Лунный свет был пронзительно холоден. В разрушенной деревне Тысячи Закатов повсюду алела кровь и полыхал огонь. Огромный, целиком алый демон в человеческом обличье стоял посреди пустыря и небрежно бросил на землю мужской труп.
Вокруг него были разбросаны тела деревенских жителей — у кого-то не хватало рук или ног, кому-то пробили грудь или вспороли живот, у кого-то голова лежала отдельно от туловища. Десятки разломанных, перерубленных мечей торчали из земли или валялись рядом. Кровь стекалась ручьями, отражая эту безнадёжную, чудовищную картину.
— Я убью тебя!!! — из одного дома выбежал весь в крови молодой мужчина, размахивая мечом; с ревом он бросился на огромного демона, но на полпути тот небрежно взмахнул рукой — и парень вместе с мечом развалился надвое. Мужчина вскрикнул, без сил рухнул на землю и замер.
Демон уже собирался продолжить резню, как вдруг услышал детский плач. Он пошёл на звук и заглянул в ближайшую деревянную хижину.
...
Ли Юньсяо внезапно распахнул глаза. Он только что сидел на кровати, погружённый в медитацию, но провалился в сон. Картины из сна снились ему и раньше, несколько раз, и каждый раз были такими же реальными, жуткими, вселяли горечь и праведный гнев. Но, к счастью, это был всего лишь сон.
— Брат Юньсяо! Учитель зовёт тебя. Быстрее! — за дверью внезапно раздался торопливый стук.
— Что случилось? — Ли Юньсяо поспешно встал, отворил дверь и увидел на пороге встревоженного Юй Тао.
— Чжу Хэн пропал. Мы обыскали всю деревню Тысячи Закатов, но не нашли его. Никаких следов он не оставил.
— Что?! — сердце Ли Юньсяо забилось как бешеное. Он схватил меч и стремглав помчался в зал для тренировок.
«Брат Юньсяо просидел в медитации целый день — так углубился, что даже не заметил, что творится снаружи. Странно... Но почему у него в комнате такая духота? Я только что видел — на лице ни капли пота, одежда сухая. Очень странно», — подумал Юй Тао, стоя за дверью. Он чувствовал, как из комнаты пышет жаром, стало невыносимо, и он ушёл, притворив дверь.
Ли Юньсяо бежал во весь дух. По пути встречались другие ученики, все здоровались с ним. Он торопливо отвечал на приветствия, не останавливаясь, и вскоре добрался до зала для тренировок.
Снаружи уже собрались несколько учеников. Увидев Ли Юньсяо, они расступились, давая ему дорогу. Ли Юньсяо махнул им рукой и вошёл внутрь.
В пустом зале для тренировок стоял худощавый однорукий мужчина средних лет с чёрно-белыми волосами. Это был учитель Ли Юньсяо — Чэнь Аошань. Перед Чэнь Аошанем, выстроившись ровной шеренгой, стояли ещё десять учеников меча, внимая наставлениям учителя.
Едва Ли Юньсяо пристроился в хвост строя, как старший ученик, стоявший в голове, — Лю Цзинъюань — холодно произнёс:
— Юньсяо, учитель тебя звал, а ты явился с опозданием. Не слишком ли ты зазнался, не ставишь учителя ни во что?
— Я не смею, — Ли Юньсяо склонил голову и почтительно сложил руки. — Просто вчера я медитировал и не заметил, как пролетел день. Приношу свои извинения и прошу учителя простить меня.
— Ладно, Юньсяо, встань. Думаю, ты уже знаешь, зачем я тебя позвал: пропал Чжу Хэн. Если мы не найдём его быстро, он непременно погибнет. Но разведывательный отряд, кроме брата Тянь Жана, который отдыхает после ранения, все остальные находятся за пределами деревни.
Поэтому я решил отправить на поиски одиннадцать самых старших учеников меча из вашего поколения. Эта вылазка очень опасна — за деревней множество тварей, что пожирают и губят людей. У тебя есть возражения?
— Нет, учитель.
— Хорошо. Ты будешь старшим отряда, Цзинъюань — твоим помощником. Берите остальных и отправляйтесь на поиски Чжу Хэна. Будьте осторожны в пути, не ввязывайтесь в бои без необходимости, быстро идите и быстро возвращайтесь.
— Что? — эти слова поразили всех, в том числе и самого Ли Юньсяо.
«Брат Цзинъюань среди нас самый старший, дольше всех учится владеть мечом. Старшим отряда должен был быть он. Почему учитель назначил меня?» — недоумевал Ли Юньсяо.
Больше всех удивился Лю Цзинъюань, но он сдержался и спросил:
— Учитель, и по положению, и по силе я превосхожу Юньсяо. Почему вы не ставите меня старшим? Неужели вы считаете, что я хуже Ли Юньсяо?
— Учитель, брат Цзинъюань прав, — поспешно начал отнекиваться Ли Юньсяо, чем вызвал у Лю Цзинъюаня ещё большее недовольство.
Не дожидаясь ответа Чэнь Аошаня, Лю Цзинъюань выхватил меч и наставил его на Ли Юньсяо:
— Юньсяо, если ты победишь меня в поединке на мечах, я признаю тебя старшим.
Ли Юньсяо подумал про себя: «Брат Цзинъюань горд и своенравен. Учитель как-то наказал мне втайне уступать ему, поэтому в прошлые разы я нарочно проигрывал. Так должно было быть и сейчас, но учитель поступил вопреки обыкновению... Неужели он хочет, чтобы я на этот раз победил брата?»
Чэнь Аошань взглянул на обоих:
— Цзинъюань, раз ты не согласен, померяйся силами с Юньсяо. Юньсяо, покажи своё истинное мастерство, не смей халтурить и отлынивать.
Ли Юньсяо ответил согласием и, обнажив меч, вышел против Лю Цзинъюаня. Остальные ученики, понимая, отошли подальше, освобождая им простор.
Снаружи зала ученики зашушукались, обсуждая, чем кончится поединок. Большинство полагало, что, хоть Ли Юньсяо и одарён от природы, а Цзинъюань учится дольше, силы у них примерно равны, но в прошлые разы Цзинъюань едва-едва побеждал, так что, вероятно, и на этот раз верх одержит он.
А тем временем Ли Юньсяо и Лю Цзинъюань уже схватились. Одинаковой поступью они кружили по залу, сталкиваясь корпусами и одновременно взмахивая мечами; мечи сверкали, сталкиваясь со звоном.
Лю Цзинъюань действовал жестоко, каждый выпад был свиреп — чуть зазеваешься, и он срежет кожу или мясо. Его взгляд неотрывно следил за каждым движением Ли Юньсяо, с жадностью хищника, выслеживающего добычу в чаще.
Движения Ли Юньсяо были лёгкими и гибкими; он много раз уклонялся от атак — словно под проливным дождём, но ни капли на него не попадало. Уворачиваясь, он тут же контратаковал, движения были плотными и тонкими; меч сверкал, рождая множество теней, так что даже Лю Цзинъюань несколько раз отвлёкся, и Ли Юньсяо раз за разом ловил его на ошибках, бросаясь вперёд, но расстояния каждый раз не хватало самую малость, чтобы достать Лю Цзинъюаня. Ли Юньсяо поспешно отступал, прежде чем тот успевал прийти в себя и нанести ответный удар.
— Ах! Жаль... — все решили, что Ли Юньсяо не хватило мастерства и смелости, и он упустил удобный момент для атаки. Никто не знал, что он нарочно уступает.
«Давно мы не состязались. У брата Цзинъюаня и техника меча, и шаги снова стали лучше. Судя по его взгляду и приёмам, он мною весьма недоволен. Что же он сделает, когда мы окажемся за деревней?»
Ли Юньсяо размышлял про себя и постепенно понял замысел учителя: в деревне Закатов очень строго чтут старшинство; среди соучеников младший обязан слушаться старшего, поэтому в этой вылазке все должны были подчиняться брату Цзинъюаню. Однако старший отряда мог не подчиняться старшему брату и принимать решения самостоятельно. Неужели учитель опасался, что Цзинъюань будет самоуправствовать, и потому поставил меня, чтобы я его сдерживал?
Лю Цзинъюань же внутренне трепетал: «Я давно знал, на что способен Ли Юньсяо, боялся, как бы он меня не превзошёл, и каждый день тайком усердно тренировался. Думал, что теперь стал намного сильнее, а всё равно не могу его одолеть».
Лю Цзинъюань смутно чувствовал, что Ли Юньсяо не выкладывается полностью, и от этого злился ещё больше; он начал биться изо всех сил, и сам не заметил, как в нём зародилось желание убивать.
— Взметнись! — Лю Цзинъюань вонзил меч в щель между каменными плитами пола, резко влил Истинную Ци и сотряс плиты вокруг так, что они вздыбились и заплясали, словно кипящая вода. Затем он одним движением выдернул меч, поднимая десятки плит вместе с пылью из-под них, и обрушил всё это на Ли Юньсяо. Ли Юньсяо, извернувшись, уклонился, но Лю Цзинъюань тут же оказался рядом.
В тот же миг пыль заклубилась и окутала обоих. Плиты ещё висели в воздухе, не упав, а две тени уже мелькнули, быстро обменявшись несколькими ударами. Один меч с лязгом упал на пол. Наконец плиты с грохотом рухнули, пыль рассеялась, и всё затихло.
Ученики в нетерпении обступили их, чтобы разглядеть, и увидели, что у Лю Цзинъюаня лицо побледнело, со лба градом катится пот. А Ли Юньсяо стоял позади Лю Цзинъюаня, держа меч обратным хватом, и с поклоном произнёс:
— Брат, спасибо, что уступил.