— Просто схватите первого попавшегося и прикончите, чтобы сделать из него козла отпущения, разве этого недостаточно?
В темноте эта фраза, словно холодная ядовитая змея, вползла в уши Чжоу Юйфэна. Он не услышал её, он «почувствовал» её. В тот момент он стоял на краю площади, которая сейчас стала городским парком для отдыха, а десятилетия назад служила местом казни преступников.
Шумный поток машин, смеющаяся толпа, ритмичные удары барабанов на танцевальной площадке... все звуки современной жизни были перекрыты этим «отзвуком», пронзившим десятилетия времени и пропитанным бесконечной злобой и презрением. Он осел в почве под ногами, смешавшись с кровью прошлого и отчаянием, чтобы сегодня ночью, подстёгнутый чьим-то навязчивым желанием, окончательно вырваться наружу.
Следом за этим пронзительный вопль, словно закалённая в ледяной воде стальная игла, вонзился в самую глубину его души:
— Я невиновен!
Голос был старческим, с тяжёлым деревенским акцентом, пропитанный грязью грозовой ночи, порохом, висевшим над местом казни, и таким отчаянием, от которого стыл костный мозг.
Чжоу Юйфэн, мужчина в невзрачном сером плаще, резко остановился, словно поражённый невидимым тяжёлым молотом. Он медленно закрыл глаза, а когда открыл их снова, в глубине его глаз застыло море спокойного льда, отражающее этот процветающий, но полный скверны мир.
Началось. Ещё одна душа, погребённая временем, но отказывающаяся упокоиться и не способная найти покой.
Следуя за едва ощутимым следом энергии обиды, который мог видеть только он, мужчина, подобно самому опытному охотнику, обошёл шумную толпу и подошёл к раскидистому старому баньяну. Это место было эпицентром той самой навязчивой идеи, концентрация энергии обиды здесь почти обрела материальную форму, словно гноящийся шрам, глубоко въевшийся в тело города.
— Говори, — голос Чжоу Юйфэна прозвучал низко, проникая прямо в невидимые колебания, лишенный каких-либо эмоций.
Формы не было, по крайней мере, глаз её не видел. Но поток информации, смешанный с запахом сырой земли и затхлым ароматом старой крови, насильно хлынул в его сознание.
Мелькали обрывочные образы:
Крестьянин со смуглой кожей и измождённым лицом в поношенной светлой рубахе.
Ночь с проливным дождём, раскачивающиеся фонари.
Богач Чжао Цзиньгуй, лежащий в луже крови в своём кабинете, повсюду разбросаны книги и бухгалтерские книги.
Грубая, самодельная сельская пуговица, лежащая на дорогом шерстяном ковре, — это выглядело донельзя чужеродно.
Громкий удар судейской колотушки, оглушающий, как гром.
И последнее: гул в затылке, бесконечная тьма и леденящий холод.
Информация была беспорядочной, искажённой сильной горечью и гневом, но суть была ясна — несправедливая смерть, подстава, смерть с открытыми глазами, не дающая покоя.
— Имя? — коротко спросил Чжоу Юйфэн.
— ...Чжан Мин, — поток осознания всхлипнул, выплеснув имя, погребённое пылью истории.
— Иди за мной. — Чжоу Юйфэн развернулся без колебаний. Едва заметный холодный ветер, покружившись, с тоской, но и с всепоглощающей ненавистью, окутал его со спины, подобно невидимой тени мстителя.
Он не был полицейским, не был судьёй, он был Посланником Призрачной Низости, шагающим по грани между мирами Инь и Ян. Его долг — вылавливать эти помыслы, утонувшие на дне реки Ванчуань, становясь их единственным и последним каналом для апелляции.
В архиве уезда стоял тяжёлый запах гнилой бумаги и пыли. Под предлогом изучения местной этнографической истории Чжоу Юйфэн легко получил доступ к пожелтевшему делу о деле об убийстве и грабеже Чжан Мина. Смотритель, старик, не пожелавший даже поднять глаз, был совершенно равнодушен к той кровавой истории прошлого.
Пожелтевшие страницы шелестели под пальцами, издавая хрупкий, ломкий звук. Взгляд Чжоу Юйфэна, острый, словно скальпель, точно вскрывал те наспех составленные записи и полные изъянов отчёты с места осмотра.
В деле значилось: арендатор Чжан Мин часто ссорился с помещиком Чжао Цзиньгуем из-за арендной платы, об этом знали все. В ночь преступления кто-то (анонимно) видел, как Чжан Мин кружил рядом с домом Чжао. Следы на грязи за кабинетом Чжао Цзиньгуя «примерно совпадали» с соломенными лаптями, которые часто носил Чжан Мин. На месте происшествия была найдена пуговица, обычная для одежды Чжан Мина. Самое главное: в углу сарая Чжан Мина нашли землю с «похожим запахом».
Вердикт: Чжан Мин совершил убийство ради наживы, вина доказана, приговорён к смертной казни, подлежит немедленному исполнению.
Грубо, слишком грубо. Чжоу Юйфэн заметил несколько деталей, которые были намеренно проигнорированы: отсутствовал подробный отчёт об анализе «особого запаха почвы»; деловой партнёр Чжао Цзиньгуя Цянь Лаосань сразу после происшествия быстро прибрал к рукам весь бизнес; показания жены Чжан Мина, настаивавшей, что её муж всю ночь был дома, были грубо отброшены с формулировкой «показания родственников не заслуживают доверия».
Закрыв папку, Чжоу Юйфэн прикрыл глаза, погрузившись в раздумья. То, что это судебная ошибка, было очевидно. Но что скрывалось за этим: простая некомпетентность чиновников, спешивших закрыть дело, или же... это было тщательно спланированное преступление против козла отпущения, как и гласил тот странный отзвук?
Нити вели в двух направлениях: к возможно знавшему что-то наёмному рабочему старику Ли и к таинственно исчезнувшему вещественному доказательству — той самой «земле».
Когда он покинул архив, закатное солнце окрасило небо в ярко-алый цвет. Чжоу Юйфэн шёл по пустеющим улицам, его походка была твёрдой, но все органы чувств были обострены до предела.
Что-то не так.
Кто-то следил за ним. Шаги почти сливались с шумом ветра, дыхание было скрыто профессионально, это был мастер своего дела.
Чжоу Юйфэн не оглянулся, не прибавил шагу, а лишь естественно свернул в тихий пустынный переулок. Преследователь следовал за ним как тень.
В глубине переулка Чжоу Юйфэн резко остановился и обернулся.