахнулась, Сяо Фэн вошёл с недовольным видом:
— Отец! Сегодня на Длинной улице я встретил Сяо Хэ! Этот мерзавец посмел наглеть и напасть на меня!
Мужчина средних лет за письменным столом, Сяо Вэньдэ, просматривал свиток древней книги. Услышав это, он поднял голову, в голосе звучало лёгкое недовольство:
— Сяо Фэн, разве я не говорил тебе не обижать младших членов клана?
Сяо Фэн фыркнул:
— Отец, зачем вы его защищаете? Он всего лишь Ничтожество! Сегодня на улице я лишь слегка его проучил, чуть не раздавил насмерть.
Сяо Вэньдэ нахмурился, собираясь сделать выговор, но Сяо Фэн продолжил:
— Впрочем, это не главное. Отец, сегодня я встретил сильного практика на Стадии военного мастера уровня Великого Совершенства! Этот человек одним своим давлением мог сковать нас так, что мы не могли пошевелиться!
— Военный мастер Великого Совершенства? — лицо Сяо Вэньдэ слегка изменилось, он отложил свиток, и его выражение стало мрачным. — Ты уверен? Разглядел, как он выглядит?
Сяо Фэн кивнул:
— Абсолютно точно! Хотя я не знаю, где он прятался, но его давление было таким, что я не мог оказать ни малейшего сопротивления. Думаю, как минимум Стадия военного мастера Великого Совершенства, а может, и сильнее! Отец, скажите, зачем такому непостижимо могущественному человеку помогать этому мерзавцу Сяо Хэ?
Сяо Вэньдэ, услышав это, его глаза забегали, он тихо пробормотал:
— Это он? Неужели он ещё жив?
Сяо Фэн с недоумением спросил:
— Отец, о ком вы говорите?
Сяо Вэньдэ махнул рукой, голос его снова стал спокойным:
— Всё, хватит об этом. Запомни, впредь не смей больше задевать Сяо Хэ и не ходи на Длинную улицу искать неприятностей.
— Но, отец…
— Вон! — голос Сяо Вэньдэ стал жёстче, взгляд похолодел. Сяо Фэн не посмел спорить, хоть и был недоволен, но мог лишь поклониться и выйти.
Когда кабинет снова погрузился в тишину, Сяо Вэньдэ сел в кресло, прищурился, пальцами легко постукивая по столу, и тихо пробормотал:
— Если этот человек действительно существует… Мне нужно заранее подготовиться.
…
В то же время отец Сяо Хэ, Сяо Вэньцинь, сидел в своём кабинете, выслушивая доклад Фу Бо. В руке он держал Кристальный билет на три тысячи кристаллов, его пальцы легко постукивали по столу, выражение лица было задумчивым.
— Среди бела дня использовать давление уровня военного мастера… Это может привлечь ненужное внимание, — тихо произнёс Сяо Вэньцинь, в его взгляде читалась тревога. Два его младших брата постоянно тайно искали, за что бы его зацепить, а он всегда придерживался стратегии недеяния, стараясь выглядеть бездарным и безобидным.
Но сегодняшнее разоблачение существования Фу Бо может привести к некоторым тонким изменениям в ситуации.
— Хэ-эр… — Сяо Вэньцинь тихо вздохнул. — Надеюсь, тебя не втянут в эти распри.
…
Наступила ночь. Сяо Хэ сидел на кровати, скрестив ноги. Его мысли вернулись в глубины Божественного Моря, в тот удивительный мир, существующий в его сознании. Он снова ощутил спокойствие и глубину Божественного Моря, перед его глазами всё ещё витал вступительный текст Канона Великого Пути: Путь, который может быть пройден, не есть постоянный Путь; имя, которое может быть названо, не есть постоянное имя.
Сяо Хэ тихо читал, в голове роились мысли:
— Горы и реки — это Путь, реки — это Путь, время — это Путь, пространство — это Путь, жизнь и смерть — тоже Путь… Но все эти истины лишь говорят мне, что такое Путь, но не учат, как им овладеть. Раз уж эта книга называется Канон Великого Пути, её тайны не могут на этом заканчиваться.
Его взгляд упал на начертание иероглифов, и вдруг его осенило:
— Возможно, истинный смысл этих строк кроется не в их содержании, а в их структуре, чертах и даже заключённой в них ритмике?
Подумав об этом, Сяо Хэ начал внимательно изучать каждую чёрточку этих иероглифов, пытаясь найти скрытый в них смысл. Его мысли постепенно погрузились в иероглифы, он забыл о течении времени.
Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг он почувствовал, что иероглифы начали расплываться. Изначально чёткие письмена, словно под воздействием какой-то силы, вытянулись и медленно поплыли ввысь.
— Что происходит? — удивлённо воскликнул Сяо Хэ, вставая, но обнаружил, что всё ещё находится в Божественном Море. Золотые сияющие письмена уже поднялись в небо над Морем и в конце концов превратились в ослепительное солнце, озарившее всё Божественное Море.
С этой переменой туман, окутывавший Божественное Море, быстро рассеялся, всё вокруг стало кристально чистым.
— Безбрежное Божественное Море! Неужели это действительно Безбрежное Божественное Море! — внезапно раздался величественный и густой голос.
Сяо Хэ вздрогнул, огляделся, но не увидел ни души. Он осторожно спросил:
— Ты кто?
— Хе-хе-хе…
Голос тихо рассмеялся и медленно произнёс:
— Я? Я всего лишь частица сознания, точнее, я — запись великой эпохи, жившей десятки миллионов лет назад. То была эпоха расцвета учения о Пути, когда заклинатели могли передвигать горы и осушать моря, были всемогущи. Однако, когда вся цивилизация учения о Пути была уничтожена Небесным Путём, из одержимости всех последователей Пути образовался я. Ты также можешь называть меня… Отпечаток Великого Пути.
Сяо Хэ опешил:
— Отпечаток Великого Пути? Но… почему ты появился в моём Божественном Море?
— Канон Великого Пути изначально был высшей традицией нашей Даосской Школы, а твоё Божественное Море оказалось тем самым легендарным Безбрежным Божественным Морем. Обладающий таким Морем от рождения близок к Великому Пути, скорость его cultivation — тысяча ли в день. Для тебя это пространство полностью подвластно.
Сяо Хэ посмотрел на него с сложным выражением:
— Но я всего лишь Ничтожество без всякого таланта. Почему же я встретил Канон Великого Пути?
— Совпадение, — голос легко вздохнул. — Не каждому дано постичь тайны Великого Пути. То, что ты смог, говорит о вашей связи. Что касается твоего будущего… Юноша, старайся усердно. Обладатель Безбрежного Божественного Моря обречён нести больше, он обречён быть необыкновенным.
Сердце Сяо Хэ было потрясено, но он также смутно ощущал тяжесть ответственности. Он тихо спросил:
— Старший, как мне продолжать практиковать этот Канон Великого Пути?
Голос, помедлив мгновение, медленно произнёс:
— Плыви по течению. Безбрежное Божественное Море само укажет тебе путь, а Канон Великого Пути станет лестницей к твоему восхождению на пик. Запомни, десять тысяч путей ведут к единому, не отвлекайся.
Сяо Хэ серьёзно спросил:
— А что же такое Путь?
Древний голос на мгновение затих, словно погрузившись в воспоминания:
— Путь — это источник всех правил, основа всего сущего в мире. В прошлую эпоху учение о Пути процветало, даосские заклинатели, основываясь на мыслях, культивировали Божественную силу и даже овладели частью правил Небесного Пути. Однако это вызвало зависть и неприятие Небесного Пути. Божественный Мир, как раб Небесного Пути, выступил в роли палача.