Никакого всплеска воды — лишь тьма шевельнулась, словно живое существо, и поглотила его фигуру. В последнее мгновение своей жизни он ощутил не физическую боль, а предельное отчаяние души, которую опутали бесчисленные ледяные щупальца ненависти и потянули в бездонную пучину.
Когда в одну и ту же ночь три жизни были оборваны разными способами и в разных местах той самой силой навязчивой обиды, что исходила от Сяофэна, энергия обиды (юань-ци), кружившая над городом, достигла своего пика.
Духовное тело Сяофэна парило в ночном небе, чувствуя, как три знакомые ауры окончательно исчезли. Искаженное чувство удовлетворения смешалось с внезапно нахлынувшим ощущением пустоты. У него получилось. Он заставил их заплатить цену собственной жизнью.
Однако ожидаемого спокойствия и облегчения не наступило. Тот огонь ненависти, что поддерживал его, погас, оставив после себя не теплый пепел, а лишь еще более леденящий холод и внутреннюю пустоту. Он чувствовал, что стал легче, но вместе с тем уязвимее, словно мог рассеяться в любую секунду. В то же время из трех точек — мест смерти Ли Жуя, Ван Хао и Чжан Биня — стремительно конденсировалась и рождалась новая энергия, полная ярости и злобы.
Это были три потока навязчивой обиды, имевшие тот же источник, что и его собственная, но теперь они были исполнены враждебности. Они стали сильнее и безумнее, ведь несли в себе боль скоропостижной смерти, страх перед Сяофэном и новую, еще более чистую ненависть к нему — мстителю!
Сяофэн задрожал. Он понял, что слова Чжоу Юйфэна оказались пророческими. Он действительно затянул их в бездну, но теперь сам стоял на ее дне, и три пары налитых кровью глаз, полных жгучей обиды, пристально следили за ним из темноты.
Месть завершилась. Но страшный цикл только начался.
Новорожденные злые духи почти утратили разум, остался лишь инстинкт преследования Сяофэна. Благодаря связи между душами, они вскоре отыскали его. Так в тени городских закоулков началась охота между призраками.
Несмотря на глубину своей обиды, Сяофэн вскоре оказался в невыгодном положении перед тремя злыми духами, охваченными единой жаждой мести. Его духовное тело становилось все слабее и бледнее после каждой схватки. Он познал горечь мести — вкус, который оказался куда горше самой смерти.
Попав в тупик, Сяофэн снова нашел Чжоу Юйфэна. Теперь в нем не осталось ни былого гнева, ни строптивости — лишь бесконечное отчаяние и смертельная усталость.
— Я… я был неправ, — прошептал Сяофэн, и голос его едва можно было разобрать. — Я думал, что если убью их, то обрету покой… Но теперь они не отпускают меня даже после моей смерти… Когда этот цикл ненависти наконец прервется?
Чжоу Юйфэн смотрел на этого духа юноши, который из-за ненависти полностью потерял себя и в итоге был поглощен ею. В его сердце теснились самые противоречивые чувства: жалость и глубокое сокрушение. Он тяжело вздохнул:
— Я же говорил: ненависть — это бездна. Тот, кто вглядывается в нее, в конечном счете будет ею поглощен. Теперь вы все четверо завязли в этом бесконечном водовороте. Если не развеять эти узы, вы будете вечно терзать друг друга, пока ваши души не придут к рассеянию души и духа и не лишатся шанса на перерождение.
Чжоу Юйфэн понимал, что должен вмешаться, чтобы остановить катастрофу Инь и Ян, которую он косвенно допустил. Он перерыл древние книги, оставшиеся в наследство, и искал того, кто мог бы помочь. В конце концов, в горах, у старого монаха с седыми волосами и бородой, он нашел проблеск надежды.
Старец выслушал рассказ Чжоу Юйфэна, и в его мутных глазах блеснуло сострадание. Он передал Чжоу Юйфэну две вещи: буддийские четки, нанизанные из столетних семян бодхи, освященные поколениями великих мастеров и хранящие в себе великую силу очищения, а также пожелтевшую от времени книгу с древними письменами. В ней описывался давно забытый Ритуал перерождения, способный одновременно направлять и исцелять одержимость множества душ.
— Посланник Призрачной Низости связывает миры Инь и Ян, а значит, обязан нести бремя равновесия, — наставлял старик. — Этот метод опасен. Требуется искреннее сердце, чтобы направить путь, и лишь тогда ярость сменится миром. Помни об этом, помни.
Чжоу Юйфэн вернулся в город с четками и книгой. В качестве места для ритуала он выбрал заброшенный завод — место, пропитанное инь-ци, способное удержать проявление многих духов. Именно там Сяофэн и трое других подростков часто играли в детстве. Это место было наполнено фрагментами их общих воспоминаний: оно стало не только источником трагедии, но и, возможно, ключом к ее разрешению.
Он тщательно подготовил алтарь для ритуалов, начертал киноварью сложный массив талисманов и поместил четки в самый центр. С наступлением темноты в цехах завода завыл призрачный ветер — казалось, тысячи невидимых существ встревожились.
Чжоу Юйфэн сжег талисманы из бумаги, взял в руки книгу и начал громко читать древние, тяжелые для произношения мантры очищения. Поначалу его голос тонул в вое ветра, но по мере того, как слова обретали силу, четки начали излучать мягкий, но непоколебимый золотой свет. Подобно первому лучу рассвета, он постепенно разгонял тьму и холод, царившие на заводе.
Фигуры Сяофэна и трех злых духов вынужденно явились в этом свете. Сначала они в безумной ярости бросались на светящийся барьер, испуская леденящие душу вопли, пытаясь разорвать Сяофэна и Чжоу Юйфэна. Однако под властью буддийского сияния, полного сострадания и очищающей силы, их грозные лица начали смягчаться, а движения — замедляться.
Свет действовал подобно теплому источнику, омывая их души, ослепленные ненавистью. Фрагменты общих воспоминаний — радость от совместных игр, прикрытие друг друга после провинностей, и даже та безумная жестокость и страх, с которыми они расправились с Сяофэном, а затем и искаженная боль их собственного послесмертного существования в виде свирепых призраков — все это отчетливо проносилось перед их взорами.
Ли Жуй остановился первым. Он смотрел на свои полупрозрачные руки, окутанные черным дымом, а затем на Сяофэна, который дрожал в потоках света. Из глаз Ли Жуя потекли мутные призрачные слезы.
— Сяофэн… мы… мы тогда… — пробормотал он, задыхаясь от рыданий. Ван Хао и Чжан Бинь также преисполнились раскаяния. Они обхватили головы руками и зарыдали, оплакивая не только свои прошлые грехи, но и те новые злодеяния, что совершили после смерти.
А Сяофэн, глядя на своих бывших товарищей, на их страдания и искреннее раскаяние, чувствовал, как огонь той ненависти, что сжигал его так долго, наконец начал гаснуть в слезах и буддийском свете. Он ощутил небывалую усталость и бесконечную печаль. Месть не принесла облегчения — лишь еще большую пустоту и оковы.
— Довольно… действительно довольно… — прошептал Сяофэн. Он взглянул на Чжоу Юйфэна, и в его глазах впервые отразилось чистое освобождение.
Под непрерывное чтение мантр свет четок становился все ярче и священнее. Энергия обиды и черный туман вокруг душ Сяофэна и трех юношей постепенно очищались и отступали. Их очертания становились все прозрачнее и легче, словно они сбросили тысячепудовый груз.
Они встретились взглядами, и в них больше не было ни угрозы, ни страха — лишь бесконечная печаль, раскаяние и окончательное примирение.
Наконец, в чистом сиянии четыре души, словно звезды, с которых стерли пыль, медленно устремились вверх и растворились в бескрайнем, безмятежном ночном небе, навсегда исчезнув. Удушающий холод покинул заброшенный завод — остался лишь тихий шепот вечернего ветра в разбитых оконных рамах.
Чжоу Юйфэн медленно опустил книгу. Его лоб был покрыт потом, он чувствовал себя опустошенным. Смотря в усыпанное звездами небо, он ощущал, как в груди сплелись тысячи чувств. Эта трагедия, вызванная юношеским невежеством и несовершенством закона, эта тяжба, перешагнувшая границы жизни и смерти, в этот момент поставила тяжелую, но примиряющую точку.
Он глубже осознал, что его долг как Посланника Призрачной Низости заключается не в простом восстановлении справедливости или поддержании порядка, а в наставничестве заблудших душ, поиске их внутреннего покоя и конечного пристанища. Развеять ненависть куда сложнее, чем подстрекать к мести, но только так можно по-настоящему завершить страдания и даровать душам свободу.
Сколько еще таких душ, как Сяофэн, блуждает по свету? Сколько еще невысказанной боли и невосстановленной справедливости спрятано в тенях? Законы людей имеют свои границы, но обида, скрытая во тьме, проникает повсюду.
Чжоу Юйфэн знал — его путь еще только начинается. Он плотнее запахнул воротник плаща, бережно спрятал потускневшие четки бодхи, развернулся и вышел с заброшенного завода, вновь растворившись в ночном городе, где роскошь соседствовала с тенями.
Лунный свет вытянул его тень — одинокую, но непоколебимую. Он продолжит идти по краю света и тьмы, исполняя свою извечную миссию по связи миров и рассеиванию боли. А вопрос о ненависти и искуплении, подобно вздоху ночного ветра, еще долго будет эхом отдаваться в ночной тишине.