Из семи отверстий Цинь Шоу сочилась чёрная кровь, лицо его исказилось, словно у демона.
Когда сознание стало погружаться во тьму, из-за пазухи внезапно повеяло пронизывающим холодом.
«Зззззз—»
Чистый звон клинка разнёсся по комнате, и чёрный, как смоль, длинный меч материализовался на коленях.
Ножны были выкованы из чёрного железа, покрытые искусным изображением ночного шествия ста демонов; цуба была выполнена в виде расправленных крыльев вороны, готовой к полёту, а её кроваво-красные глаза жутко светились в свете свечи.
«Ледяная Ворона…»
В тот миг, когда Цинь Шоу схватился за ножны, ледяной холод проник сквозь руку.
Он провёл пальцами по рельефным узорам, изображавшим призраков, и вдруг услышал едва различимый плач несчастных душ.
«Вжжжух—»
Клинок выдвинулся из ножен на три цуня, и синеватый свет отразился на половине лица.
Красные прожилки в глазах Цинь Шоу заполнились, и он внезапно отвёл руку и полоснул по левой ладони!
«Шмяк!»
Кровь хлынула потоком, но, коснувшись клинка, была полностью поглощена.
На клинке одна за другой загорались тёмно-красные узоры, сливаясь в итоге в призрачную кровавую линию у лезвия.
【Завершено закрепление жизни Демонического Клинка!】
«Ледяная Ворона» задрожала, и глаза вороны на ножнах внезапно вспыхнули красным.
Цинь Шоу почувствовал, как ледяная сила потекла по руке, подчиняя свирепый дух «Трёх ударов Абидао», делая его покорным.
«Стало быть…» — Цинь Шоу облизнул пот с ладони, рана уже неестественно затянулась.
Он легко повернул запястье, и «Ледяная Ворона» описала в лунном свете печальную дугу.
Клинок прошёл мимо, и бронзовый подсвечник в трёх чжанах от него бесшумно раскололся надвое.
Разлом был гладким, как зеркало, и покрыт мелкими кристалликами льда!
«Хороший клинок!» — Цинь Шоу убрал меч в ножны, потусторонний образ ада позади него медленно рассеялся.
На следующее утро,
Перед выходом на тронный двор Цинь Чжань ещё раз отрепетировал всё с Цинь Шоу!
На Золотом Дворце.
Цинь Чжань, сунув в карман жирное тело, стоял в ряду военачальников, ладони промокли от холодного пота.
Он украдкой взглянул на императора Цяньюаня, сидящего на троне — этот правитель, которому было почти пятьдесят, обладал величественным лицом и проницательным взглядом; сейчас он насмешливо осматривал придворных.
«Если есть что доложить, если нет — разойтись.» — пронзительно прокричал главный евнух.
Цинь Чжань глубоко вздохнул, резко вышел вперёд и опустился на колени: «Подданный имеет доклад!»
Все придворные разом повернулись к нему. Шаншу Либу Лю Юань стоял в ряду литераторов, его лицо было пепельного цвета, руки в рукавах слегка дрожали.
«Говори.» — спокойно произнёс император Цяньюань.
«Подданный хочет обвинить Шаншу Либу Лю Юаня!» — голос Цинь Чжаня был громок, он произнёс пламенную речь по заученному Цинь Шоу тексту, «Его дочь Лю Жуянь не соблюдает женских правил, была замечена в прелюбодеянии с кем-то в Башне Пьяного Бессмертного, и мой сын застал их на месте! Как может такая семья нести такую важную ответственность в Министерстве церемоний? Прошу Ваше Величество разобраться!»
В зале воцарился шум.
Несколько цензоров уже рвались вперёд, готовясь подавать доклады.
Все придворные переглядывались, многие вчера вечером уже слышали слухи и теперь, опустив головы, сдерживали смех.
Лицо Лю Юаня было пепельным, руки в рукавах сжались добела.
Конечно, он знал, что произошло вчера ночью, но что он мог сказать?
Неужели он признает публично, что наследный принц соблазнил его дочь?
«Маркиз Цинь, должно быть, какая-то ошибка…» — с трудом выдавил Лю Юань.
«Ошибка?» — Цинь Чжань рассмеялся в гневе, «Мой сын видел это своими глазами! Муж и жена-блудница были застигнуты на месте преступления обнажёнными! Вы называете это ошибкой?»
Император Цянь, сидевший на троне, едва заметно дёрнулся. Вчерашний секретный доклад Императорской гвардии лежал у него на столе, где было подробно записано, сколько раз наследный принц получил пощёчины.
«Ваше Величество!» — Цинь Чжань внезапно повернулся и упал на колени, рыдая: «Старый слуга просит Ваше Величество принять решение! Расторгнуть этот брак! Мой род Цинь из поколения в поколение служил верой и правдой, мы не можем взять себе такую нечистую и неверную жену!»
«Дорогой друг Цинь,» — медленно произнёс император Цяньюань, «Ты говоришь, что госпожа Лю имела прелюбодеяние, но знаешь ли ты, кто был тот мужчина?»
Цинь Чжань вздрогнул, вспомнив наставления Цинь Шоу, и, стиснув зубы, ответил: «Докладываю Вашему Величеству, по словам моего сына! Это был какой-то студент!!»
Император Цянь сухо кашлянул, его взгляд упал на Лю Юаня: «Дорогой друг Лю, это дело…»
Лю Юань упал на колени, лоб его коснулся земли: «Подданный… подданный плохо воспитал дочь… Прошу Ваше Величество наказать…»
Император Цянь мысленно вздохнул, этот старый лис был достаточно умен, понимая, что чем больше он будет оправдываться, тем больше проблем будет.
«Раз так, этот брак расторгается.»
Император Цянь поставил точку, «Кроме того, Цинь У отличился на службе у границы, произведён в генералы Облачных Штандартов третьего ранга, вступает в должность немедленно.»
«Благодарю Ваше Величество за милость!»
Цинь У был вне себя от радости, поспешно кланяясь.
Лю Юань же выглядел как мертвец — отношение императора явно свидетельствовало о том, что он поверил словам Цинь Чжаня!
После окончания приёма несколько министров окружили Лю Юаня, тихо обсуждая.
Вице-министр Чиновничьего Ведомства из фракции третьего принца тихо сказал: «Господин Лю, это дело кажется странным…»
Лю Юань стиснул зубы: «Эти два ублюдка из семьи Цинь!»
«Тс-с…» — Вице-министр Чиновничьего Ведомства нервно огляделся, «Осторожнее! Говорят, второй молодой господин Цинь сегодня утром был в восточном дворце…»
У ворот восточного дворца Цинь Шоу стоял, скрестив руки за спиной. Стражники у ворот, увидев меч на его поясе, настороженно преградили ему путь: «Восточный дворец — запретная зона, посторонним вход воспрещён!»
Цинь Шоу холодно усмехнулся и достал из-за пазухи жетон — это был Знак Маркиза Верности и Храбрости, который он подхватил из кабинета Цинь Чжаня перед уходом.
«Цинь Шоу из Особняка Маркиза Верности и Храбрости, прибыл навестить наследного принца.» Его голос был негромким, но каждое слово звучало ясно, «Будьте любезны, передайте.»
Стражники переглянулись. Они уже слышали о вчерашнем происшествии, этот парень осмелился избить наследного принца на улице, а сегодня осмелился прийти сам?
Пока они колебались, ворота восточного дворца внезапно открылись, и вышел быстрым шагом мужчина средних лет в одежде учёного: «Второй молодой господин Цинь? Наследный принц просит вас.»
Цинь Шоу приподнял бровь: «Кто вы?»
«Я Советник восточного дворца Чжоу Вэньюань.» — мужчина поклонился, в глазах его сверкнул острый блеск, — «Что касается вчерашнего происшествия, наследный принц очень… обеспокоен.»
Цинь Шоу прекрасно понимал, что означает это «обеспокоен», но притворился, что ничего не знает, и вальяжно последовал за Чжоу Вэньюанем в восточный дворец.
Пройдя сквозь множество павильонов, они оказались в уединенном кабинете. Наследный принц стоял спиной к двери у окна; услышав шаги, он резко обернулся — его красивое лицо всё ещё носило следы синяков.
«Цинь Шоу! Каков у тебя дерзкий поступок!» — гневно крикнул принц, заставив чайную чашку на столе дребезжать.
По обе стороны кабинета восемь стражников с мечами одновременно шагнули вперёд, положив руки на эфесы.
Цинь Шоу, словно ничего не замечая, сам нашёл стул и сел: «Синяки на вашем лице… довольно своеобразные.»
«Ты!» — принц дрожал от гнева, — «Стража! Схватить этого безумца!»
Стражники набросились.* Цинь Шоу не сдвинулся с места, и как только первый меч оказался у его шеи, он внезапно произнёс: «Ваше Высочество, вы уверены, что хотите убить меня здесь? Глаза третьего принца повсюду.»
Зрачки принца сузились, он махнул рукой, останавливая стражников: «Всем отойти!»
Когда в кабинете остались только трое, принц пристально уставился на Цинь Шоу: «Что это значит?»
Цинь Шоу неторопливо отпил чай: «О вчерашнем происшествии, Ваше Высочество, вы действительно думаете, что это было совпадение?»
«Разве это не ловушка, устроенная вашей семьей Цинь?» — принц холодно усмехнулся.
«Моя семья Цинь не настолько глупа, чтобы рисковать головой ради вас!»
Цинь Шоу покачал головой, «Ваше Высочество, не лучше ли подумать, кто сказал вам, что Лю Жуянь ждёт вас в Башне Пьяного Бессмертного? И кто донёс моему старшему брату?»
Лицо принца слегка изменилось, он посмотрел на Чжоу Вэньюаня. Тот задумался: «Источник информации Вашего Высочества действительно… нуждается в проверке.»