Зрачки Черночешуйчатой змеи сжались в иголки, а ледяной взгляд, словно липкая паутина, приклеился к телу, и стряхнуть его было невозможно. Ладони Линь Фэна, сжимавшие железный меч, покрылись холодным потом. Грубая ткань ножен намокла и стала тёмно-серой, даже полоски ткани на рукояти стали склизкими. Он мог справиться с раненым Синеузорчатым кроликом, устроив засаду, но перед Черночешуйчатой змеёй, чьи клыки пробивали звериную шкуру, а яд убивал за полчаса, у него не было ни единого шанса. Линь Я спряталась за его спиной, её маленькие ручки до побелевших костяшек вцепились в его подол, казалось, ещё чуть-чуть — и пальцы переломятся. В её голосе слышались слёзы:
— Брат Фэн, давай уйдём... Траву Пурпурного сердца найдём в другой раз, мне страшно... Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Линь Сяохай тоже начал уговаривать, отступив на шаг и настороженно поглядывая на змеиное тело. Тёмная чешуя отливала холодным блеском в пятнах света, и от каждого извива змеи трава под нею издавала шуршащий звук, подобный шелесту шагов, от которого у ребят замирало сердце.
— Верно, брат Линь Фэн, от яда Черночешуйчатой змеи даже наш аптекарь не может приготовить противоядие быстрее, чем за полчаса. У нас нет антидота, с ней нельзя связываться! Лучше остаться в живых и вернуться потом, чем расстаться с жизнью здесь!
Линь Фэн неотрывно смотрел на несколько кустиков травы Пурпурного сердца. Фиолетовые лепестки дрожали на ветру, словно надежда, которую можно было легко заполучить. С этой травой он смог бы прочистить хотя бы половину меридианов, и тогда в следующий раз, когда Линь Хао снова решит распустить руки, он хотя бы сможет дать отпор. Но Черночешуйчатая змея шипела, высовывая раздвоенный язык, который почти касался лепестков. Очевидно, она считала эту поляну своей территорией. Он стиснул зубы и, только было собравшись согласиться отступить, вдруг услышал справа тихое шуршание. Три Синеузорчатых кролика выскочили из укрытия, зелёные узоры на их серой шерсти ярко выделялись на солнце. Они добежали до самого места в трех футах перед змеёй и, опустив головы, принялись жевать сочный клевер, прижав круглые уши, даже не подозревая, что смерть стоит совсем рядом.
Глаза Линь Фэна внезапно вспыхнули, будто он нашел искру в непроглядной тьме! Он схватил Линь Я, едва не вскрикнувшую, и плотно прижал ладонь к её рту, прошептав едва слышно:
— Не шуми! Посмотри, как я отвлеку её!
Он медленно опустил железный меч, который висел у него за спиной — тот был слишком тяжел, и взмах мог создать слишком много шума, способного спугнуть змею. Вместо этого он отвязал от пояса зазубренный тесак. Оружие было вдвое легче меча, и, несмотря на зазубрины, лезвие было достаточно острым для нападения с близкого расстояния. Он энергично махнул рукой Линь Я и Линь Сяохаю, приказывая им отступать к подножию склона в безопасное место, а сам, согнувшись в три погибели, под прикрытием высокой травы стал понемногу пробираться к кроликам. Звук его ног, ступающих по листьям, был тише, чем шепот ветра.
Уши ближайшего кролика внезапно встали торчком. Он настороженно повертел головой, и Линь Фэн замер, перестав даже дышать. Он знал, что слух у этих зверьков острее, чем у гончей, — они могли заметить даже хруст травинки под пальцами. Но, к счастью, внимание кроликов было полностью приковано к Черночешуйчатой змее. Та свернулась пружиной, собираясь для рывка, и её треугольная голова едва заметно подрагивала — она тоже положила глаз на добычу, пришедшую сама, и совершенно не заметила человека у себя за спиной.
Когда до ближайшего кролика оставалось всего три шага, Линь Фэн резко рванулся вперед! Тесак со свистом рассек воздух и ударил по задней лапе зверька. Он намеренно сдержал силу на тридцать процентов, боясь, что шум спугнет змею — ему нужно было лишь лишить кролика возможности двигаться. Послышался глухой удар, лезвие точно попало в цель, и свежая кровь брызнула на траву красными пятнами. Кролик издал короткий визг, упал и принялся отчаянно дрыгать лапами, пытаясь подняться, но не смог. Двое других в ужасе бросились наутек в левую часть рощи — серые тени мгновенно скрылись в зарослях кустарника.
Линь Фэн не обратил внимания на сбежавших и протянул руку, чтобы схватить раненого кролика — ему нужно было использовать его, чтобы отвлечь змею. Но в тот же миг, как только пальцы коснулись шерсти, позади раздалось резкое шуршание, словно что-то стремительно пробиралось сквозь траву! Черночешуйчатая змея, встревоженная визгом кролика, метнулась вперед, словно черная стрела. Змеиная голова высоко взметнулась в воздух, клыки сверкнули холодным светом — она была всего в двух шагах от его пяток!
— Брат Фэн, берегись! — раздался крик Линь Я со склона, полный разрывающего сердце ужаса.
У Линь Фэна затылок похолодел, а волосы на загривке встали дыбом! Не раздумывая, он схватил раненого кролика и с силой швырнул его о землю, а тесак по инерции вогнал в шею зверька! Кровь брызнула ему на запястья, обдавая теплым запахом сырого мяса, и кролик затих. Он подхватил еще кровоточащую тушу и бросился вниз со склона. Черночешуйчатая змея гналась следом, и звук, с которым её хвост хлестал по траве, напоминал удары кнута. Шелест становился всё ближе.
— Бежим! — закричал он, скатываясь со склона, схватил Линь Я и Линь Сяохая за руки, и втроем они бросились вглубь леса. Ветки царапали лицо, роса на траве намочила всю одежду, но никто из них не осмелился обернуться.
Они остановились, лишь пробежав пол-лиги, когда топот и шуршание позади наконец стихли. Троица повалилась под старой софорой, жадно хватая ртом воздух, их груди вздымались, как кузнечные меха. Линь Сяохай, глядя на тушу кролика в руках Линь Фэна, в возбуждении заговорил сбивчиво:
— Брат Линь Фэн! Ты просто герой! Не только поймал кролика, но и оторвался от Черночешуйчатой змеи! Когда эта гадина гналась за тобой, у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло!
Линь Я тоже подбежала и испачканным рукавом начала бережно стирать пот и травинки с лица Линь Фэна, в её глазах читалось чистое восхищение:
— Брат Фэн такой смелый!Даже лучше, чем ученик из главной семьи на тренировочной площадке! У меня от страха ноги подкашивались, стоять не могла.
Линь Фэн улыбался, пытаясь отдышаться, хотя пальцы всё ещё непроизвольно дрожали — он едва не оказался укушенным, и от одной мысли об этом по спине бежали мурашки. Он сел на ровный синий камень и, достав зазубренный нож, аккуратно вскрыл брюхо кролика. Зверек оказался крупнее прежних уловов, внутри обнаружилась Внутренняя жемчужина размером с ноготь большого пальца. Поверхность её отливала водянисто-белым блеском, без всяких примесей — это была первоклассная Внутренняя жемчужина первого ранга.
— Эта жемчужина стоит по меньшей мере сто вэней! — Линь Сяохай наклонился поближе, у него едва ли не слюнки потекли. — Хватит, чтобы купить три флакона лучшего лекарства, еще останется на пирожное с османтусом для Я-Я и полмешка превосходного риса!
Линь Фэн осторожно положил жемчужину в тройной слой промасленной бумаги, а затем выпотрошил кролика — мясо было свежим и плотным, как раз хватит на обед, чтобы восстановить силы. Он поднял голову — солнце висело прямо над головой, до заката оставалось четыре часа.
— Найдем укромное место, пожарим мясо, а потом проверим другую поляну, которую отмечал дядюшка Чжан. Там глубже, может, еще встретим Синеузорчатого кролика, а если повезет — и траву Пурпурного сердца, — сказал он, подхватил тушу и повел ребят дальше в глубь леса. Вскоре они обнаружили небольшую пещеру, защищенную от ветра, вход в которую скрывали густые лианы. Снаружи казалось, что там ничего нет, — очень укромное и безопасное место.
Линь Фэн собрал охапку сухих веток и высек огонь с помощью кремня, который дал ему дядюшка Чжан — искры посыпались с третьего удара. Когда костер разгорелся, он нанизал куски крольчатины на заостренные палки и подвесил над огнем. Жир капал в пламя, издавая шкварчащие звуки, и вскоре разлился аромат жареного мяса, заставивший Линь Я глотать слюнки. Она украдкой сжимала край одежды за спиной, но вела себя разумно и не торопила его.
— Подожди еще немного, пусть корочка станет хрустящей и золотистой, посыпаем солью, и будет совсем вкусно, — улыбаясь, Линь Фэн поворачивал вертел. Пламя костра отражалось на его лице, согревая, словно весеннее солнце, и прогоняя остатки холода, вызванного недавней погоней.
Однако как раз когда мясо почти прожарилось, приобретя аппетитный золотистый цвет и источая самый густой аромат, снаружи раздался громкий голос приспешника Линь Цяна, от которого даже лианы у входа задрожали:
— Брат Хао! Я чую запах! Точно, это тот парень Линь Фэн внутри жарит мясо! Я только что видел, как они бежали в эту сторону!
Линь Фэн мгновенно застыл, его лицо помрачнело, словно на него вылили ушат ледяной воды. Он поспешно схватил пригоршню песка и земли, накрыл ею костер, искры погасли в дыму, и запах жареного мяса приглушился едким ароматом пыли.
— Живо внутрь! Ни звука! — прошептал он, подталкивая Линь Я и Линь Сяохая в глубь пещеры, а сам, сжимая в руке тесак, встал за лианами у входа, не сводя глаз с того, что происходит снаружи.
Шаги приближались, становились всё отчетливее. Фигура Линь Хао появилась у входа. Он кончиком своего короткого Обычного оружия отодвинул лианы и, увидев остатки жареного кролика и поднимающийся от кострища дым, криво ухмыльнулся:
— Линь Фэн, от чего прячешься? Думал, если забьешься в эту дыру, я тебя не найду?
Он повертел в руке короткий нож, сверкающий на солнце так, что больно смотреть:
— Осмелился украсть мою добычу, а теперь еще и скрываешься? Сегодня ты у меня выплюнешь всё мясо, а потом я разнесу твою каморку!
Линь Цян и Линь Да вошли следом — один с железным топором, другой с кинжалом. Они перекрыли вход, явно намереваясь запереть их всех внутри.
Линь Фэн крепче сжал тесак, ладони снова вспотели. Пространство в пещере было тесным, увернуться было негде, и в открытом бою он был им совсем не соперник. Но отступать нельзя — позади Линь Я и Линь Сяохай, отступить — значит обречь их на смерть. Он стиснул зубы, не сводя глаз с Линь Хао, и лихорадочно искал выход. Но он не заметил, как в самой глубине пещеры, в кромешной тьме, медленно открылась пара огромных, размером с баскетбольный мяч, зеленых глаз. Вытянутые зрачки, подобные острым лезвиям, были немигающе направлены на людей у входа. В воздухе разлился легкий запах крови, более густой и властный, чем у Черночешуйчатой змеи, дышащий неприкрытой жаждой убийства. Это был высокоуровневый чудовищный зверь, которого не встречал даже дядюшка Чжан. Он неведомо сколько времени выжидал здесь, ожидая, пока добыча сама придет к нему в лапы.