Как и ожидалось, дорога из города была наглухо заблокирована. Длинная вереница машин с горящими красными габаритными огнями тянулась, словно огромная сороконожка, — движение практически встало.
К счастью, Янь Чжуй отличалась прытью и быстротой движений.
Пока госпожа Фан еще спорила с кем-то в супермаркете за последние пачки печенья, она не только мгновенно забронировала два номера онлайн, но и успела домчаться до той самой маленькой гостиницы, внести депозит и крепко сжать в руках квитанцию.
Если кто-то, чёрт возьми, вздумает отобрать её номер, пусть сначала попробует отнять у неё ту одноразовую палочку для еды, которую она до того сжала в кулаке, что та почти деформировалась!
Да, Янь Чжуй так и не выпустила из рук те самые одноразовые палочки из кафе, совершенно забыв, что их положено вернуть владельцу.
Тьфу, мелочи! Главное — заполучить номер, остальное — пустяки!
Янь Вэньшань с трудом подогнал машину ко входу в гостиницу, и вся семья буквально ворвалась в холл.
Густой белый туман, казалось, был живым: он клубился, плотно прилипая к стеклянным дверям, а видимость упала до каких-то трёх метров.
Их номера находились на третьем этаже. Гостиница была не первой свежести, но хотя бы имела статус трёх звёзд, так что внутри было довольно чисто.
Стоило им войти, как Фан Ин бросилась проверять герметичность окон, а Янь Вэньшань, измождённый, опустился на край кровати, растирая переносицу.
Янь Чжуй положила палочки и подошла к окну.
Снаружи расстилалась полная, удушливая белизна.
Дома напротив, улицы и даже затор из машин неподалёку исчезли, словно весь мир был поглощён туманом.
Она приоткрыла створку, и белый туман тут же, словно живое существо, просочился внутрь.
Янь Чжуй немедленно захлопнула окно.
— Что за чертовщина с погодой… — обеспокоенно пробормотала Фан Ин. — Кто знает, сколько нас здесь продержат.
Янь Чжуй словно что-то вспомнила и резко хлопнула себя по лбу:
— Ой! Проклятье! Я забыла забрать из машины… э-э, нет, я забыла корм для Сюн Сюн! Если она останется без ужина, то разнесёт тут всё в клочья! Пап, дай ключи, я сбегаю вниз!
Янь Вэньшань нахмурился:
— Туман слишком густой, не ходи. Ничего страшного, если пропустит один кормёжку.
— Нет, так нельзя! У неё слабый желудок, если проголодается и съест что-нибудь не то, будет только хуже! Я только до парковки, быстро вернусь!
Тон Янь Чжуй был таким решительным, что она, не дожидаясь ответа, выхватила ключи и выскочила за дверь.
На парковку она не пошла.
Спустившись вниз, она быстро обогнула здание гостиницы, выбрав укромный пустой угол.
Густой туман идеально скрыл её фигуру.
Она остановилась, всякое беспокойство на её лице мгновенно исчезло, сменившись полным, безразличным спокойствием.
Затем она начала обходить здание по периметру.
По мере её движения по земле прочерчивалась едва заметная линия.
Шириной около пятнадцати сантиметров, она опоясывала основание стены, как раз очерчивая границы гостиницы.
Она не могла развернуть защитный барьер так, как это делали другие божества, потому что её божественная власть — это Уничтожение, сила, что кладет всему конец.
В её сфере влияния не могло существовать ничего хрупкого, подобного жизни.
Всё, что она могла сделать — это провести черту.
Какой длины линия — такой и радиус уничтожения; какой ширины черта — таков и масштаб аннигиляции.
У этой линии было лишь одно правило: любое существо, пересёкшее этот рубеж без разрешения, будет немедленно стерто из реальности.
Не просто остановлено, а именно уничтожено, без единого следа.
Ничего не поделаешь. Она не могла напрямую столкнуться с белым туманом, используя правила: при контакте туман мог быть искажён её силой и превратиться в нечто разрушительное.
Уж лучше тогда всем вместе отправиться на тот свет.
Эта тонкая линия была лишь предупреждением.
Границей для тех тварей, что прятались в тумане.
Пока они не переходят черту, она не станет применять свою силу.
Янь Чжуй злилась всё больше: чёрт возьми! Она только два дня как вернулась, а её родители всё равно проживут от силы лет пятьдесят! Неужели так необходимо устраивать хаос именно сейчас?
Она хотела быть хорошей, любящей дочерью и провести эти десятилетия с родителями в тишине. Неужели это так сложно?!
Чёрт!
Система, чтоб тебя, если ты ещё жива — вылезай! Я клянусь, что не убью тебя!
*******
Тем временем Лао Чэнь и Линь Фань встретились с Сюй Нанем.
Сюй Нань сидел на стуле, выпрямив спину, но его пустой взгляд был устремлён в поверхность стола, словно душа его покинула тело, оставив лишь измождённую оболочку.
Лао Чэнь начал по протоколу, но Сюй Нань перебил его:
— Я действительно убил людей. Тех шестерых членов семьи убил я.
Он поднял глаза, в которых не было ни единой эмоции.
— Но для меня это случилось почти сто лет назад. Если хотите разбираться — пожалуйста. Убийство должно быть оплачено жизнью, это справедливо.
Лао Чэнь и Линь Фань словно лишились дара речи: подготовленная тактика допроса выглядела жалкой и нелепой перед лицом столь откровенного признания.
Сто лет… назад?
Линь Фань зацепился за это слово, подавшись вперёд:
— Сроки не совпадают. Ван Мэйцзяо сказала, что она прожила с вами в таверне Дубовая бочка четыре года.
На лице Сюй Наня впервые дрогнул крошечный мускул, но тут же замер.
— Потому что каждый из нас проходил сквозь него в разное время.
— Сейчас две тысячи двадцать пятый год, верно? Но для меня убийство там случилось три года назад.
Лао Чэнь невольно возразил:
— Это невозможно! Если ты пропал всего три года назад, как ты мог прожить там почти сто лет? И почему ты…
— …не постарел? — закончил вопрос Линь Фаня Лао Чэнь, не сумев подобрать слов.
Смертельно тихие глаза Сюй Наня медленно переместились на его собственные руки, лежащие на столе, с узловатыми и чуть деформированными суставами пальцев.
Уголки его губ едва заметно дёрнулись, словно в попытке улыбнуться, но это выглядело печальнее любого плача.
— Потому что я там… уже успел состариться.
— В этом проклятом месте я пробыл почти век… волосы поседели, спина согнулась, зрение почти погасло… Я думал, что стану глубоким стариком и умру в той развалюхе-таверне, превратившись в груду никому не нужных костей.
— Но… когда я вернулся… я обнаружил, что, кажется, просто… вернулся самим собой.
— Моё тело вновь стало таким, будто мне лет тридцать два или тридцать три? Наверное, не помню точно.
Он коснулся своей щеки. В его глазах не было радости, лишь пустота и растерянность.
— Как будто сто лет, которые я прожил там, были… вырезаны ножницами. Я просто прошёл ещё несколько шагов от того момента три года назад, когда ушёл.
Он посмотрел на ошеломлённых Линь Фаня и Лао Чэня, выдав леденящий душу вывод:
— Так что дело не в том, что я не постарел.
— Это значит, что я уже один раз дожил до старости, а потом меня «откатили» назад.
— Для вас прошло всего три года. Но для меня…
Он замолчал, но бесконечная усталость и застывшая в глазах боль, которую не стереть за десятилетия, сказали всё сами за себя.
Сюй Нань вернулся, но вместе с ним вернулась и душа столетнего старика.