Эти шесть-семь учеников Банды Нищих, полные негодования, вошли в заброшенный храм, но лишь увидев неподалеку огонь, обнаружили, что здесь уже кто-то есть.
Увидев старика и юношу, старый нищий, предводительствовавший ими, на чьей бамбуковой палке висело три рваных мешка, подошел на два шага и слегка поклонился, сложив руки:
— Господа, мы — ученики Банды Нищих. Просим прощения за беспокойство.
Господин Мэй улыбнулся, встал и, также сложив руки, ответил пришедшему:
— Мы со своим господином тоже здесь остановились отдохнуть. Никакого беспокойства нет.
Чжао Сюань, сидевший на камне, посмотрел на учеников Банды Нищих:
— Уважаемые герои, раз уж встретились здесь, значит, есть судьба. Я, ваш покорный слуга, люблю слушать разные истории из мира боевых искусств. Как раз моя жареная курица скоро будет готова, да и хорошее вино при мне. Если не побрезгуете, прошу вас, герои, присесть и побеседовать.
Старый нищий, предводитель, звучно рассмеялся и направился к ним вместе со своими людьми:
— Героями нас называть не стоит. Но раз уж юный друг так щедр, мы не смеем отказываться.
С этими словами старый нищий вместе с учениками Банды уселся вокруг костра.
В народе говорят: на улыбку рука не поднимется. А тут еще и угощение добрым вином и мясом — ученики Банды, само собой, обрадовались и, усевшись, принялись болтать о том о сем.
Чжао Сюань, не будучи скупым, велел господину Мэю достать пять кувшинов хорошего вина и разделить с собравшимися.
Старый нищий налил себе в пиалу, выпил залпом. Лицо его побагровело, он долго не мог вымолвить ни слова, наконец икнул и, захохотав, принялся нахваливать вино:
— Доброе вино, воистину доброе вино! Юный друг угощает нас таким чудесным вином, а мы ничем не можем отплатить. Это непорядок. Но раз уж ты сказал, что любишь слушать разные истории из мира боевых искусств, то я, старый нищий кое-что повидал.
Остальные ученики Банды поддакивали.
— Да, юный герой, спрашивай что хочешь, мы расскажем все, без утайки.
— Раз уж довелось в жизни испить такого вина, так хоть сейчас к самому князю тьмы отправляй — и то не жаль.
Эти ученики Банды и впрямь умели говорить складно. Господин Мэй, жаривший рядом свежеразделанную дикую курицу, тоже хотел послушать, о чем спросит его господин.
Чжао Сюань поднял свою флягу с вином, отпил глоток и лишь затем с улыбкой спросил:
— Я только что слышал, как вы, входя, говорили о каком-то заместителе главы банды, и о том, что связаны с Великой Мин и Шаолинем с горы Суншань. Прошу прощения за дерзость, но могу ли я узнать, что же случилось?
Услышав этот вопрос, ученики Банды переглянулись. Старый нищий, вздохнув, взглядом дал остальным знак, что все в порядке, и, повернувшись к Чжао Сюаню, сказал:
— Добрая молва за порог не выходит, дурная — за тысячу ли разносится. Позавчера приёмные родители нашего заместителя главы банды Цяо были без причины убиты. Как мы потом выяснили, оба старика погибли от шаолиньской техники Большой Алмазной Ладони (Великой Ваджрной Руки). Это дело касается чести нашей Банды Нищих, и мы, конечно же, должны пойти в Шаолинь и спросить с них по всей строгости!
Чжао Сюань нахмурился и с недоумением посмотрел на старого нищего:
— Вот как? Но гора Суншань, где стоит Шаолинь, отсюда за тысячу ли. С какой стати им было идти так далеко только ради того, чтобы убить приёмных родителей вашего заместителя главы банды? К тому же, Шаолинь всегда проповедовал милосердие, а лишать человека жизни — это нарушение обетов. Думаете, шаолиньские монахи способны на такое?
Сказав это и видя, что нищие погрузились в раздумья, Чжао Сюань встал и, заложив руки за спину, подошел к ним. Уже стоя посреди дворика храма, он продолжил:
— И самое главное: если это действительно дело рук шаолиньского монаха, то разобраться довольно просто. Нужно лишь проверить проездные документы на заставе Мин-Сун, и легко установить, какие шаолиньские последователи в это время въезжали на территорию Великой Сун. Затем, проверив одного за другим, мы сможем найти настоящего убийцу.
Выслушав, старый нищий посветлел лицом:
— Зоркий у тебя ум, юный герой!
Закончив фразу, старый нищий стиснул зубы, подошел еще на шаг ближе и, с мрачным видом сообщил Чжао Сюаню ещё кое-что:
— Не следовало бы рассказывать тебе такое. Но раз у тебя столь острый ум, ты, возможно, сумеешь по ниточке добраться до клубка и найти улики.
Чжао Сюань улыбнулся, повернулся и жестом показал старому нищему продолжать.
Старый нищий поднял голову и вздохнул. Сидевшие у костра ученики Банды тоже горько усмехнулись.
— Если бы речь шла только о смерти двух стариков Цзяо, мы бы и сами, следуя тому, что ты сказал, смогли бы отыскать следы и зацепки. Но вчера Ма Даюань, старейшина-блюститель из нашей главной ставки, погиб от собственного удушающего захвата. Дело и впрямь странное. Заместитель главы Цяо проверил и решил, что только с помощью техники «Перенос звёзд и сдвиг светил» семьи Мужун можно провернуть подобное. Сегодня заместитель главы Цяо отправился в Сучжоу, чтобы лично потребовать у Мужун Фу ответа. Нет ли у тебя, юный герой, иного мнения?
Чжао Сюань, выслушав, отпил вина, достал из-за пояса табличку и бросил её старому нищему:
— Пока что до мнения далеко. Я — нынешний начальник Управления Лазурного Неба. Раз это убийство из мира боевых искусств, оно также подлежит ведению моего Управления. Уважаемый, Управление берётся за это дело. Вы, должно быть, тоже направляетесь в Сучжоу. Я как раз могу составить вам компанию. А когда встретим Заместителя главы Цяо и Мужун Фу, тогда и будем решать, что делать дальше.
Старый нищий взглянул на табличку в руке, и его лицо напряглось. Сидевшие у костра ученики Банды, увидев это, быстро окружили его.
— Ты из правительственных людей?
Чжао Сюань улыбнулся и кивнул.
Удостоверившись в этом, старый нищий помрачнел ещё больше:
— Думали, повстречали юного героя, а вышло — ищейка. Наша Банда Нищих никогда не зналась с чиновниками. В это дело тебе лучше не лезть.
— Ха-ха-ха!
Услышав это, Чжао Сюань расхохотался и с насмешкой посмотрел на старого нищего:
— Не знаетесь с чиновниками? А я помню, что вашим главой должна быть Хуан Жун, верно? Господин Го помогает оборонять Сянъян, а глава Хуан рядом с ним совет держит. При таких обстоятельствах, думаешь, твои слова имеют вес?
Старый нищий скривился и с неловким видом хмыкнул:
— Господин Го защищает страну и народ, глава Хуан — женский Чжугэ, женщина, не уступающая мужчинам. Если бы не чета главы Хуан, Заставу Яньмэнь уже прорвала бы Монгольская Царство Юань! Они защищают Родину, а не снюхиваются с такими, как ты, чинуши!
Чжао Сюань покачал головой. Похоже, логические доводы тут бесполезны.
— У моего Управления Лазурного Неба есть свои методы расследования. Попробуйте только сказать, что мы не имеем права! А если я сегодня всё же намерен докопаться до истины?
Старый нищий горестно вздохнул, с неохотой глядя на Чжао Сюаня:
— Ты нас добры