Сфера-демон медленно поднялась с места в воздух, из трещин на её поверхности высунулись бесчисленные извивающиеся красные нити. Её тело ритмично вздымалось и опадало, расширялось и сжималось. Когда оно сжалось до крошечного размера, внезапно раздался оглушительный взрыв, и она с силой ударила в Ли Юньсяо.
К счастью, Ли Юньсяо, находившийся настороже, благодаря острому зрению и быстрой реакции успел уклониться. Сфера-демон не смогла остановиться и врезалась в землю неподалёку, подняв густое облако пыли.
Ли Юньсяо почувствовал сильный толчок от земли — казалось, она вот-вот треснет, издавая грохот. Он не осмеливался расслабляться и пристально всматривался в пыль, опасаясь внезапной атаки демона.
Но прошло много времени, а Сфера-демон всё не появлялась. Земля под ногами продолжала сотрясаться, и грохот нарастал.
Внезапно Ли Юньсяо что-то понял и резко подпрыгнул. В тот же миг земля под ним разорвалась — из неё вырвалась Сфера-демон. Она летела быстрее Юньсяо и быстро нагнала его. Когда они оказались на одной высоте, красные нити внезапно стали толще и длиннее и быстро опутали Ли Юньсяо.
Не успев взмахнуть мечом, Ли Юньсяо оказался крепко связан. Затем нити втянулись, прижав его к твёрдой оболочке Сферы-демона. Она взмыла вверх с ним, а на самой вершине перевернулась, придавив Ли Юньсяо вниз.
«Плохо: если меня так прижмёт, я окажусь под ней при ударе о землю — последствия невообразимы», — подумал Ли Юньсяо. Он отчаянно попытался вырваться, но обнаружил, что красные нити проткнули его кожу и высасывают кровь, не давая двинуться.
— Юньсяо! — Чэнь Аошань поспешил к нему, используя Прыгающий шаг, чтобы атаковать Сферу сбоку и изменить её скорость и направление. Но едва он двинулся, как мощный порыв ветра ударил сбоку. Чэнь Аошань отлетел, словно бумажный змей с оборванной нитью, оставив на теле несколько кровавых царапин.
Не обращая внимания на раны, Чэнь Аошань встал и снова бросился к Ли Юньсяо. Но тут подул ещё более сильный ветер, мешая двигаться, и ему оставалось лишь наблюдать за бедствием друга.
— Ну вот, стоило мне чуть-чуть задремать, как в деревне начался такой переполох, — вдруг цепь с острым кривым ножом на конце метнулась к Сфере-демону и точно перерезала часть нитей, опутывавших правую руку Ли Юньсяо.
Ли Юньсяо сразу почувствовал облегчение. Освободив правую руку, он рассек оставшиеся нити мечом, ухватился за цепь и был быстро вытащен из хватки Сферы.
А Сфера-демон с грохотом врезалась в землю, пробив большую дыру, и исчезла.
Спасённый Ли Юньсяо оттолкнулся от земли и, приземлившись, несколько раз выполнил Порхающий шаг, чтобы устоять на ногах. Взглянув на спасителя, он увидел крепкого, плотного мужчину средних лет с простодушным лицом — это был его младший учитель Тянь Жань.
Увидев, что Юньсяо спасён старшим братом, Чэнь Аошань успокоился и обернулся. Перед ним стоял демон с чёрной круглой дырой на груди и головой, похожей на огромную крысиную.
Дыра ритмично расширялась и сужалась, затем из неё вырвался очередной порыв ветра, отбросив Чэнь Аошаня на несколько шагов. Поняв манеру атаки, Чэнь Аошань в паузу между порывами сделал несколько шагов вперёд, сократив расстояние до Крысы-демона.
— Младший учитель, спасибо, что спасли меня, — почтительно поклонился Ли Юньсяо.
— Племянник-ученик Юньсяо, какие церемонии между нами? Разве не мой долг как учителя спасать тебя? Вместо благодарности лучше подумай, как одолеть этого демона.
— Учитель прав, — Ли Юньсяо выпрямился и заметил на теле несколько мелких ранок, которые слегка чернели. Он похлопал себя — прилипшие красные нити завяли и рассыпались.
Увидев это, Тянь Жань сказал: — Тебя разъедает демоническая ци. Убить этого демона — единственный способ остановить одемонение. Давай сначала объединим усилия и прикончим его, не дадим уйти.
Пока они говорили, земля под ними задрожала сильнее и быстрее — скрытая под землёй Сфера-демон готовилась к атаке.
— Этот демон взрывается быстро и мощно, постоянно роет землю и движется. Должно быть, тратит много демонической силы. Даже если её много, рано или поздно она временно иссякнет, тогда он станет слабым и медленным — воспользуемся моментом, — проанализировал Тянь Жань.
Ли Юньсяо кивнул: — Учитель прав.
Внезапно земля невдалеке вспучилась, и Сфера-демон вырвалась наружу, по диагонали полетев к Тянь Жаню. Тот не решился встречать удар в лоб, лишь уклонился в сторону. Хотя он был крепок, но не отличался гибкостью. К счастью, настороженность и подготовка позволили едва избежать атаки.
Не добившись успеха, Сфера-демон развернулась и напала на Ли Юньсяо — тот тоже увернулся. За несколько мгновений демон совершил несколько прыжков вокруг них, пробив в земле огромные дыры и подняв тучи пыли. Оба уклонялись, рискуя.
Вдруг раздался треск, и земля под ногами обвалилась — это Сфера-демон вырыла под ними слишком много пустот, и грунт не выдержал веса. Ли Юньсяо и Тянь Жань провалились в яму.
Сфера-демон мгновенно нырнула в яму, почти врезавшись в Ли Юньсяо. Но в последний момент тело Юньсяо странным образом сместилось, он схватил рядом лежащий нож и вонзил его в трещину на теле демона. Нож вошёл в щель, и демон заверещал, забившись в конвульсиях.
Это был их план: Юньсяо заметил, что демон чаще всего атакует его, поэтому переглянулся с Тянь Жанем, решив стать приманкой и предоставить учителю возможность.
Тянь Жань уже ждал. Он взмахнул цепью и с силой выдернул Сферу-демона, со всей дури ударив её о край ямы. От удара кусок внешней оболочки треснул и отвалился.
Ли Юньсяо подумал: «Учитель когда-то говорил, что у Тянь Жаня невероятная сила рук. Я не верил, но теперь вижу — это правда».
Когда большой кусок оболочки откололся, тело демона задрожало, трещины расширились, и оболочка посыпалась. Внутри обнажилось странное истинное тело, покрытое красными нитями, бесформенное.
Истинное тело непрерывно выло, подтверждая догадку Юньсяо: «Сфера-демон снаружи твёрдая, но внутри хрупкая. Поэтому она сосёт мою кровь для сил и питательных веществ, чтобы упрочнять оболочку и уменьшать трещины».
Истинное тело ринулось на Тянь Жаня, нити бешено утолщались и удлинялись, превратившись в густой красный шар. Тянь Жань рассмеялся — в руке у него появился бурдюк с водой.
Он быстро поднёс бурдюк ко рту, сделал глоток и выплюнул мощное пламя, опалившее налетевшее истинное тело. В мгновение ока оно сгорело дотла, осталась лишь осыпавшаяся оболочка.
— Жалко последнее вино, — вздохнул Тянь Жань, глядя на опустевший бурдюк.
После того как Ли Юньсяо и Тянь Жань разделались со Сферой-демоном, Чэнь Аошань, превозмогая боль от ветряных лезвий, использовал Мириады лучей зари и прикончил своего демона. А другие ученики, действуя сообща, быстро очистили деревню от мелких демонов.
Когда все собрались расслабиться и отпраздновать, в небе раздался птичий крик. С неба внезапно спустился Демон-человек, разбив землю под ногами множеством трещин. Его тело было тёмно-жёлтым, без черт лица — гладкая, круглая голова без единой впадины или выпуклости, словно накрытая ровным слоем теста. Пустая голова непрерывно вращалась, оглядываясь по сторонам, внушая ужас.