Фигура Линь Хао напоминала кусок раскаленного черного железа, преграждающий вход в пещеру. Холодный блеск его короткого ножа, являющегося обычным оружием, наискось прорезал воздух, отчего зрачки Линь Фэна сузились до размеров игольного ушка. Его пальцы, сжимавшие зазубренный тесак для дров, побелели, на них вздулись вены, а щепки с рукояти впились в ладонь. Сражаться в открытую — значит отправиться на верную смерть. Линь Хао уже достиг начальной стадии стадии Духовного воина, и короткий нож, напитанный духовной силой, с легкостью разрубит его второсортный тесак. О побеге нечего было и мечтать: пещера имела лишь один выход, и Линь Хао со своими двумя прихвостнями перекрыли его, выстроившись треугольником. Даже кролик не смог бы проскочить мимо. Единственным выходом было тянуть время — до тех пор, пока Линь Хао не потеряет терпение и не уйдет, ругаясь на чем свет стоит, или пока мимо не пройдут ученики из других групп, привлеченные шумом.
— Чего молчишь? Онемел? — Линь Хао шагнул вперед, его сапоги с хрустом раздавили крошки печеного кролика, а капли жира брызнули на каменную стену. — С такими жалкими способностями ты еще смеешь заходить в Лес Черного Ветра? Советую тебе поскорее достать внутреннюю жемчужину, что спрятана у тебя за пазухой, трижды ударить передо мной лбом о землю и слизать пыль с моих ботинок. Может, если буду в хорошем настроении, я подарю жизнь тебе и этим двум щенкам, что сидят внутри. — Он демонстративно ударил ножнами по лианам у входа. — А иначе, когда я перейду к делу, я не только заберу внутреннюю жемчужину, но и разнесу в щепки твой убогий тесак, а тебя самого заставлю голышом катиться обратно в клан Линь!
Линь Фэн ничего не ответил, лишь молча сместился в сторону, удлиняя тень за своей спиной и намертво перекрывая собой обзор на каменную колонну в глубине пещеры. Линь Я и Линь Сяохай сжались за ней, боясь даже дышать, — он ни в коем случае не должен был позволить Линь Хао их обнаружить. Но судьба распорядилась иначе. Вдруг из-за его спины донесся испуганный вскрик Линь Сяохая, в голосе которого слышались слезы:
— Брат Фэн! Там... там кролики бегут! Они такие свирепые!
Сердце Линь Фэна ушло в пятки. Обернувшись, он увидел, как из темноты выскочили пять серых теней — это были синеузорчатые кролики! Однако эти твари разительно отличались от тех, что он встречал раньше. Их уши были прижаты к спине, в глазах цвета драгоценных камней светилась неестественная ярость, а из передних лап выступали острые белые когти длиной в полцуня, поблескивавшие холодным светом в отсветах огня. Они носились вокруг Линь Я и Линь Сяохая, издавая угрожающее рычание. Очевидно, их привлек аромат жареного мяса. Самым жутким было то, что обычно одиночные синеузорчатые кролики сейчас действовали сообща, окружив добычу!
— Беда! Это скоординированная атака из-за еды! — крикнул Линь Фэн. Не заботясь больше о Линь Хао, он бросился вглубь пещеры. Он слышал от дядюшки Чжана, что синеузорчатые кролики кротки, будто кошки, пока живут поодиночке, но стоит им собраться вместе из-за пищи, как они становятся невероятно агрессивными. Особенно в тесном пространстве, где их совместная атака по мощи не уступает зверю первого ранга! У Линь Я в руках был лишь небольшой тупой нож, а деревянный шест Линь Сяохая от испуга уже давно выпал из рук. Они не смогут сдержать их натиск!
Линь Хао, опешивший от такой перемены, рассмеялся, хлопая себя по бедрам. Он неспешно вошел в пещеру, прислонился к каменной стене, сложил руки на груди и приготовился наблюдать за представлением, кивнув своим прихвостням:
— Видите? Что я говорил? Этот никчемный отброс даже с кроликами справиться не может, а еще смел идти против меня.
Линь Цян поспешил сострить, закинув железный топор на плечо:
— Брат Хао, вы как всегда прозорливы! Может, скоро эти кролики расцарапают его лицо, и весь клан будет смеяться, что он стал закуской для кроличьей своры!
Линь Да тоже подхватил насмешки, подцепляя кинжалом остатки крольчатины:
— Я думаю, ему лучше попросить брата Хао о помощи. Глядишь, брат Хао смилостивится и пожалует ему хотя бы кроличью лапку!
Смех троицы эхом разносился по узкой пещере, словно отравленные иглы, вонзаясь в уши.
В глубине пещеры Линь Сяохай от страха осел на землю. Его конечности обмякли, а зубы стучали от дрожи. Линь Я сжала в руках тесак, удерживая его перед грудью. Слезы наворачивались на глаза, но она прикусила губу до крови, чтобы не заплакать — она боялась, что звук может окончательно разозлить зверей. Пять синеузорчатых кроликов сжались в плотное кольцо, загоняя их в ловушку. Самый крупный самец внезапно прыгнул вперед, выбивая когтями ямки в земле. Видимо, он решил напасть первым!
— Скорее за меня! — Линь Фэн бросился наперерез, рывком оттащив их за каменную колонну и встав перед ними с зазубренным тесаком. В голове вихрем пронеслись приемы защиты из Базовой техники кулачного боя. Хотя его меридианы были засорены и он не мог направлять духовную силу, три года ежедневных тренировок заставили тело запомнить эти движения до автоматизма. Он расставил ноги на ширине плеч, держа тесак перед собой, и, затаив дыхание, уставился на лидирующего самца.
Кролик атаковал первым. Сильно оттолкнувшись задними лапами, он, подобно серому ядру, метнулся к голени Линь Фэна. Линь Фэн поспешно увернулся и, используя инерцию поворота, плашмя ударил обухом тесака по зверю. Раздался глухой стук. Кролика перевернуло в воздухе, но он лишь тряхнул головой и снова вернулся в круг, а в его глазах вспыхнула еще большая ярость.
Следом за ним набросились остальные четыре кролика! Одни метили в лодыжки, другие целились в руки. Мириады серых теней мелькали перед глазами, заставляя Линь Фэна терять ориентацию. Он зажмурил один глаз и принялся отмахиваться тесаком, полосуя воздух со свистом. Ему удалось оттеснить трех, но четвертый воспользовался моментом и глубоко полоснул его по левой руке. Линь Фэн вскрикнул, его хлопковая куртка мгновенно разошлась, показав три глубокие рваные раны. Свежая кровь хлынула по руке, капая на землю, а боль жгла, словно прикосновение раскаленного железа.
— Брат Фэн! — Линь Я не сдержалась и рванулась помочь, но Линь Сяохай крепко обхватил ее:
— Не надо! Ты ничем не поможешь, только сама пострадаешь! Брат Фэн защищает нас!
Линь Сяохай, голос которого тоже дрожал, изо всех сил удерживал Линь Я за край одежды, не пуская ее вперед.
Линь Фэн стиснул зубы. Холодный пот, стекавший со лба, попадал в глаза, отчего те нестерпимо щипало. Его силы стремительно таяли, рана на руке горела все сильнее, каждое движение тесаком отдавалось жгучей болью, из-за чего он все медленнее реагировал на атаки. Еще один кролик выбрал момент и прыгнул прямо ему в лицо. Линь Фэн успел дернуться в сторону, но зверь успел вырвать клок волос у него с правого уха. Боль была такой сильной, что перед глазами поплыли темные круги, и тесак едва не выпал из рук.
— Ха-ха-ха! Линь Фэн, ты что, совсем сдулся? — Линь Хао у входа хохотал до слез, стуча коротким ножом по стене. — Если не можешь, просто моли о пощаде! Скажи: Брат Хао, помилуй, и я помогу тебе перебить этих тварей! Гарантирую, это избавит тебя от мучений!
Его тон был полон издевки, а в глазах читалось неприкрытое равнодушие — даже если бы Линь Фэн погиб под когтями кроликов, он воспринял бы это лишь как забавное зрелище.
Линь Фэн поднял на него тяжелый взгляд, полный такой ярости, что казалось, она вот-вот полыхнет пламенем, но у него не было сил даже на ругань — он едва мог справляться с кроликами. Крепко сжав тесак, он глубоко вдохнул, решив потратить последние силы на то, чтобы, даже если он получит тяжелые раны, удержать оборону и защитить двоих за своей спиной до тех пор, пока Линь Хао не уберется прочь.
И тут снаружи, пронзая лесную чащу, раздался громовой рык Великого старейшины Линь Юэ, от которого задрожали лианы у входа:
— Линь Хао! Ты там смерти ищешь? Немедленно выходи! В глубине Леса Черного Ветра бушуют высокоранговые звери, всем ученикам немедленно собраться у входа! Кто опоздает — пусть пеняет на себя, пойдет на корм зверям!
Улыбка Линь Хао мгновенно застыла, лицо побелело. Как бы он ни был заносчив, ослушаться приказа Великого старейшины он не смел — буйство высокоранговых зверей было делом серьезным. В прошлом году двое внешних учеников были разорваны на куски взбесившимися тварями, и даже костей не удалось собрать. Он злобно метнул взгляд в сторону Линь Фэна и со всего маху пнул камень, который отлетел Линь Фэну в ногу:
— Считай, что тебе повезло! В следующий раз снова встретим — кожу сдеру и жилы вытяну!
Бросив это, он потащил своих прихвостней к выходу. Они бросились наутек, спотыкаясь на ходу, а железный топор в руках одного из них ударился о порог пещеры, издав резкий лязгающий звук.
Линь Фэн выдохнул с облегчением, ноги подкосились, и он чуть не опустился на колени, прислонившись к колонне. Но не успел он перевести дух, как пять синеузорчатых кроликов вновь пошли в атаку. В этот раз они, казалось, были разъярены тем самом рыком, и их натиск стал в три раза сильнее. Самый крупный самец совершил прыжок, метя прямо ему в лицо, а на его когтях все еще запекалась его собственная кровь!
Силы Линь Фэна были на исходе. Рана на левой руке болела так, что он почти не чувствовал пальцев, сжимавших тесак, зрение затуманилось. Он закрыл глаза, готовясь к удару, но ожидаемой боли не последовало. Резко распахнув глаза, он увидел, что главный кролик лежит на земле с неестественно свернутой шеей. На ней виднелась рана такой глубины, что была видна кость, и зверь уже испустил дух. Остальные четыре кролика в одно мгновение застыли на месте. Их уши вытянулись, они испуганно смотрели в самую глубь пещеры, дрожа, как осиновые листья, и даже забыли о бегстве.
Линь Фэн проследил за их взглядом, и сердце его ушло в пятки. В темноте глубины пещеры, словно два призрачных огня, ярко сияли огромные, размером с баскетбольный мяч, зеленые глаза. Потянуло густым запахом гнили — вонь была в десять раз сильнее, чем от Черночешуйчатой змеи, и от нее начинала кружиться голова. Земля под ногами мелко задрожала, каждый толчок сопровождался хрустом камня — это были звуки когтей, давивших породу. Тень, размером превосходящая буйвола, медленно выбиралась из тьмы. Тело зверя покрывали темно-коричневые чешуйки, а когти отливали холодным металлическим блеском. Это был высокоранговый зверь, который все это время таился в глубине пещеры! Наконец-то он показал свой истинный облик!