Синий камень на Семейной площади раскалился под лучами солнца. Ступать по нему было так же больно, как по раскаленному железу, и подошвы жгло нестерпимым жаром. Линь Фэн притаился в тени софоры, отведенной для учеников из побочных ветвей клана. Железный меч за спиной больно впивался в лопатки, но он даже не шелохнулся — прохлада, исходившая от ножен сквозь грубую ткань одежды, была единственным утешением в этот знойный полдень. В кармане грелась лепешка, а у самого сердца, обжигая кожу, давил пузырек с кровоостанавливающей травой. Этот пузырек, хоть и натирал бока, был ему дороже любых сокровищ — это был его залог выживания в Лесу Черного Ветра, его опора и защита для Линь Я.
Раздались тяжелые шаги, заглушившие даже стрекот цикад, и площадь мгновенно погрузилась в тишину — слышно было лишь, как изредка шумят на ветру листья деревьев. Все как один повернули головы: к ним приближался глава семьи Линь Ваньшань в роскошном черном халате. На подоле его наряда серебряными нитями был вышит тайный узор, а каждый его шаг по каменным плитам нес в себе гнетущую ауру стадии Мастера Духа, отчего воздух вокруг словно стал тяжелее. Следом за ним шли пятеро старейшин. Великий старейшина Линь Юэ — отец Линь Хао — шел с самого края. Его лицо было суровым, словно глыба векового льда, а в руках он сжимал жетон из черного железа, отливавший холодным блеском. Линь Ваньшань предпочитал лишний раз не показываться на людях, появляясь лишь на важнейших событиях, вроде жертвоприношений предкам или охоты. Его уровень совершенствования, достигнутый на стадии Мастера Духа, был таков, что любая сила в Городе Цинъян склонилась бы перед ним.
Глава поднялся на высокую платформу и обвел взглядом тридцать юных лиц. Его голос, казалось, сопровождался раскатами грома:
— Ежегодная охота — это проверка в реальных условиях и возможность добыть ресурсы для совершенствования. Но я сразу скажу прямо: главное — сохранить жизнь! Хотя на окраине Леса Черного Ветра обитают лишь звіри первого ранга, миазмы, ловушки и обезумевшие стаи зверей могут погубить каждого из вас. Помните: если не можете победить — бегите. Не пытайтесь геройствовать ценой своей жизни, не губите корень клана Линь!
Ученики хором ответили:
— Есть!
Гул голосов был таким мощным, что с софоры посыпались листья. В глазах юных представителей главной ветви клана читалось нетерпение: Линь Хао даже тихонько подбросил в руке свой короткий кинжал (Обычное оружие), и ножны глухо стукнули о пояс. Ученики из побочных ветвей, напротив, притихли, сильнее сжимая рукояти своих тесаков, так что пальцы побелели. Линь Фэн смотрел на платформу, и в его душе теплилась слабая надежда: раз глава сказал, что жизнь важнее всего, и напомнил о правилах клана, значит, Линь Хао не посмеет напасть на глазах у всех. Стоит только войти в лес и уйти подальше, найти хотя бы пару кустиков травы Пурпурного сердца, чтобы прочистить меридианы, — и появится шанс все изменить.
Линь Ваньшань обернулся к Линь Юэ:
— В этот раз ты ведешь отряд. Пересчитай всех, к закату каждый должен вернуться на площадь. Кто посмеет злонамеренно причинить вред другому или самовольно углубиться в лес более чем на три ли — по правилам клана того лишат совершенствования и изгонят из семьи!
Линь Юэ выступил вперед и сложил руки в приветствии, его голос прозвучал подобно удару колокола:
— Слушаюсь главу!
Его взгляд пробежал по толпе, на мгновение задержавшись на Линь Хао, причем в глубине глаз промелькнуло едва заметное потворство. А когда взгляд упал на Линь Фэна, в нем отразилось нечто сложное — то ли жалость, то ли пристальное изучение, которое исчезло прежде, чем его можно было разгадать. Старейшина вновь надел маску ледяной суровости:
— Разойтись по группам! Построение по возрасту, по три-четыре человека, слушайте распорядителя!
— Первая группа: Линь Хао, Линь Цян, Линь Да!
Как только распорядитель закончил, Линь Хао вышел вперед вместе со своей свитой. Все трое были в качественных охотничьих одеждах из выделанной шкуры, а их оружие поблескивало на солнце. Линь Цян нес тяжелый железный топор с наточенным лезвием, Линь Да сжимал кинжал с красным шнурком на рукояти, и это лишь подчеркивало вызывающий вид короткого кинжала Линь Хао с камнями на ножнах, слепившими глаза своим блеском. Линь Хао покосился в сторону Линь Фэна, на его губах заиграла насмешливая ухмылка. Он поднял свой кинжал под лучи солнца и сделал в воздухе угрожающий выпад в сторону тени Линь Фэна, беззвучно произнося губами: «Подожди, увидишь». Его злоба прошила Линь Фэна, словно острая игла.
Линь Фэн крепко сжал кулаки, ногти впились в старые шрамы на ладонях, и оттуда выступили капли крови, но он не обратил на это внимания. Дядюшка Чжан говорил не лезть на рожон: выжить — вот что самое важное. Он заставил себя отвести взгляд и уставился в щель между плитами, повторяя про себя: найти траву Пурпурного сердца, искать только ее, не навлекать неприятностей.
— Десятая группа: Линь Фэн, Линь Я, Линь Сяохай!
Голос распорядителя прозвучал снова, и Линь Фэн резко поднял голову. В его глазах вспыхнула радость: Линь Я была в его группе, он сможет лично ее защитить. Линь Сяохай был самым честным мальчиком из побочной ветви; еще прошлой осенью он помог ему собрать разлетевшиеся от ветра травы и никогда не принимал участия в травле главного клана. В этой группе он будет в безопасности!
Линь Я подбежала быстро. На ее выцветшем платье из грубой ткани виднелась пыль, а в косу был вплетен маленький дикий цветок — она сорвала его утром, веря, что он принесет удачу. В руках она сжимала небольшой тесак; рукоять его была отполирована до блеска годами работы, но лезвие почти не имело острия. Девочка спряталась за спину Линь Фэна, ее голос дрожал от волнения:
— Брат Фэн, как хорошо! Я в строю все прикидывала и боялась, что попаду в группу к Линь Хао. Всю ночь не спала!
Линь Сяохай подошел следом. Он был на голову ниже Линь Фэна, худой, как росток боба, и держал в руках палку из твердого дерева с обгоревшим и закаленным в огне острием. Он застенчиво улыбнулся:
— Брат Линь Фэн, у меня острое зрение, я вижу кроличьи норы с двадцати шагов. Буду следить по сторонам, вдруг зверь какой появится.
На душе у Линь Фэна стало теплее. Он достал спрятанную у груди карту на бумаге из коры — линии, проведенные угольком, немного размылись от пота, но оставались четкими:
— Это нарисовал дядюшка Чжан. Здесь отмечены теневые склоны, где растет трава Пурпурного сердца, и безопасные тропы, где меньше всего зверей.
Он показал на треугольники с красными отметками:
— Идем сюда. Это близко от входа, зверей там мало, наберем трав и сразу обратно. Будем стараться избегать лишних столкновений.
Оба подошли ближе, Линь Я указала своим маленьким пальчиком на отметку:
— Здесь рядом ручей! Я по пути смогу собрать немного кровоостанавливающей травы!
Линь Сяохай кивнул, крепче перехватывая свою палку:
— Я буду слушаться брата Фэна. Вы собирайте травы, а я буду сторожить.
Десятая группа была готова. Линь Юэ взглянул на солнце — тени стали совсем короткими:
— Выступаем!
Отряд двинулся в сторону Леса Черного Ветра. Юноши из главной ветви шли впереди, громко смеясь и для хвастовства рубя оружием кустарники. Ученики побочной ветви семенили позади, ступали очень тихо и настороженно оглядывали траву, боясь появления звіра первого ранга. Линь Фэн с Линь Я и Линь Сяохаем плелись в самом конце, стараясь держаться на расстоянии двух чжанов от первой группы, но не прошли они и нескольких шагов, как спину Линь Фэна пронзил холод — словно его прожигали чьи-то глаза.
Он украдкой оглянулся: Линь Хао, отставший от своих, шептался с Линь Цяном и Линь Да, указывая пальцем в их сторону. На его лице играла зловещая улыбка, похожая на оскал ядовитой змеи, затаившейся в траве. Сердце Линь Фэна ухнуло вниз. Он ускорил шаг, прижимаясь к Линь Я, и тихо прошептал:
— Как только войдем в лес, держись рядом с Сяохаем. Если увидите, что Линь Хао идет в нашу сторону, спрячьтесь в чаще, заткните рты и не дышите. Ждите, пока они не уйдут.
Линь Я изо всех сил закивала, побелев пальцами от того, как сильно сжимала рукоять тесака. Линь Сяохай тоже напрягся, его кадык судорожно дернулся:
— Я буду следить сзади, как только что замечу — сразу крикну вам.
Через полчаса показались контуры Леса Черного Ветра. Издалека вековые деревья казались сплошной темной сетью, перекрывающей солнце. Внутри было мрачно, раздавался неясный рев зверей, и тянуло влажным запахом прелой листвы и гнили, отчего мороз бежал по коже. На каменных столбах у входа были нанесены красные метки — границы безопасности, установленные поколениями учеников. На стволах виднелись глубокие следы от когтей, а в трещинах камней запеклась кровь.
Линь Юэ остановился, его голос стал ниже:
— Впереди вход! Каждая группа действует самостоятельно, к закату вернуться! Помните: за красными столбами начинается опасная зона, кто ослушается — отвечает за последствия сам!
Ученики отозвались нестройным гулом и начали заходить в лес. Группа Линь Хао шла впереди всех. Перед тем как войти в чащу, Линь Хао обернулся и сделал рукой жест, имитирующий перерезание горла, направленный на Линь Фэна. Злоба в его глазах даже не скрывалась, он выкрикнул:
— Линь Фэн, смотри не заблудись, брат твой обязательно тебя «найдет»!
— Мы тоже идем, — Линь Фэн сделал глубокий вдох и повел товарищей в лес.
Влажный воздух мгновенно окутал их, смешивая запахи целебных растений и гнилых листьев. Стало совсем темно, путь можно было найти лишь по редким лучам, пробивавшимся сквозь кроны. Ветер заставил листву зашуметь — казалось, будто кто-то крадется следом. Из глубины донесся низкий рык, от которого задрожали листья под ногами. Линь Сяохай, дрожа всем телом, прижался к нему:
— Брат Фэн, куда идти?
Линь Фэн, вглядываясь в скудный свет, развернул карту и указал на узкую тропку слева, присыпанную свежими листьями, где не было следов зверей. Это был безопасный путь, отмеченный дядюшкой Чжаном:
— Сюда. Трава Пурпурного сердца растет на склоне впереди, там мало зверей.
Они не прошли и десяти шагов, как позади послышался смех Линь Цяна:
— Брат Хао, они пошли к западному склону, там как раз густой лес — удобно будет зажать их в угол!
Линь Фэн замер, сердце оборвалось: все-таки преследуют. Он бросил взгляд назад: Линь Хао с подельниками быстро приближались, в сумраке леса зловеще блеснули их оружие и сеть, которую уже приготовил Линь Да.
— Брат Фэн… — Линь Я была на грани слез, ее пальцы вцепились в одежду Линь Фэна до дрожи.
Линь Фэн положил руку на рукоять своего меча, стараясь говорить максимально спокойно:
— Не паникуйте! В двадцати шагах заросли кустарника, бежим туда!
Он схватил Линь Я, подтолкнул Линь Сяохая, и они бросились вперед. Шелест листвы под ногами прозвучал в тихом лесу оглушительно громко. Но шаги позади становились все ближе, раздался голос Линь Хао:
— Линь Фэн, куда бежишь? Брат подготовил для тебя подарок — железноспинного волка, они обожают таких неженок, как ты!
Линь Фэн понял, что бежать бессмысленно. Он резко остановился, заслонив собой Линь Я и Линь Сяохая. Правая рука сжала рукоять ржавого меча — грубая ткань ножен впилась в кожу, но это дало ему странное спокойствие. Пусть клинок был туп, но он не позволит причинить вред тем, кто ему верил. Линь Сяохай тоже сжал свою палку, встав перед Линь Я, и проговорил дрожащим, но твердым голосом:
— Брат Хао, по правилам клана нельзя вредить своим!
Линь Хао презрительно усмехнулся и взмахнул кинжалом:
— Правила? В этом лесу я и есть правила!
Он сделал шаг вперед, но вдруг замер. На ветвях над их головами вспыхнули два зеленых глаза размером с кулак. Зрачки, сузившиеся до иголок, впились в стоявших внизу людей, а белки отливали хищной желтизной. Даже Линь Хао не заметил, что над ними нависла опасность в сотни раз страшнее, чем любая его злоба. Это был взгляд высшего звіра, чья аура превосходила силу звіра первого ранга, отчего воздух в лесу внезапно застыл.