Сырость Леса Черного Ветра, словно пара ледяных рук, пробралась под воротник вместе с запахом гнилых листьев и затхлостью трухлявого дерева, отчего Линь Я невольно содрогнулась. Линь Фэн крепко прикрыл их сзади, его ладонь сжимала рукоять ржавого меча так, что костяшки пальцев побелели, и он даже не чувствовал боли от грубых ножен. Среди пятнистых теней деревьев мелькнул холодный блеск — это Линь Хао обнажил короткий нож Обычного оружия, приближаясь с явной злобой в уголках губ. Хруст сухих веток под его сапогами звучал зловещее, чем далекий рев зверей, — это было удушающее ощущение того, что враг не собирается оставлять их в живых.
— Бегите, чего же вы не бежите? — Линь Хао остановился в трех шагах, картинно подбросил нож, с холодным блеском лезвия промелькнувшим мимо пальцев. — Я еще подумал, что у тебя припасен козырь в рукаве, а ты умеешь только прятаться в кустах? Никчемный остается никчемным, даже в лесу у тебя судьба — быть раздавленным как букашка. — Он нарочно помахал ножом перед Линь Я: — А вот эта девчонка, такая нежная, если ее утащит зверь, не жалко будет?
Подручный Линь Цян сделал шаг вперед, таща в руках железный топор, и с силой обрушил его на ствол ближайшего дерева. Звук удара сопровождался разлетающейся щепой, а застрявшее в древесине лезвие продолжало гудеть: — Брат Хао, чего с ним болтать? Сломать его паршивый меч, а потом привязать всех троих здесь на съедение зверям! Они еще будут умолять о пощаде!
Линь Да тоже злорадно усмехнулся, положив руку на поясной кинжал. Он жадно осматривал Линь Я, отчего девочка еще сильнее прижалась к спине Линь Фэна, вцепившись маленькими ручками в край его одежды.
Линь Фэн промолчал, не сводя глаз с запястья Линь Хао — его Духовная сила была заблокирована, и в открытом столкновении шансов не было. Нужно было ждать момента, когда противник сделает первый шаг, чтобы в просвете между ударами увлечь остальных в густой кустарник на склоне. Но едва Линь Хао занес ногу для удара, как вдалеке раздался оглушительный звериный рык, похожий на раскат грома, от которого с вершин деревьев посыпались листья. Следом донесся вопль другого ученика основной семьи: — Это железноспинный волк второго ранга! Бегите скорее, он гонится за нами!
Лицо Линь Хао моментально побелело. Даже в своей наглости он понимал, что когти зверя второго ранга с легкостью разорвут броню из Обычного оружия, а рык раздался совсем рядом — малейшее промедление, и сам станешь обедом. Он бросил на Линь Фэна яростный взгляд и сплюнул на листья под ногами:
— Считай, что тебе повезло! В следующий раз, когда встретимся, я отдам тебя волкам вместо закуски!
С этими словами он потащил обоих подручных прочь, забыв о своей былой спеси, и они, не оглядываясь, бросились бежать в сторону, противоположную рычанию, ломая ветки деревьев в дикой спешке.
У Линь Фэна от холодного пота промокла куртка, напряжение внезапно ушло, сменившись дрожью, и он едва удержался на ногах, опираясь на дерево. Он обернулся и потрепал Линь Я по голове, ощутив холод ее ладоней, и поспешно спрятал ее руки в свои, чтобы согреть: — Все в порядке, давайте уходить, подальше от того звука. — Линь Сяохай, все еще испуганно оглядываясь на сторону, куда убежал Линь Хао, дрожащим голосом произнес: — Хорошо, что тот зверь закричал вовремя, а иначе мы...
— Не думай об этом, нужно найти синеузорчатого кролика. — Линь Фэн достал карту на грубой бумаге, нарисованную дядюшкой Чжаном, и при свете, пробивающемся сквозь кроны, указал на кружок с пометкой «стая кроликов»: — Дядюшка Чжан говорил, что синеузорчатый кролик — самый безобидный из зверей первого ранга. Его Внутренняя жемчужина стоит несколько медных монет, а рядом с их лужайками почти всегда растет трава Пурпурного сердца. Пойдем туда, вдруг повезет — и безопасно, и лекарственную траву поищем, сразу две цели.
Трое двинулись по указанному маршруту. Чем глубже они заходили в чащу, тем темнее становилось вокруг, и ориентироваться приходилось по мху на стволах деревьев — дядюшка Чжан наставлял, что в Лесу Черного Ветра мох растет только с северной стороны, так что заблудиться было невозможно. Через четверть часа лес вдруг поредел, открывая склон, покрытый молодой травой. Утренняя роса еще не высохла, сверкая в редких лучах солнца — идеальное место для кормления синеузорчатых кроликов.
— Мы пришли. — Линь Фэн понизил голос и приложил палец к губам, призывая к тишине: — У синеузорчатых кроликов очень чуткий слух, любой шорох их спугнет. Охватываем с разных сторон, двигайтесь тихо. Увидите кролика — не кричите, я сам все сделаю. Мой меч наточен, я справлюсь, не причинив ему лишней боли.
Линь Я и Линь Сяохай закивали и разошлись по сторонам склона, ступая так легко, что даже не приминали траву.
Линь Фэн со своим ржавым мечом осторожно двинулся к центру поляны, стараясь наступать на цыпочках, чтобы свести шум к минимуму. Едва он приблизился к низким кустам, как в траве мелькнула серая тень — это был кролик! Его серая шерстка, три светло-зеленые полоски на спине, словно нарисованные, блестели на солнце. Он понуро жевал сочный клевер, не подозревая об опасности, и даже длинные уши у него свисали вниз.
Линь Фэн затаил дыхание и зашел кролику в тыл, оставшись в трех шагах от него. Его меридианы были засорены, и Духовную силу удавалось собрать лишь на кончиках пальцев, не говоря уже о базовых техниках, но три года тренировок базовой техники кулачного боя развили его кисти намного лучше, чем у сверстников. Он бросился вперед, кончик ржавого меча легонько кольнул кролика в заднюю лапу — он не хотел убивать, лишь ограничить подвижность, забрать жемчужину и отпустить, ведь зверек не проявлял агрессии.
Однако бдительность кролика оказалась выше ожиданий. Еще до того, как острие коснулось шерсти, он резко вскинул голову, глядя на Линь Фэна глазами, подобными рубинам, и одним прыжком рванул в траву. — Не уходи! — Линь Фэн не на шутку встревожился и инстинктивно влил крохи Духовной силы в лезвие. Меч внезапно ускорился, чиркнув по коже на лапе, выступила капля крови, но кость осталась цела.
Кролик вскрикнул от боли и замедлился. Линь Фэн воспользовался этим, навалившись сверху, и схватил его за длинные уши, придавив к земле. Зверек брыкался задними лапами, царапая руку, но Линь Фэн держал его намертво. — Брат Фэн, поймали! — радостный крик Линь Я донесся с восточной стороны. Когда они с Линь Сяохаем подбежали, их лица раскраснелись от возбуждения, отвлекаясь даже от пережитого страха.
Линь Фэн улыбнулся и достал из-за пазухи небольшой нож, который с трудом выторговал у лавочника перед выходом. Лезвие было немного щербатым, но все еще острым. Он аккуратно сделал неглубокий надрез на животе кролика и вытащил жемчужину размером с ноготь. Она источала слабое тепло, окутанная едва заметной духовной энергией, присущей зверям первого ранга, и на ощупь напоминала теплый нефрит. — Отлично! Эта жемчужина стоит как минимум пятьдесят монет! Хватит на полмешка грубого риса! — Линь Сяохай дрожащими от восторга руками принял дар, даже не замечая, что заляпал его потом.
Линь Фэн бережно уложил жемчужину в тройной слой промасленной бумаги, а затем достал из-за пазухи заранее растертую кровоостанавливающую траву и, смазав палец, нанес немного на раненую лапу кролика — дядюшка Чжан учил, что сок этой травы помогает и зверям. Он положил кролика в густые кусты и, глядя, как тот, прихрамывая, скрывается в чаще, наконец выдохнул: — Синеузорчатые кролики не агрессивны, нет смысла истреблять их всех. Оставим его, может быть, в следующий раз мы снова найдем здесь жемчужину.
Они провели на склоне еще полчаса, поймав в общей сложности трех кроликов и забрав три жемчужины. Хоть мешочки заметно потяжелели, травы Пурпурного сердца нигде не было. Линь Сяохай, разгребая листву, разочарованно протянул: — Неужели дядюшка Чжан ошибся? Почему нет ни одной травинки?
Линь Фэн нахмурился — это была его главная цель. Если не найти траву, проблему с меридианами не решить, и в следующий раз Линь Хао снова будет измываться над ним.
— Брат Фэн! Посмотри туда! — Вдруг воскликнула Линь Я, указывая на край леса в конце склона. Ее голос звенел от восторга, а маленький пальчик дрожал. Линь Фэн посмотрел в указанном направлении и увидел, что в редких кустарниках возвышается несколько растений с листьями в форме сердечек и тонкими фиолетовыми цветами на верхушках. На свету лепестки отливали глубоким лиловым цветом — это была трава Пурпурного сердца! Целых пять кустиков с крепкими стеблями, в десять раз лучше той вялой травы, что продавали в лавках!
Сердце Линь Фэна забилось быстрее, и он уже было бросился вперед, но сделал всего пару шагов и замер. Он резко выставил руку, преграждая путь Линь Я и Линь Сяохаю. В траве рядом с целебными растениями медленно извивалась черная тень. Существо было крупнее кролика, покрытое густой черной чешуей, которая холодно блестела на солнце, словно смола. Его лицо мгновенно посуровело — это была Черночешуйчатая змея! Дядюшка Чжан предупреждал, что это самый опасный зверь первого ранга, обладающий мощным ядом: человека укусят, и если в течение получаса нет противоядия — наступит беспамятство, а если никто не спасет, то остается лишь ждать конца!
— Не подходите! Стойте там, где стоите! — Линь Фэн крепко схватил Линь Я, стараясь говорить ровно, хотя голос предательски дрожал. Ему нужно было не спугнуть змею. Черночешуйчатая змея, почуяв движение, медленно подняла треугольную головку, раздвоенный красный язык «шипел», рассекая воздух. Пара черных глаз, как две маслины, не сводила с них взгляда. Змея изогнулась, словно натянутая тетива, готовясь к прыжку. Пять кустов Пурпурного сердца были прямо перед глазами — его надежда на прочистку меридианов, но эта преградившая путь тварь встала между ними и жизнью, суровым стражем на их пути.