Сяо Хэ одиноко стоял у края поля, взглядом провожая дальние арены, в душе невольно тревожась.
Прошлой ночью техника, переданная Отпечатком Великого Пути, хоть и была изысканной, но он только начал её осваивать, и было неизвестно, сможет ли он справиться с сегодняшним сильным врагом.
«Старший, сработает ли это?» — молча спросил Сяо Хэ в душе.
«Успокойся, техника, переданная нашей школой, следует Великому Пути и является истиной в мире; всё, что тебе нужно сделать, — это следовать обстоятельствам». Голос Отпечатка Великого Пути звучал в сознании низко и отдалённо, словно звон колокола в древнем храме, принося успокоение.
«Будем надеяться…»
Сяо Хэ глубоко вздохнул, настроился и направился к предстоящей битве.
На боевом поле начался первый поединок. Из трёх тысяч участников, разбитых на пары, каждый бой был на жизнь и смерть.
Первым противником Сяо Хэ оказался юноша по имени Чэнь Дэ.
Ему было около двадцати пяти-шести лет, лицо обычное, взгляд слегка бегающий; он был одет в потёртую зелёную холщовую одежду, в руках держал обычный железный боевой нож, что говорило о его небогатом положении.
На арене Чэнь Дэ, поклонившись Сяо Хэ, с оттенком лести сказал: «Брат, я здесь просто попытать удачи, совсем не хочу биться насмерть. Может, сделаешь одолжение и дашь мне пройти один раунд?»
Сяо Хэ нахмурился и холодно ответил: «Раз уж вышел на арену, не думай об отступлении. Нападай».
Чэнь Дэ дёрнул уголком рта, горько улыбнулся и кивнул. Он явно нервничал, но, скрепя сердце, поднял железный нож и нанёс пробный грубый горизонтальный удар. Сяо Хэ разгадал его движение, легко повернулся, уклоняясь от удара, и тут же вонзил меч в плечо Чэнь Дэ.
«Ай!» — вскрикнул Чэнь Дэ от боли, железный нож выпал из рук. Опустившись на одно колено и зажимая плечо, он поспешно закричал: «Сдаюсь! Сдаюсь!»
Сяо Хэ холодно взглянул на него.
Такие люди приходят на такие соревнования, можно сказать, только чтобы мутить воду; даже его сила Третьего Ранга Воина, скорее всего, сомнительна. Даже если бы пришёл его младший брат-ученик У Ван, то, вероятно, легко бы его победил.
Сяо Хэ ловко убрал меч и повернулся, готовясь к следующему поединку.
Однако, сделав лишь шаг, он внезапно почувствовал сзади убийственную волну. Оказалось, Чэнь Дэ вытащил из рукава кинжал и, воспользовавшись неожиданностью, напал на Сяо Хэ.
Сяо Хэ сверкнул мечом, мощная мечная ци ударила по Чэнь Дэ, разбив кинжал вдребезги и сбросив Чэнь Дэ с арены.
Зрители внизу зашумели, но никто не мог осудить Сяо Хэ за такой поступок. Арена — это место жизни и смерти, к тому же Чэнь Дэ напал первым, нарушив правила, и многие относились к такому поведению с презрением.
Чэнь Дэ, валяясь на земле в жалком виде, дёрнулся пару раз и больше не издал ни звука.
Во втором раунде Сяо Хэ попался толстяк по имени У Ван, Воин пятого ранга. На вид ему было за тридцать, кожа тёмная, на лице простодушная улыбка, мешковатая холщовая одежда едва облегала круглое тело, в руках он держал широкий меч с толстой спинкой.
У Ван, выйдя на арену, с улыбкой сказал: «Брат, ты ведь из побочной ветви семьи Сяо? Смотрю, ты молод, не хочу с тобой биться до смерти. Давай заключим сделку?»
Сяо Хэ холодно посмотрел на него: «Какую сделку?»
У Ван помахал тяжёлым мешочком для хранения, из которого слабо мерцал свет Кристальных Камней: «Две тысячи кристальных камней — хватит на несколько лет безбедной жизни. Дай мне выиграть один бой, и ты не прогадаешь!»
Взгляд Сяо Хэ похолодел: «Пытаться выиграть взяткой — это слишком смешно».
У Ван, не обращая внимания, усмехнулся: «Молодой человек, не горячись. Две тысячи кристальных камней — ты сможешь купить техники, оружие или даже нанять наставника для обучения. Ну и что, что ты выиграешь? Возможно, уже в следующем бою тебя собьют с ног. Слушай меня, будь умнее».
Сяо Хэ фыркнул и, не тратя лишних слов, взметнулся в атаку. Его движения были как молния, он вонзил меч прямо в лицо У Вана. Тот, застигнутый врасплох, поспешно поднял меч для защиты, но его скорость и сила явно уступали Сяо Хэ; через несколько обменов он уже тяжело дышал, на лбу выступил холодный пот.
«Бам!» — с громким звуком Сяо Хэ воспользовался моментом и пнул У Вана в живот, опрокинув его на землю.
У Ван, лёжа на земле, перекатился пару раз, держась за живот, с трудом поднялся, тяжело дыша, и выдавил: «Ну ты и крут, сдаюсь».
Сяо Хэ холодно взглянул на него и повернулся уйти. У Ван в ярости топнул ногой, но не осмелился сказать ни слова.
Так после двух раундов число тех, кто имел право выйти в следующий этап, сократилось с трёх тысяч до семисот пятидесяти человек.
И именно тогда бои на поле вошли в самую горячую фазу.
Третий бой: на арене появился настоящий мастер. Противником Сяо Хэ оказался Фан Нин, первый ученик Боевой школы Цанлун в Небесном хрустальном городе, достигший уровня Воина восьмого ранга.
Он был высок и строен, одет в опрятный облегающий костюм, в руках держал длинное копьё из холодного железа, взгляд острый, как у орла. Стоя неподвижно на арене, он излучал мощное давление.
«Ты и есть Сяо Хэ?» — голос Фан Нина был низким и сильным, с ноткой насмешки. «Тебе повезло, победил двух ничтожеств, но теперь твоя счастливая полоса закончилась!»
Сяо Хэ не отвечал, лишь спокойно обнажил меч. Он знал, что этот бой будет чрезвычайно трудным.
Фан Нин не стал тратить слов, встряхнул копьём и, со свистом, направил его прямо в грудь Сяо Хэ. Сяо Хэ подставил меч для блокировки, но мощь противника заставила его отступить на несколько шагов. Атаки Фан Нина следовали одна за другой, быстрее и быстрее, холодный свет копья словно сплетался в огромную сеть, крепко удерживая Сяо Хэ.
Зрители внизу восхищённо восклицали: «Фан Нин действительно силён! Похоже, Сяо Хэ не продержится и десяти приёмов!»
Сяо Хэ был подавлен, дышал с трудом, но не паниковал. В его сознании мелькнуло искусство меча, которое он выучил прошлой ночью у Старшей сестры-ученицы, и он тут же переменил тактику. Свет меча вдруг стал гибким, как вода, приёмы следовали непрерывно, и ему действительно удалось нейтрализовать атаки Фан Нина.
«Интересно!» — в глазах Фан Нина мелькнул азарт, копьё снова резко пошло в горизонтальный удар. Однако техника Сяо Хэ уже полностью раскрылась: ловким шагом он ушёл от атаки и ответным ударом мечом перерубил копьё Фан Нина, остриё остановилось у его горла.
Фан Нин застыл, затем горько улыбнулся и, подняв руку, признал поражение: «Я недооценил тебя».
По залу прокатились бурные аплодисменты. Сяо Хэ убрал меч в ножны и с облегчением выдохнул.
Он знал: если бы не новое искусство меча, выученное прошлой ночью, если бы он не смог направить Божественную силу в глаза, сильно замедлив движения противника, исход этого боя не был бы столь ясным.
Это была лишь борьба за попадание в число трёхсот семидесяти пяти; что же будет, когда дойдёт до первой сотни? Сколько ещё страшных кровавых боёв предстоит?
После трёх сражений соревнования завершились на время — наступил перерыв.
Сяо Хэ, сходя с арены, чувствовал полное изнеможение. Он взглянул на доску объявлений и увидел, что Цю Ин тоже успешно прошла три первых раунда, и слегка успокоился. Однако он знал, что следующие бои будут ещё более жестокими, каждый противник может оказаться опасным врагом, с которым неясно, выживешь ли.
Во время перерыва в боевом зале царила разная атмосфера. Кто-то уходил в унынии, кто-то радовался победе. Сяо Хэ сидел в углу, отдыхая, как вдруг прибежал взволнованный Сяо Цянь и, не говоря ни слова, крепко обнял его: «Молодой господин, ты такой крутой! Я знал, что у тебя получится!»
Сяо Хэ, слегка смутившись, улыбнулся в ответ: «Не хвали меня, впереди ещё тяжёлые бои».
Но тут сзади раздался насмешливый голос: «Сяо Хэ, лучше сразу выйди из соревнований».
Сяо Хэ обернулся и увидел, как двоюродный брат Сяо Фэн с насмешливой улыбкой приближается к нему: «Если в следующем раунде мы встретимся, не надейся, что я проявлю милосердие. Ты, ничтожество из побочной ветви семьи, умрёшь на арене, и никому до этого не будет дела».
Сяо Хэ холодно посмотрел на него: «Думаешь, я тебя испугаюсь?»
«Хм!» — лицо Сяо Фэна помрачнело: «Что, думаешь, можешь меня одолеть? Ты всего лишь отброс из побочной ветви, муравей, который не получает ресурсов семьи, и ещё смеешь притворяться передо мной?»
Эти слова прозвучали агрессивно, и окружающие зрители уже украдкой уставились на них.
«Цзянь!»
Когда напряжение достигло предела, сверкнул луч меча, и острый длинный меч встал между ними. Владелицей меча была Цю Ин, её лицо, словно вырезанное изо льда, было окутано морозом.
«На поле вне боя драться запрещено», — холодно произнесла она, голос звенел, как лезвие: «Сяо Фэн, если хочешь с кем-то сразиться, жди арены».
Сяо Фэн, глядя на неё, мелькнувшее в глазах восхищение скрыл за презрением: «Госпожа Цю, какая смелость. Неужели ты готова рисковать, ссорясь с семьёй Сяо, ради какого-то ничтожества?»
«Ничтожества?» — Цю Ин усмехнулась, в её словах звучала острота: «Только что ты говорил, что если встретишься с Сяо Хэ, то не удержишься и убьёшь его?»
«Ну и что?» — на лице Сяо Фэна появилась свирепость: «Убить такого жалкого типа для меня — раз плюнуть!»
Цю Ин, услышав это, хлопнула в ладоши и холодно произнесла: «В таком случае я тоже заключу с тобой пари. Если мы встретимся, я сниму твою голову за три удара меча».
Сяо Фэн опешил, затем разразился смехом: «Ты смеешь так со мной говорить? Цю Ин, знаешь ли ты, что значит оскорбить меня?»
Вокруг поднялся шум, послышались разговоры:
«Кто осмелился так противостоять Сяо Фэну?»
«Она же старшая дочь Оптимистичного Военного Зала, одна из Четырёх Красавиц Небесного хрустального города! В столь юном возрасте она уже достигла Великого совершенства воина, почти в любой момент может войти на Уровень мастера войны».
«Цю Ин ради Сяо Хэ не побоялась стать врагом Сяо Фэна. Что же такого особенного в этом ничтожестве?»
А кто-то из знающих тихо пояснил: «Ты не знаешь, этот Сяо Хэ тоже непрост. На самом деле он настоящий прямой наследник семьи Сяо; его отец Сяо Вэньцинь — глава клана, он держит Печать главы клана, просто обычно ведёт себя скромно, передав управление всеми делами семьи Сяо Вэньдэ».
И пока все обсуждали это, с площади донёсся оглушительный крик: «Прибыл старейшина Юньхун с Пика Облачного Прикосновения — первой школы Северных земель!»
Толпа дружно обернулась и увидела старца в зелёном халате, шагающего по воздуху. Его волосы и борода были белы, лицо, словно вырезанное ножом, было резким, а железная метёлка в руках излучала слабое сияние. Весь он источал неописуемое величие.
«Даже люди с Северного Пика Облачного Прикосновения прибыли!»
«Говорят, Пик Облачного Прикосновения — самая таинственная школа во всех Северных землях, её врата круглый год окутаны туманом, скрыты от мира. Самый низкий ранг старейшин школы — Пик бешеного воина или Великое совершенство, а этот старейшина идёт по воздуху, значит, он, должно быть, прорвался на Уровень генерала войны. Среди присутствующих, пожалуй, даже Градоначальник не сможет его одолеть!»
Хотя остальные недоумевали, почему такая скрытая великая школа, как Пик Облачного Прикосновения, участвует в этом наборе учеников, из уважения к высшим скрытым школам все старейшины жюри и даже сам градоначальник покинули свои места и с поклоном приветствовали Юньхуна.
Все остальные старейшины академий также естественным образом уступили главные места, пригласив старейшину Юньхуна сесть справа от градоначальника.
Старейшина Юньхун сел на главное место, его острый взгляд обвёл площадь, спокойный и властный, казалось, он видел всех насквозь.