Всего десять с лишним дней назад Ли Юньсяо вместе с несколькими собратьями-учениками последовал за младшим учителем Тянь Жаном на поиски рецепта пилюли возвращения к дань, способной рассеять Одемонение, но неожиданно от младшего учителя Тянь Жана узнал, что все остальные четырнадцать младших учителей, отправившихся искать путь, погибли, и многие превратились в Демонические Преграды. Однако наставник в Деревне Тысячи Закатов и другие собратья-ученики ничего об этом не знали.
Когда Ли Юньсяо и остальные поспешно вернулись в Деревню Тысячи Закатов, они услышали, что на деревню снова напала орда демонов, и наставник, желая защитить учеников, в одиночку увёл их за собой. Чтобы найти наставника, внезапно появился пропадавший много дней старший брат Лю Цзинъюань и попросил разрешения идти вместе с ним — так и случилось всё, что произошло потом.
Переведя взгляд, Ли Юньсяо увидел, что стоящий перед ним мужчина средних лет с отсутствующей левой рукой и есть наставник Чэнь Аошань. Но сейчас он, забыв свою обычную суровость и холодность, выглядел бледным и расстроенным, потому что обнаружил, что с немногими оставшимися у него младшими учителями и собратьями-учениками стряслась серьёзная беда.
Чэнь Аошань быстро подошёл, прошёл мимо Ли Юньсяо и приблизился к изменившимся собратьям-ученикам. Он внимательно всмотрелся в каждого и обнаружил, что все они стоят, словно каменные деревья. Он ощупал их рукой — у всех не было ни дыхания, ни сердцебиения, словно они уже давно были мертвы.
— Старший брат Чжан Цинь... Младший брат Сунь Тань... Младший брат Лу Шаньцай... Младший брат Юань Мин... — Чэнь Аошань вдруг почувствовал, как силы покидают его, в глазах потемнело, словно рухнули небеса и земля, тело задрожало. Одной из причин, поддерживавших в нём силы всё это время, были собратья-ученики, которые, пренебрегая собственной безопасностью, самоотверженно искали выход. А теперь с ними случилась беда.
— Юньсяо, что же произошло? Расскажи мне скорее! — Чэнь Аошань знал, каков Ли Юньсяо, а учитывая странную смерть собратьев-учеников, полагал, что тот не мог их убить. Но раз Ли Юньсяо взобрался на утёс раньше него, значит, он должен знать, что случилось.
— Ученик только что поднялся со дна утёса и не знает, что здесь произошло, — Ли Юньсяо пришлось подробно доложить, как Лю Цзинъюань подставил его и как он сам взбирался по утёсу, однако о Небесном Проходе Духовной Основы он пока умолчал.
Лю Цзинъюань, слушая это со стороны, выглядел крайне мрачно. Он сжимал рукоять меча, то вынимая его, то останавливаясь, но вскоре снова опустил меч.
— Цзинъюань, то, что говорит Юньсяо, противоречит твоим прежним словам. Ты солгал? — Чэнь Аошань обернулся и сурово спросил Лю Цзинъюаня.
Лю Цзинъюань опустил голову, и голос его стал гораздо тише:
— Ученик не хотел обманывать наставника, но он долго блуждал в горах, сильно вымотался и духом, и телом, и по ошибке принял Юньсяо за одемонённого, поэтому в помутнении решил убить его... А что касается младших учителей, ученик не знает, как это вышло. Прости, Юньсяо, я нечаянно ранил тебя.
Тон Лю Цзинъюаня был очень искренним и естественным, слова были полны раскаяния, так что невольно хотелось верить, что это правда.
Чэнь Аошань, глядя на грязное, серое лицо и рваную одежду Лю Цзинъюаня, подумал о том, как тому трудно приходилось одному выживать за пределами деревни, глубоко вздохнул и поверил его словам. Однако уголок губ Лю Цзинъюаня невольно скривился в дугу — он тайком усмехался, но это как раз заметил Ли Юньсяо.
— Наставник, берегитесь! — Ли Юньсяо мгновенно насторожился и, проследив за косым взглядом Лю Цзинъюаня, заметил неладное. Чжан Цинь, стоявший за спиной Чэнь Аошаня, вдруг задвигался, замахал руками. Остальные тоже, изогнувшись в странных позах, странной поступью устремились к Чэнь Аошаню и Ли Юньсяо.
— Собратья, остановитесь! — Чэнь Аошань, увидев, что собратья-ученики ожили, сначала обрадовался, но вскоре понял, что дело нечисто, и поспешно окликнул их. Однако Чжан Цинь и другие словно не слышали, не реагируя на его крики. Они уставились на Чэнь Аошаня и Ли Юньсяо странным взглядом, шаг за шагом приближаясь.
Чэнь Аошань видел, что все собратья-ученики полны мертвенной ауры, словно ходячие трупы, и в душе его воцарились невыразимая горечь и печаль. Но положение было опасным, и ему пришлось взять себя в руки и отчаянно защищаться.
Учитель и ученик, образовав мечевой строй и полагаясь друг на друга, благодаря слаженным действиям и отточенному мастерству фехтования, стали теснить разрозненных Чжан Циня и других. Однако Чэнь и Ли, помня об ученической дружбе, не решались наносить тяжёлые удары, и постепенно потеряли преимущество. Под яростными атаками обезумевших Чжан Циня и остальных они оказались в опасности.
А Лю Цзинъюань, холодно наблюдавший за битвой со стороны, всё это время стоял сложа руки, не имея ни малейшего намерения помочь. Его лицо исказилось, на нём то появлялась, то исчезала жуткая, зловещая усмешка.
— Наставник, младшие учителя Чжан Цинь и другие полностью превратились в Демонические Преграды, их уже не спасти, — встревоженно сказал Ли Юньсяо, вспомнив слова младшего учителя Тянь Жана.
— Демоническая Преграда... — Чэнь Аошань подумал, что изменения, произошедшие с Чжан Цинем и другими, ничем не отличаются от Демонической Преграды, и сердце его пронзила острая боль.
Секта Тысячи Закатов всегда ненавидела демонов как врагов. В уставе секты было правило: если какой-либо ученик полностью одемонён и его невозможно спасти, он должен покончить с собой или принять кару от других учеников. Все остальные ученики обязаны отбросить личные чувства и приложить все силы, чтобы уничтожить Демоническую Преграду и предотвратить новые бедствия.
— Я знаю... — Чэнь Аошань понимал, что должен избавить собратьев-учеников от страданий, даже если когда-то они были как братья, но нужно было принять решение. Однако, когда Чэнь Аошань уже собрался нанести смертельный удар, в груди у него вспыхнула острая боль, всё вокруг закружилось, в глазах потемнело.
В этот момент Сунь Тань нанёс удар мечом. Чэнь Аошань не смог защититься, и казалось, что его вот-вот пронзят.
— Скверно, у наставника началось Одемонение, и именно в такой момент, — Ли Юньсяо понял, что дело плохо, и поспешил на помощь, чтобы прикрыть его, но сзади уже нападал Лу Шаньцай.
Четверо — Чжан Цинь, Сунь Тань, Лу Шаньцай и Юань Мин — уже превратились в Демонические Преграды и желали только убить Ли Юньсяо и Чэнь Аошаня. Не помня себя, они ринулись в атаку. Казалось, у них бесконечные силы, они не знали усталости и не чувствовали боли.
Ли Юньсяо, прикрывая отступающего Чэнь Аошаня, один сражался против четырёх младших учителей. Оба они оказались в кольце атак со всех сторон, давление и опасность стремительно росли.
В отчаянном положении Ли Юньсяо снова насильно пробудил Небесный Проход Духовной Основы. Мощь его меча мгновенно возросла, она выплеснулась наружу, словно ураган и ливень, разрывая одежды Чжан Циня и других, раздирая их плоть и разбрызгивая кровь.
Лю Цзинъюань при виде этого слегка опешил: он не ожидал, что у Ли Юньсяо припрятана такая сила, что он может в одиночку противостоять четверым одемонённым младшим учителям. Ведь известно, что Одемонение вызывает в теле человека изменения и усиливает его, делая Демоническую Преграду невероятно сильной, яростной и свирепой. Неужели этот Ли Юньсяо стал так силён?
Но ещё больше Лю Цзинъюаня озадачили золотые глаза Ли Юньсяо. Насколько он помнил, он никогда не видел ни у кого золотых глаз.
Ли Юньсяо, прикрывая Чэнь Аошаня, отступил к скалистой стене, а затем снова вышел вперёд, чтобы противостоять полукольцу, образованному четырьмя младшими учителями. Вспыхнул свет меча — Лосяский меч в руке Ли Юньсяо засверкал ослепительным сиянием, пронзая жизненно важные точки на сердцах всех нападавших. Чжан Цинь и остальные замешкались, а затем один за другим повалились на землю.
— Старший брат Цзинъюань, теперь твоя очередь. Что ты хочешь сказать? — Ли Юньсяо, отключив дар, повернулся к Лю Цзинъюаню и холодно произнёс.