— Лин Лаода, что нам делать? — два подручных были в крайней панике, но, не придумав ничего путного, обратили взоры к Лин Лаоде.
Кто же знал, что Лин Лаода оскалится со злобой и с силой толкнёт их вперёд, прямо к Огненному Черепу. Огненный Череп внезапно разинул огромную пасть и изрыгнул из неё бушующее пламя, на месте спалив вопящих двоих в обугленные трупы.
— Проклятье, вот они какие, эти демоны? Раньше слышал о них краем уха, но вижу впервые в жизни. — Лин Лаода, человек не робкого десятка, пожертвовал подручными, чтобы выиграть время, и, улучив момент, скрылся в ночной тьме.
Вскоре на месте остались лишь Огненный Череп, мальчик, прятавшийся на дереве, и Чэнь Вэньюй.
Чэнь Вэньюй вся взмокла от пота и от страха не могла вымолвить ни слова. Она слышала давным-давно, что демоны — ужасно сильная и воинственная раса, враждебная к чужакам, особенно к людям, которых они жестоко преследуют.
— Он нас заметил, бежим! — мальчик вдруг схватил Чэнь Вэньюй и быстро побежал по ветвям. Добежав до края, он резко прыгнул и приземлился на другой сук. Чэнь Вэньюй под его руководством словно взлетела и легко опустилась туда же. Вскоре мальчик снова потащил её, и они перепрыгнули на другое дерево.
Позади раздался взрыв. Чэнь Вэньюй обернулась и увидела, что дерево, на котором они только что стояли, объято пламенем. Огонь перекидывался в воздухе, валил густой дым, и вскоре дерево, на котором они стояли сейчас, тоже начало загораться.
Оба не смели задерживаться и продолжали бежать вперёд. Глядя на спину мальчика, Чэнь Вэньюй чувствовала себя в полной безопасности. Ей вдруг захотелось спросить его имя — точно так же, как сейчас, имя, которого она не знала прежде, но теперь знала, имя, которое снова и снова всплывало в её мыслях.
…
— Сестра Вэнь! Осторожно! — внезапно раздался у неё над ухом детский голосок. Чэнь Вэньюй очнулась и увидела, что Демон Ползучего Пути уже бросился на неё и вот-вот ранит.
Поняв, что бежать некуда, в минуту смертельной опасности Чэнь Вэньюй инстинктивно выкрикнула имя, которое долго держала в сердце:
— Нянь Хао!!!
Внезапно на соседнем склоне появился юноша с арбалетом в руках. Он нажал на спусковой крючок, и болт со свистом вонзился Демону Ползучего Пути прямо в незащищённую шею.
— Брат Нянь Хао! — радостно воскликнул Сяо Юй.
Демон Ползучего Пути от боли дёрнулся, наклонил голову, вцепился зубами в болт и вырвал его. Демоническая кровь брызнула, но вскоре остановилась сама собой. Он глухо зарычал, словно разозлившись на Нянь Хао, посмевшего прервать его, и переключил цель охоты на Нянь Хао. Демон Ползучего Пути поточил свои острые когти друг о друга, издав скрежет, и внезапно, прыгнув, стремительно ринулся на Нянь Хао.
Нянь Хао был готов. Он выхватил меч и исполнил приём «Парча остатков зари», сверху вниз отразив атаку демона. Но он недооценил силу Демона Ползучего Пути: его тело от мощного удара отбросило далеко назад, и он остановился, лишь врезавшись спиной в дерево. Нянь Хао почувствовал, как в груди всё вскипело, а спину обожгло болью.
Поняв, с кем имеет дело, Нянь Хао больше не решался принимать атаки Демона Ползучего Пути в лоб. Он собрался с духом и применил «Шаг зари — Порхающая стопа», чтобы уклоняться. В отличие от других шагов, Порхающая стопа позволяла использовать внешние силы для ускорения движения.
Поскольку Демон Ползучего Пути своим нападением возмущал воздушные потоки, Нянь Хао, обладая отличным чутьём, заранее предугадывал способ и направление атаки. Он то отражал удары мечом, чтобы не получить рану, то отступал назад, используя потоки ветра. Весь он, лёгкий, словно порхающая бабочка, как бы демон ни атаковал, всё время чуть-чуть не доставал до него — то расстояния не хватало, то скорости, и не мог ранить Нянь Хао.
Чэнь Вэньюй смотрела на это со стороны с изумлением и восхищением про себя подумала: «Кто бы мог подумать, что прошло уже шесть лет, и Нянь Хао стал настолько сильнее. Мы учились мечу вместе, но учитель всегда твердил, что девушкам достаточно изучать изготовление лекарств и отрабатывать шаги для самозащиты, а в фехтовании и драках толку мало. К тому же я от природы слабая и не гожусь для меча, поэтому все эти годы я сосредоточилась на отработке шагов. Но никак не думала, что Нянь Хао и в шагах так преуспел, кажется, даже превзошёл меня».
Чэнь Вэньюй присмотрелась внимательнее и заметила, что приёмы Нянь Хао какие-то странные: «Это что, „Взлёт зари“? „Взлёт зари“ требует быстроты и внезапности. Почему он выполняет его так медленно и тяжело? А? Почему он не поднимает меч до уровня головы, а меняет приём на середине? И этот „Морская грудь и заревая мысль“ — горизонтальный удар — какой-то неловкий, словно зыбкая водная гладь, лёгкий, но бессильный. „Морская грудь и заревая мысль“ требует размаха, сметающей всё на пути мощи, прямой и быстрой линии меча, напористой силы…»
Хотя Чэнь Вэньюй часто наблюдала за тренировками Нянь Хао, учебные бои сильно отличаются от настоящей битвы не на жизнь, а на смерть. Видя, что Нянь Хао применяет приёмы не так, как обычно, она была в недоумении. Но, поразмыслив, она заметила, что Нянь Хао ни разу не выказал испуга, все его движения были неторопливыми. Чэнь Вэньюй присмотрелась к Демону Ползучего Пути и почувствовала, что его скорость и сила заметно уменьшились.
— Брат Нянь Хао, давай! — не переставал подбадривать Сяо Юй.
Видя, что техника меча Нянь Хао разнообразна, великолепна и мощна, а сам он ловок и неуловим, Демон Ползучего Пути от досады несколько раз промахнулся и прекратил атаки. Заметив мгновение, когда Нянь Хао приземлился и ещё не успел сменить позицию, демон изо всех сил рванул вперёд. Его когти быстро замелькали в воздухе, казалось, разрезая даже ветер; листья с ближайших деревьев были изрублены в клочья.
— Осторожно! — Чэнь Вэньюй и Сяо Юй, видя яростную атаку, невольно закричали в один голос.
Но Нянь Хао с хитрым блеском в глазах стремительно выбросил меч вперёд.
Демон Ползучего Пути вдруг увидел, как меч в руке Нянь Хао распустился цветком, и несколько клинков устремились к нему, ослепительно яркие, словно поднимающаяся утренняя заря. В испуге демон перекувыркнулся в воздухе, сбросил инерцию и приземлился, едва уклонившись от смертельного удара. Когда он поднялся, его тело покачивало, он с трудом держался на ногах.
Лицо Нянь Хао озарилось радостью, он поднял меч, чтобы добить врага. Демон Ползучего Пути, поняв, что дело плохо, развернулся и в панике бежал, оставив за собой клубы пыли и застывшего на месте Нянь Хао.
— Брат Нянь Хао, ты такой сильный! — Сяо Юй вместе с Чэнь Вэньюй радостно подбежал к нему.
— Нянь Хао, ты цел? — заметив, что он тяжело дышит, а лоб и спина взмокли от пота, Чэнь Вэньюй поспешно достала платок и вытерла его. — Почему твои приёмы были такими странными? И что это был за последний финт, от которого Демон Ползучего Пути просто сбежал?
Нянь Хао улыбнулся и сказал:
— Демоны полагаются на грубую силу, особенно мелкие твари, которые трусливы перед сильным и жестоки со слабым. Так что я старался сделать свои приёмы как можно более обманчивыми, чтобы запутать и отпугнуть их. Что до его последней атаки, то, честно говоря, я уже не знал, как от неё защититься, — ни за что бы не увернулся. Но помнишь, я всадил в него болт в самом начале? На тот болт был нанесён Порошок смущения сердец. Он способен ненадолго вызвать у демона помутнение чувств. Жаль, что порошок кончился — в следующий раз зайду в аптеку за новым пузырьком. — Он уже начал было самодовольно ухмыляться, как вдруг в его теле забурлила и перекрутилась внутренняя энергия, стало тяжело дышать, но эта странность тут же исчезла, и он не придал ей значения.
— Порошок смущения сердец? Это же то снадобье, которое наш учитель ещё только готовит? Если он узнает, точно рассердится, — с притворным укором сказала Чэнь Вэньюй.
— Ничего страшного. Пока вы с Сяо Юем промолчите, он не узнает, кто его взял.
— Ты спас нас, так что, конечно, мы сохраним твой секрет… Не расскажем учителю. — Чэнь Вэньюй, поколебавшись, решила помочь Нянь Хао сохранить тайну, но потом вдруг вспомнила о чём-то и спросила: — А ты как здесь оказался? И появился как раз в тот момент, когда мне грозила опасность? Что, следил за мной?
— Я… Я почему здесь? С чего ты взяла? — Нянь Хао не ожидал такого вопроса, вдруг стал запинаться, взгляд забегал. — А, да, я… я выбежал, чтобы проверить, всё ли в порядке с братом Юнь Сяо и остальными, а вас встретил случайно.
— Правда? Ты меня не обманываешь? — Чэнь Вэньюй пристально смотрела ему в глаза, отчего Нянь Хао стало ещё более неловко, и он не знал, что ответить.
Нянь Хао уже собирался найти какое-нибудь оправдание, как вдруг его лицо стало очень серьёзным. Он быстро схватил Чэнь Вэньюй за руку и сказал:
— Уходим, тот Демон Ползучего Пути привёл подмогу и гонится за нами.