На площади перед помостом бурлила толпа.
Сейчас все вытянули шеи, глядя на старейшину Юньхуна, которого почитали как легенду.
Чувства молодых учеников были сложны: одни смотрели с жаром в глазах и надеждой в сердце, другие бледнели от гнетущего напряжения.
Сяо Хэ стоял в толпе, опустив голову, но выражение его лица оставалось спокойным, как всегда. Он легонько поглаживал пальцами рукоять меча. Холодный ветер пролетел мимо, шевельнув несколько прядей черных волос у его виска. Взгляд его был подобен водной глади глубокой ночью — внешне безмятежен, но под ней таилось течение.
Старейшина первой обители Северных земель... — пробормотал он про себя, бросив взгляд на недалекий помост. Перед глазами мелькнул смутный образ — тот самый Отпечаток Великого Пути, что наставлял его глубокой ночью: Великий Предел рождается из Беспредельного, основа движения и покоя, мать Инь и Ян...
...
— Сяо Хэ! — донесся голос Цю Ин.
Он обернулся и увидел старшую сестру-ученицу Цю Ин, которая шла к нему с мечом в руке. Взгляд её был чист, как вода, холоден, но с оттенком мягкости. Остановившись перед Сяо Хэ, она тихо произнесла:
— Ты выглядишь гораздо сдержаннее, чем раньше. Но в этот раз ни в коем случае не прячься слишком глубоко. Пик Облачного Прикосновения почти никогда не набирал учеников в Небесном хрустальном городе. После сегодняшнего дня может не быть другого такого шанса.
Сяо Хэ приподнял бровь с усмешкой, в его взгляде появился оттенок игривости:
— Старшая сестра так редко проявляет обо мне заботу. Мои предыдущие трудные победы были целиком обязаны тому искусству меча, которому ты меня научила. Оно воистину изысканно и непревзойденно.
Цю Ин тихо хмыкнула, развернулась и пошла прочь, но шаги её, видневшиеся из-под полы одежд, были легки и сильны. Сяо Хэ знал: эта одна из Четырех Красавиц города сегодня покажет себя не хуже любого другого.
...
У края помоста Небесного хрустального города пыль постепенно рассеялась. Триста семьдесят пять человек разошлись по малым помостам, готовясь к отборочным поединкам один на один.
Зрители вокруг помостов непрерывно толкались, их взгляды были прикованы к ходу состязаний, словно никто не хотел пропустить ни одного захватывающего боя.
Сяо Хэ стоял на своем помосте, спокойно оценивая противника.
Его соперником был рослый и крепкий детина в кожаном доспехе, сжимающий в руках тяжелую пару рогатин. Он казался невероятно сильным, а по уровню достиг устрашающего Великого Совершенства Воина.
— Эй, парень, — усмехнувшись, произнес противник, небрежно помахивая рогатинами, от чего воздух слегка завибрировал, — глядя на твой хлюпиковый вид, лучше сразу сдавайся, чтобы не мучиться!
Сяо Хэ не ответил. Он лишь спокойно обнажил свой меч и, слегка улыбнувшись, сказал:
— Ты сам уйдешь, или мне тебя пригласить?
— Наглец! — взревел детина, топнув ногой, и ринулся на Сяо Хэ, с размаху ударив рогатинами с ужасающей мощью.
Однако перед лицом столь яростной атаки Сяо Хэ казался совершенно невозмутимым. Он слегка повернулся на пятке, корпус чуть отклонился назад, с опасной грацией уклоняясь от смертельного удара, и в то же время длинный меч в его руке выстрелил, словно ядовитая змея, целя прямо в запястье противника.
Лицо детины изменилось, он поспешно отступил, запястье едва не онемело. Глаза его округлились от ярости, но он обнаружил, что меч Сяо Хэ легок и подвижен, не давая ему ни малейшей возможности для контратаки.
После нескольких обменов детина уже обливался потом, тогда как Сяо Хэ оставался все таким же невозмутимым. Его искусство меча не было сложным, но каждый удар точно попадал в брешь противника, сводя к минимуму собственные затраты сил.
— Ступай вниз! — негромко воскликнул Сяо Хэ, и его длинный меч, рассекая наискось, обрушился прямо на плечо детины, с силой вышвырнув его за пределы помоста.
...
На другом помосте бой Цю Ин был куда более быстрым и четким. Ее противник был скоростным бойцом, двигавшимся стремительно, как ветер, но перед искусством меча Цю Ин он оказался совершенно беспомощен.
— Это... это знаменитый меч Снежная Тень, коронное искусство Цю Ин? — раздался из зрительских рядов восхищенный возглас.
— Говорят, что этот стиль вобрал в себя суть множества школ, объединяя атаку и защиту, и к тому же бесконечно изменчив.
— Вот именно. Неудивительно, что её называют одной из Четырех Красавиц Небесного хрустального города. Она не только прекрасна внешне, но и её мастерство необычайно.
Цю Ин не обращала внимания на эти пересуды. Ее меч струился, словно вода, шаг за шагом тесня противника к краю помоста, и наконец одним ударом отбросила его назад, легко одержав победу.
...
В сравнении с этим бой Сяо Фэна проходил не столь гладко. Его противник также был отпрыском знатного рода, и его сила была немалой. С самого начала они ввязались в ожесточенную затяжную схватку. Среди вспышек клинков и мечей летели искры.
— Что же этот Сяо Фэн, обычно такой заносчивый, а сейчас не может справиться с противником всего седьмого ранга воина? — перешептывались внизу.
— Ха, он полагается на ресурсы своего клана. Его сила просто поднята за счет кучи пилюль эликсира и драгоценного оружия.
Слыша эти слова, Сяо Фэн вскипел от злости. Его техника клинка была хоть и властной, но защита противника оказалась чрезвычайно плотной. Каждый удар был словно о скалу, и пробить её никак не удавалось.
Наконец, после шквала атак, Сяо Фэн уловил брешь в защите противника и одним ударом рассек её, выбив его за пределы поля. Победа далась тяжело, но лицо было спасено.
...
По мере продвижения состязания число участников сокращалось с трехсот семидесяти пяти. Победители проходили дальше, проигравшие выбывали. В следующих двух боях Сяо Хэ продолжал придерживаться скромного стиля, скрывая свою истинную силу и решая исход каждого поединка минимальными движениями.
— Этот Сяо Хэ... кажется, в нём есть что-то странное.
— Да, его уровень cultivation не сказать чтобы выдающийся, но он всегда легко побеждает.
В толпе начали перешептываться о Сяо Хэ, но он держался с достоинством, без тени высокомерия, оставаясь совершенно спокойным.
Тем временем Цю Ин сияла ещё ярче. В каждом её бою проявлялась подавляющая сила, победы были быстрыми и чистыми, внушая многим участникам страх.
...
Когда отобранные участники собрались в центре арены, атмосфера резко накалилась.
— С этого момента бои будут не один на один, а всеобщая схватка на выбывание, — громко объявил судья. — В этом раунде только сто человек, оставшихся стоять, пройдут дальше!
С этими словами между участниками мгновенно повисло напряжение, готовое перерасти в открытый конфликт.
Сяо Хэ стоял в углу арены, прищурившись, наблюдая за перемещениями соперников. Вскоре он заметил, что его двоюродный брат Сяо Фэн и несколько отпрысков знатных родов быстро образовали союз, сгрудившись вместе, представляя собой силу, которую нельзя было игнорировать.
— Хм, приятно, когда за спиной кто-то стоит, — усмехнулся про себя Сяо Хэ, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
С другой стороны, Цю Ин с мечом встала рядом с Сяо Хэ, её взгляд, острый как лезвие, холодно скользнул по нескольким сильным бойцам на поле. Она тихо произнесла:
— Не стоит недооценивать врага. Особенно того участника в черных одеждах в центре их отряда. Похоже, его cultivation очень глубок, и с ним будет непросто справиться.
Сяо Хэ кивнул, сжимая рукоять меча.
С ударом гонга началась всеобщая схватка!
В мгновение ока на арене замелькали вспышки клинков и мечей, воздух наполнился лязгом металла — резким и потрясающим. Бой с самого начала был необычайно жестоким. Несколько бойцов уровня воина были выбиты, не успев даже среагировать.
Сяо Хэ и Цю Ин стояли спиной к спине. Цю Ин взмахнула длинным мечом, и луч света отсек троих участников, ринувшихся на них. В то же время Сяо Хэ с другой стороны быстро нанес удар, точно поразив плечо одного из соперников и выведя его из строя.
Действуя вместе, их мечи переплелись, создавая неповторимый ритм. Искусство меча Цю Ин было мощным, но с оттенком подвижности, в то время как Сяо Хэ своими изящными движениями и реакцией восполнял её пробелы. Постепенно им даже не нужно было обмениваться словами: они понимали друг друга с полувзгляда, идеально взаимодействуя.
— Это искусство меча... его можно так сочетать? — потрясенно подумала Цю Ин, скользнув взглядом по лицу Сяо Хэ, и заметила, что тот предельно сосредоточен, словно полностью погрузился в мир фехтования.
Словно ураган, они смели окружающих противников, став самой яркой парой на арене.
...
Сяо Фэн стоял в толпе с холодным выражением лица.
Как прямой потомок знатного клана, он уже создал прочный союз в этой всеобщей схватке, полагаясь на численное превосходство. Куда бы он ни направлялся, мало кто осмеливался ему противостоять.
— Сяо Хэ! — взгляд Сяо Фэна наконец упал на недалеко стоящего Сяо Хэ, и в его голосе прозвучала холодная усмешка. — У тебя и правда есть талант, раз смог продержаться до сих пор. Но дальше тебе не повезет.
— Только ты? — Сяо Хэ слегка приподнял голову, на губах его играла спокойная улыбка. Острие его меча слегка взметнулось вверх, в глазах не было ни тени страха.
— Вперед! — скомандовал Сяо Фэн, и несколько членов кланового союза мгновенно выступили, окружив Сяо Хэ и Цю Ин.
Длинные мечи, подобные ветру, тени клинков, словно молнии, — атаки обрушились со всех сторон, казалось, готовые поглотить их мгновенно. Однако перед лицом такого окружения Сяо Хэ не выказал ни малейшего беспокойства. Он слегка присел, и длинный меч в его руке описал чудесную дугу, точно отражая каждый смертельный удар.
— Старшая сестра, вперёд! — тихо скомандовал Сяо Хэ.
Цю Ин была уже готова. Она взмыла в воздух, и её длинный меч обрушился, словно дождь, заставив нескольких противников отступать. Её холодное лицо было полно сосредоточенности, искусство меча — резким и элегантным, каждый прием нес подавляющую мощь.
Сяо Хэ же был словно текучая вода: шаги легки, но он неотступно следовал за Цю Ин, прикрывая каждую брешь в её атаке. Их взаимодействие казалось безупречным. Переплетающиеся лучи мечей теснили четырех или пятерых нападавших шаг за шагом!
Зрители за пределами арены смотрели, раскрыв рты, не в силах сдержать шепот.
— Их взаимодействие — просто чудо!
— Техника меча Цю Ин мощна и резка, а движения Сяо Хэ — изящны и подвижны. Эти двое словно созданы друг для друга.
Сяо Фэн холодно наблюдал, как его товарищей теснят, и в его глазах мелькнула злость. Он взмахнул длинным мечом и ринулся вперед, целясь прямо в Сяо Хэ.
— Сяо Хэ! Посмотрим, как долго ты еще сможешь уворачиваться! — закричал Сяо Фэн, с размаху рубя мечом. Меч-ци обрушилась, словно горный поток, накрыв Сяо Хэ.
Но Сяо Хэ не стал уклоняться. Он встретил удар ответным выпадом. Острие меча и меч-ци столкнулись с оглушительным грохотом.
После этого обмена оба отступили на три шага. Лицо Сяо Хэ слегка омрачилось. Он чувствовал: техника меча Сяо Фэна хоть и не так изысканна, как у Цю Ин, но отличается крайней яростью, каждый удар несет ужасающую разрушительную силу.
— Похоже, придется применить тот прием... — мелькнула мысль в голове Сяо Хэ, и его взгляд стал ещё более холодным и спокойным. Походка его внезапно изменилась, движения стали медленнее и глубже.
— Что такое? Струсил, парень? — заметив внезапную перемену в Сяо Хэ, Сяо Фэн усмехнулся, и его меч-ци стал ещё более яростным.
Однако вскоре он понял, что что-то не так. Движения Сяо Хэ, хоть и казались замедленными, каждый раз оказывались в нужном месте, уклоняясь от его атак, а ответные выпады меча, словно нити, опутывали его лезвие, не давая нанести полный удар.
— Что это за техника? — в ярости закричал Сяо Фэн, на лбу выступил пот. Его меч-ци была полностью подавлена противником, и даже казалось, что тот просто играет с ним.
— Рождается из Беспредельного, мать Инь и Ян... — голос Сяо Хэ был низким, но полным безграничной силы. Его меч внезапно изменился, став ещё более глубоким и протяжным, словно в него влилась сила самой вселенной.
Последний удар был нанесен. Луч меча, подобно метеору, пронзил небо и устремился прямо к груди Сяо Фэна!
Лицо Сяо Фэна резко изменилось. Он поспешно поднял меч для защиты, но меч-ци, словно извивающийся дракон, проскользнула сквозь его оборону, отбросив его на десяток шагов назад, едва не сбросив с арены.
— Сяо Хэ! Я запомню тебя! — процедил сквозь зубы Сяо Фэн, его глаза горели ненавистью. Он знал, что проиграл.
...
А тем временем с другой стороны наконец двинулся и участник в черных одеждах, находившийся в центре кланового отряда и до сих пор наблюдавший за происходящим.
Этот человек все время стоял в центре поля, его фигура была скрыта под черной вуалью, лица не было видно. Однако каждый его удар был подобен грому — стремителен и мощен, отправляя соперников за пределы арены. Никто не мог выдержать и трех его приемов.
Сяо Хэ и Цю Ин стояли с краю арены, глядя на движения человека в черном. В их сердцах невольно закралось чувство холода.
— Кто... кем же он может быть? — тихо спросила Цю Ин, нахмурившись.
— Пока не бери в голову, — мрачно ответил Сяо Хэ. — Главное — продержаться до конца, тогда, возможно, представится chance приподнять её вуаль.