После поединка между Цю Лэтянем и Сяо Хэ атмосфера в зале неуловимо изменилась.
Хотя внешне Цю Лэтянь оставался таким же строгим, его отношение к Сяо Хэ заметно смягчилось, а прочие ученики прониклись к нему уважением и опаской. В конце концов, суметь оттеснить в схватке самого мастера, пусть и сдерживавшего свою силу, уже доказывало, что боевое мастерство Сяо Хэ отнюдь не заурядно.
После испытания Цю Лэтянь не стал много говорить о Сяо Хэ, но многие заметили промелькнувшее в его глазах удовлетворение, когда он повернулся и ушёл.
В последующие дни Сяо Хэ оставался в зале. Помимо ежедневных обязательных тренировок, он сам вызвался на дополнительные занятия. Такое усердие заставило и Цю Лэтяня молчаливо согласиться с его поведением.
Из-за приближающихся отборочных соревнований для учеников крупных кланов Небесного хрустального города жизнь в Оптимистичном Военном Зале стала особенно хлопотной.
…
На рассвете все ученики зала собрались на тренировочной площадке и под лучами восходящего солнца начали ежедневные базовые упражнения. Бег, рубка мечом, спарринги… всё шло своим чередом. Сначала Сяо Хэ всё ещё чувствовал, что его движения не отточены, но с каждым днём тренировок он постепенно возвращал себе форму.
У Хуан то и дело, словно невзначай, бросал ему вызов. Хотя их поединки чаще носили учебный характер, каждый раз вокруг них собирались зрители.
Научившись более чётко применять Божественную силу, Сяо Хэ, снова столкнувшись с У Хуаном, — а тот был с ним на одной ступени, Третий Ранг Воина, — почувствовал себя стариком, забавляющимся с ребёнком.
Последние несколько дней тренировки были тяжелее обычного. У некоторых учеников даже пошла пена изо рта от перенапряжения, но Сяо Хэ, стиснув зубы, выдержал.
…
Глубокой ночью зал погрузился в тишину. Лишь Сяо Хэ всё ещё размахивал длинным мечом во дворе.
Он снова и снова повторял приёмы, которые раньше критиковал Цю Лэтянь. Рубашка промокла от пота, меч в руке становился всё тяжелее. Обессилев, он рухнул на землю, бессильно опираясь рукой на клинок, но в глазах его была решимость.
Хотя с помощью Божественной силы его боевой уровень заметно вырос, Отпечаток Великого Пути говорил, что на Третьем уровне Даоса и даже на Великом Совершенстве возможности Божественной силы весьма ограниченны. Она может лишь повысить чувствительность, но до настоящих Божественных способностей врат Дао ей не добраться.
К тому же Отпечаток не советовал слишком рано изучать способности. Ведь сначала нужно взрастить Сердце Дао, и лишь затем можно формально приступать к Магическим искусствам. Иначе, владея искусством, но не имея сердца, можно встать на тёмный путь и потерять больше, чем приобрести.
Поэтому пока что Сяо Хэ мог полагаться в бою лишь на те боевые навыки, что приобрёл в зале.
…
Внезапно издалека послышались лёгкие шаги. Сяо Хэ поднял голову и увидел Цю Ин в чёрном одеянии. Она медленно приближалась, неся поднос с пирожными. В лунном свете она выглядела особенно холодной и прекрасной, а в её взгляде сквозила едва заметная мягкость.
— Всё ещё тренируешься? — спросила она негромко, но с ноткой насмешки.
Сяо Хэ опешил и быстро поднялся на ноги. В голосе его прозвучала скованность:
— Да, старшая сестра.
Цю Ин слегка улыбнулась, поставила перед ним поднос и, сев на колени, спокойно посмотрела на него:
— Думаешь, у тебя плохо получается?
Сяо Хэ сжал губы и кивнул:
— Я чувствую, что мне ещё далеко до настоящих мастеров. Наверное, у меня нет надежды поступить в высшую школу.
Цю Ин покачала головой, и в её глазах мелькнула усмешка:
— Настоящие мастера? Сяо Хэ, ты слишком низко себя ценишь. Твой талант — то, чему другие могут только завидовать. Так было раньше, и так будет… впредь.
С этими словами она медленно обнажила длинный меч. Лунный свет упал на клинок, заиграв холодным блеском. Она поднялась и начала легко танцевать с мечом. Каждое движение, каждый приём сочетали невыразимую грацию и резкость. Свет меча в темноте походил на гибкую змею, плавный и естественный, словно часть небесного и земного пейзажа.
Сяо Хэ смотрел, затаив дыхание. Старшая сестра Цю Ин была дочерью мастера, и он знал, что она не только входит в сотню лучших Уровня Небесного Избранника Небесного хрустального города и достигла Великого Совершенства Воина, но и слывёт одной из Четырёх Красавиц среди молодого поколения города. Однако, воочию увидев её искусство меча, он испытал потрясение ещё более сильное.
А вдали, в тени за стенами двора, не отрываясь, следил Сяо Фэн. С тех пор как в прошлый раз он был напуган давлением Таинственного человека, каждый раз, вспоминая об этом, он чувствовал досаду. Но особенно его мучило любопытство — кто же тот таинственный человек? Поэтому в последнее время он часто тайком наблюдал за окрестностями зала, где был Сяо Хэ. И надо же было такому случиться, что он стал свидетелем того, как эта легендарная, Небесная Избранница среди молодых, танцует с мечом перед этим ничтожным двоюродным братом! Он ощутил не только зависть, но и глубокое давление.
Закончив танец, Цю Ин вложила меч в ножны и бесстрастно произнесла:
— Этот танец с мечом придумала я сама. Никому прежде его не показывала. Сяо Хэ, ты первый.
Сяо Хэ замер, в душе его смешались чувства. Старшая сестра готова обучить его такому искусству? Он не мог в это поверить.
Но едва она договорила, как вдруг снова выхватила меч. Клинок, словно молния, расчертил ночное небо, устремившись прямо к низкой ограде!
Послышалось лишь «шух»!
В темноте на стене Сяо Фэн, считавший себя хорошо спрятанным и наблюдавший холодным взглядом, вдруг увидел, как на него летит холодный свет. Меч срезал камень рядом с ним, на расстоянии не более половины цуня, так что щебень брызнул в стороны.
Глаза его расширились, по коже побежали мурашки. Он вскрикнул от испуга: «Мамочки мои!» — и тотчас кубарем скатился со стены, пустился наутёк, и его шаги постепенно затихли вдали.
Сяо Хэ, услышав шум, опешил:
— Старшая сестра, там…
— Наверное, бродячая собака, — невозмутимо ответила Цю Ин, даже не обернувшись, и спокойно села на место. — Я же сказала: этот танец с мечом видел только ты.
Сяо Хэ с тревогой посмотрел на стену, потом на старшую сестру, словно хотел что-то сказать, но промолчал.
Цю Ин взглянула на него и едва улыбнулась:
— Что, испугался? Не волнуйся, я умею держать удар. Тебя это не касается. Ладно, продолжай тренироваться.
В этой её улыбке, холодной, но с оттенком свободы и остроты, Сяо Хэ почувствовал ещё большую ответственность. Он поклялся себе не только в совершенстве овладеть этим искусством меча, но и в будущем, своими силами, защитить эту особую милость и доверие старшей сестры.
— Сколько ты успел запомнить? — голос Цю Ин был по-прежнему спокоен.
— Примерно семьдесят процентов, — честно ответил Сяо Хэ.
Выражение лица Цю Ин чуть изменилось. Она кивнула:
— Тогда попробуй.
Сяо Хэ встал и, как мог, повторил увиденный танец с мечом. Свет клинка в его руках не был таким плавным, как у неё, но в нём чувствовалась острая живость.
Цю Ин смотрела, и в её глазах постепенно появлялось изумление.
— И это семьдесят процентов? — прошептала она. — Определённо, все сто…
В свете луны она тихо вздохнула:
— Твой талант гораздо выше, чем я думала.
…
С той ночи, когда он получил от неё это искусство, дни Сяо Хэ стали ещё напряжённее и чётче.
С раннего утра он снова и снова оттачивал свой меч и технику владения клинком; с наступлением ночи он по-прежнему занимался один, часто подолгу сидел в неподвижности, постигая тайны Великого Пути в своём сознании. Мастер Цю Лэтянь, видя это, лишь фыркал: «Парень, упорства тебе не занимать».
Родные помогали ему Пилюлями эликсира, а вместе с тонкостью врат Дао его уровень постепенно рос. Наконец, за два дня до соревнований он достиг Пятого уровня Даоса.
Хотя это было лишь прорывом, по сравнению с Третьим уровнем его восприятие, скорость реакции и контроль над Божественной силой совершили качественный скачок. Он смутно ощущал, что бескрайнее золотое море в его сознании стало более бурным, а поток силы — более плавным.
Восторг сменялся чувством давления. Завтра — большой турнир Небесного хрустального города. Его сила выросла, но из трёх тысяч участников, среди которых немало одарённых гениев, он не был уверен в победе.
…
Ночью лунный свет залил двор зала. Сяо Хэ сидел на камне, скрестив ноги, с закрытыми глазами, словно настраиваясь. Наконец, не выдержав, он глубоко вздохнул и мысленно обратился к Отпечатку Великого Пути.
— Учитель, завтра соревнования. Моя сила возросла, но мне не хватает средств для борьбы с сильным противником. Не могли бы вы дать мне совет?
Помолчав, голос Отпечатка прозвучал с некоторым раздражением:
— Мальчишка, ты за кого меня принимаешь? Ты — наследник врат Дао. Путь Дао таит в себе тайны и опасности. Я не могу с лёгкостью передать тебе Божественную способность. Если это испортит твоё Сердце Дао, разве я не наврежу тебе?
Сяо Хэ опешил, а затем вздохнул, принимая печальный вид:
— Эх, ну и ладно. Не судьба, так не судьба. Наверное, я не поступлю в престижную школу, не получу лучшие ресурсы и проведу всю жизнь в таком захолустье, как Небесный хрустальный город.
В его голосе слышалась самоирония:
— Я всего лишь обычный человек, это полбеды. Обидно только, что роняю престиж врат Дао. Печально, что я, это самое Безбрежное Божественное Море, единственный наследник, избранный Каноном Великого Пути… Похоже, наследие врат отправится со мной в гроб.
— Хм! — фыркнул Отпечаток. Хотя он казался невозмутимым, в его тоне уже не было прежней непреклонности. — Ах ты пройдоха! Хватит меня провоцировать! Если я опрометчиво передам тебе способность, не говоря уже о том, что Небеса это заметят, даже если какой-нибудь практикующий боевые искусства увидит, что твоя сила не из этого мира, тебе это добром не кончится!
Сяо Хэ безнадёжно махнул рукой:
— Понял. Тогда я пойду тренироваться дальше.
Он уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг в его сознании раздался голос Отпечатка: «Стой».
Сяо Хэ замер на месте, сердце ёкнуло: «Учитель, вы…»
Голос Отпечатка звучал с ноткой недовольства и безысходности:
— Ну и хитрец же ты, умеешь словами опутать. Ладно. Научу тебя одному Искусству кулака. Но сможешь ли ты постичь его — зависит только от твоей судьбы.
Сяо Хэ обрадовался и поспешно ответил:
— Благодарю, Учитель!
— Наследие Дао не должно быть посрамлено. Запомни это. Суть этого искусства кулака — в забвении. Забудь все приёмы, техники, способности, которым ты учился прежде. Полностью погрузись в состояние Дао. Если сможешь постичь его этой ночью, завтра оно тебе пригодится.
Сяо Хэ кивнул и тотчас сел, скрестив ноги, чтобы начать постигать это чудесное искусство.
…
Наутро большой турнир Небесного хрустального города официально начался.
На Небесном Кристальном Военном Плаце стоял невообразимый шум. Три тысячи участников выстроились ровными рядами, разделённые по командам своих залов.
В центре плаца располагалась обширная зона с десятками разбросанных помостов. Каждый помост был отлит из чистого железа, а по углам вставлены Мистические Кристальные Щиты для защиты участников и зрителей. Между помостами оставалось свободное пространство для отдыха и подготовки.
Вокруг зоны соревнований ярусами поднимались трибуны, вмещавшие до ста тысяч человек. Сейчас они гудели — крики, обсуждения, реяли на ветру флаги. Места для представителей различных кланов и залов были заполнены до отказа.
В северной части площадки возвышалась судейская трибуна, кресла которой были сделаны из Духовного дерева, что выглядело величественно. За ними висели флаги нескольких академий. Несколько старейшин академий и градоначальник Небесного хрустального города сидели в центре с торжественным видом, изредка переговариваясь, привлекая множество восхищённых взглядов.
Над площадкой нависал прозрачный барьер, окутывающий всё пространство. Говорили, что это личная Защитная формация градоначальника, способная выдержать полную силу атаки Царства Боевого Генерала, чтобы обеспечить турниру беспрепятственное проведение. Барьер преломлял солнечный свет, создавая лёгкое сияние, придавая всей арене таинственность и торжественность.
Как только прозвучал первый удар барабана, расколовший небо, весь шум стих. Слышен был лишь лёгкий порыв ветра, проносящийся над Небесным Кристальным Военным Плацем. На помостах участники выглядели серьёзными, зрители затаили дыхание в ожидании. Кто же сегодня прославится с первой же битвы?
…
Сяо Хэ стоял в толпе, беззвучно направляя Божественную силу в глаза. Всё вокруг стало отчётливее, он мог уловить даже тонкие колебания дыхания соперников. Он глубоко вздохнул и пробормотал: «Искусство, что я постигал всю ночь… интересно, как оно покажет себя в бою…»
Судья громко объявил: «Участникам занять свои помосты! Отборочные начинаются!»