Он понизил голос почти до шепота:
— Ходят слухи, что их главарь таинственно исчез, и никто не знает, жив он или мертв. Но некоторые из приближенных успели обелиться, превратившись в почтенных дельцов, другие же... ушли в еще более глубокую тень, проворачивая куда более грязные дела.Этот значок — знак отличия ключевых членов Банды Черного Зла. Увидеть значок все равно что увидеть самого главаря.
Цянь Лаосань, деловой партнер Чжао Цзиньгуя, на самом деле оказался главарем Банды Черного Зла? Тогда смерть Чжао Цзиньгуя вряд ли была простым грабежом. Скорее, это либо разборки внутри банды из-за дележа добычи, либо... Чжао Цзиньгуй узнал то, чего знать не следовало, и затронул ключевые интересы Банды Черного Зла? А Чжан Мин, этот бесправный арендатор, идеально подходил на роль козла отпущения, как в той давней презрительной фразе: Просто схватите кого-нибудь и прикончите!
Все нити вели к заброшенному химическому заводу на окраине города. Согласно смутным сведениям от информатора, там когда-то находилась секретная база Банды Черного Зла, где могли храниться тайные записи сделок или улики.
Чжоу Юйфэн решил осмотреть завод ночью. Ему требовались неопровержимые доказательства, чтобы прижать Цянь Лаосаня к ногтю, добиться реабилитации Чжан Мина и навсегда стереть клеймо козла отпущения.
Ночь сгустилась. Заброшенный завод напоминал притаившегося стального зверя, отбрасывающего жуткие тени в лунном свете; он казался безмолвным и опасным. Чжоу Юйфэн проскользнул внутрь подобно призраку, избегая ржавого оборудования и зарослей сорняков. Следуя за все более четкими, почти осязаемыми указаниями духа Чжан Мина (похоже, при жизни тот что-то разузнал о секретах Цянь Лаосаня, а обида после смерти обострила его Духовное чувство), он нашел в глубине лабиринта цехов скрытый подвал, прикрытый всяким хламом.
Внизу открылось неожиданное зрелище: небольшая лаборатория и архив, заброшенные много лет назад, но относительно сохранившиеся. Воздух пропитался смесью химических реагентов и старой пыли — холодный и тяжелый.
В ящике архива, защищенном замком (который в руках Чжоу Юйфэна вскрылся, словно игрушка), он нашел их! Толстые бухгалтерские книги с четкими записями о незаконном движении средств между Чжао Цзиньгуем и Бандой Черного Зла, а также документы о контрабанде запрещенных медицинских компонентов. Там же лежал рукописный план действий: как инсценировать смерть Чжао Цзиньгуя и идеально подставить нужного человека, Чжан Мина! В документе даже упоминалось, как избавиться от пуговицы, служившей ключевой уликой, и как использовать особую грязь для путаницы, подчеркивая: нужно гарантировать, что Чжан Мин не сможет открыть рта.
Железные доказательства! План по созданию козла отпущения лежал перед ним как ледяной приговор.
Как раз когда Чжоу Юйфэн аккуратно собирал улики, готовясь уходить —
Щелк.
Все уцелевшие лампы в лаборатории резко вспыхнули, заставив его прищуриться.
— Замечательно, просто превосходно, — прозвучал ехидный голос.
Цянь Лаосань, аплодируя, вышел из-за кучи ржавого оборудования. Следом за ним, как призраки, показались семеро или восьмеро крепких парней в черном с тесаками и железными прутьями, перекрывая все пути к отступлению. Их глаза были пустыми, исполненными той самой холодной свирепости, что бывает у смертников.
— Не думал, что пройдут десятилетия, а здесь снова объявится какой-нибудь слепой пес, способный учуять старый запах гнили, — Цянь Лаосань смотрел на Чжоу Юйфэна, словно на добычу, попавшую в капкан. Его взгляд был жестоким и торжествующим. — Бросай все, и, может быть, я позволю тебе умереть целым.
Сердце Чжоу Юйфэна сжалось. Противник явно подготовился и расставил сети. Он глубоко вдохнул ледяной воздух, привязал доказательства к спине, напряг мышцы, просчитывая пути прорыва.
— Похоже, ты твердо решил сдохнуть, — Цянь Лаосань потерял терпение, его маска спокойствия спала, обнажая истинную натуру хищника. Он взмахнул рукой: — Рубите его! Вместе с той пакостью, что он притащил с собой, бейте так, чтобы от них и духа не осталось!
Люди в черном бросились вперед. Лезвия и дубинки блестели в мертвенном свете ламп, неся дыхание смерти.
Битва вспыхнула мгновенно!
Чжоу Юйфэн обладал выдающимися боевыми навыками, но в столь узком пространстве против нескольких вооруженных бандитов он сразу оказался в тяжелом положении. Вспыхивали клинки, свистели прутья. Используя невероятную реакцию и точность, он отбивал удары и свалил двоих первых, но лезвие рассекло ему предплечье, рукав моментально пропитался кровью, обжигая острой болью.
Так дело не пойдет! Их здесь слишком много, и все они — матерые убийцы.
Когда Чжоу Юйфэн оказался прижат к углу и тяжелый тесак уже готов был опуститься на его голову —
Произошло немыслимое!
Уцелевшие лампы в лаборатории бешено замигали, словно сотни разъяренных призрачных глаз. Воздух сгустился, поднялся ледяной, пронизывающий до костей ветер, завывая и поднимая вихри бумажной пыли. Бутылки из-под реактивов звенели, мелкие металлические детали срывались с мест, вонзаясь в нападавших!
— Что за чертовщина?!
— Проклятье, это магия!
Движения бандитов замедлились. В испуге они озирались по сторонам — их натиск угас.
— В верхнем правом углу вентиляционная труба! Ржавая, но внизу куча хлама, можно оттолкнуться! Брат Чжоу, беги! — взволнованный, почти отчаянный голос Чжан Мина прямо взорвался в голове Чжоу Юйфэна. В то же время его душа высвободила всю обиду, копившуюся десятилетиями! Он не мог напрямую атаковать живых, но сумел повлиять на место, пропитанное его страданиями!
Грохот! Тяжелый железный стеллаж, доверху забитый деталями, ни с того ни с сего рухнул, заставив бандитов в панике отпрянуть.
Звон! Осколки ламп посыпались с потолка дождем, вызывая хаос и крики.
Ледяной холод, словно незримые оковы, сковал руки и ноги бандитов, замедляя их движения, будто они по уши увязли в трясине.
— Призрак! Это Чжан Мин! Чжан Мин стал свирепым призраком и пришел по наши души!
— Господин Цянь, здесь привидение!
Неизвестность сломила их дух. Кто-то закричал, ряды смешались.
— Заткнуться! Какие еще призраки! Я сам здесь как дьявол! — Цянь Лаосань был в ярости. Он выхватил старый пистолет, но руки предательски дрожали, прицелиться было невозможно, а от злого холода его зубы выбивали дробь.
Уловив момент, Чжоу Юйфэн яростно пнул тяжелую тележку в сторону толпы и рванулся вверх! Оттолкнувшись от стены, он извернулся в воздухе, словно птица, и правой рукой вцепился в край трубы.
— Держать его! Стреляйте!
Цянь Лаосань, не помня себя, начал палить.
Бах! Бах! Бах!
Пули выбивали искры из ржавой стали и бетона. Чжоу Юйфэн почувствовал жжение в ноге, но не остановился. Напрягая все силы, он ударил плечом вверх!
Крышка люка заскрежетала и поддалась!
Чжоу Юйфэн, словно леопард, вырвавшийся из клетки, нырнул внутрь и растворился в темноте.
— Догнать! Загоните его! Он ранен, далеко не уйдет! Поджечь здесь все! Не оставлять улик! — доносились снизу разъяренные крики Цянь Лаосаня, выстрелы и испуганный вой приспешников, постепенно затихая.
Темнота, теснота, пыль, паутина и хлопья ржавчины. Чжоу Юйфэн, не обращая внимания на боль в руке и ноге, на жгучую боль в легких, сжимая в руках улики, отчаянно полз вперед. Позади погоня пыталась втиснуться в трубу, но дух Чжан Мина преданно, почти до истощения, продолжал чинить препятствия: падающие куски ржавчины, ледяные порывы ветра в трубе, разрезающие кожу, и неумолчный шепот, проникающий в саму душу... Это эффективно замедлило, а местами и испугало преследователей.
Неизвестно, сколько он полз в удушающей тьме, пока впереди не забрезжил свет. Собрав последние силы, Чжоу Юйфэн выбил решетку и вывалился наружу.
Прохладный ночной воздух, пахнущий свободой, ворвался в легкие. Он оказался на склоне холма, заросшем травой, за пределами завода. Вдалеке городские огни сияли как теплая звездная река, олицетворяя порядок человеческого мира.
Он справился. Он выбрался, забрав доказательства для пересмотра дела. Цена — раны, и... он почувствовал, что идущий следом холодный дух Чжан Мина стал совсем слабым, словно огонек свечи на ветру.
Дальнейшие события развивались стремительно под тяжестью неопровержимых улик. Чжоу Юйфэн через надежные каналы передал доказательства куда следует. Цянь Лаосаня и всех его подельников быстро схватили, что повлекло за собой поимку остатков Банды Черного Зла и коррумпированных чиновников того времени. Дело о давней несправедливости, молчавшее десятилетиями, было предано огласке и потрясло всю страну.
Чжан Мина, того самого арендатора, которого просто схватили и прикончили, наконец официально оправдали. Его доброе имя было восстановлено.
Чжоу Юйфэн снова пришел на ту самую площадь, превращенную в городской парк, к старому баньяну. Солнце светило ярко, пробиваясь сквозь листву. Детский смех и звуки воздушных змеев были повсюду — жизнь текла своим чередом.
Дух Чжан Мина стоял перед ним. Он был отчетливее, чем когда-либо, но в его облике больше не было боли или обиды — только полнейшее спокойствие и умиротворение после долгой бури. Его силуэт начал испускать мягкое свечение.
— Брат Чжоу, — дух Чжан Мина слегка поклонился, голос его звучал нежно и ровно, с легкостью освобожденного человека. — Мне... пора. В этот раз, правда, пора. Я вижу дорогу... светлую, теплую, и моя жена с детьми ждут меня в конце.
Его очертания начали таять, как утренняя роса, впитываясь в солнечный свет.
— Иди, — тихо сказал Чжоу Юйфэн, глядя на исчезающий дух, и в его голосе прозвучало редкое смягчение. — В этот раз — иди с миром. Там светло.
Чжан Мин напоследок одарил его простодушной, благодарной и невероятно чистой улыбкой, будто сбросил груз в тысячу цзиней. В конце концов, он превратился во множество мягких световых точек, поднимающихся вверх — кружась, не желая расставаться, но неумолимо растворяясь в теплых лучах солнца.
Обида исчезла, несправедливость была отмщена, клеймо козла отпущения стерто, и он наконец мог покинуть эту мучительную связь, чтобы с миром отправиться на перерождение.
Чжоу Юйфэн долго стоял неподвижно. Солнце озаряло его, но, казалось, не могло развеять вечное одиночество, присущее тем, кто живет на грани Инь и Ян. Справедливость хоть и опоздала на десятки лет, но с помощью сверхъестественных сил и несгибаемой воли все же пробилась сквозь тьму.
Этот путь полон шипов и мрака, в сопровождении костей и призраков. Но он продолжит идти. Там, куда не падает свет, в серых зонах между жизнью и смертью, за именами, стертыми властью и ложью, всегда нужны те, кто станет мостом, клинком, единственным голосом для безмолвных мертвецов.
Он поправил воротник плаща, скрыв повязку на руке, развернулся и решительно зашагал в людской поток, навстречу следующему неизвестному пути, навстречу новой несправедливости, ждущей своего слушателя.
А тот значок из ада, та презрительная фраза о козле отпущения, эта погоня сквозь жизнь и смерть — все это лишь тяжелая и глубокая сноска в его бесконечной миссии.
Ветер начинается от дуновения травы, волна подымается от легкой зыби. История Посланника Призрачной Низости никогда не закончится.